18話 再びの田んぼ
14時を少し過ぎた頃。
青空に白い雲が浮かぶ心地よい午後の光の中、俺たち４人は横に一列で並んで歩いていた。
住宅街を通り抜けると、立ち並んでいた建物が少しずつ減っていく。その先には、青々とした田んぼが一面に広がっていた。
少しずつ傾き始めた日差しを受けながら、咲は後ろから俺たち３人の背中をどこか愛おしそうに見つめている。
ついさっき明かされた３年前の話。
怪物の恐怖に怯えて必死に逃げ出したこと。ただただ怖くてたまらなかったこと。今の頼もしい先輩たちの姿からは、とても想像もできない過去だったのだろう。
しばらく無言で歩いたあと、咲が思い切ったように口を開いた。
「そのあとって……どうしたんですか？」
「そのあとって？」
「次の日のことですよ。あの日が金曜日なら、次の日は土曜日ですよね？」
碧羽が当時のことを思い出すように上を見上げた。
「うーん、正直、全部夢だったんじゃないかって思ってたかな」
「あ、俺もそれ全く同じこと思った！」
蒼太が苦笑いを浮かべる。
「朝起きてから昨日のことを思い出して、一気に目が覚めたんだよなー」
「俺は自分の右手を見つめて、またあの炎が出ないか何度も試したな」
「出たんですか……！？」
咲が身を乗り出す。俺は首を横に振った。
「いや、その時はいくら念じても炎は出なかった」
「俺だって同じだぞ。手のひらを見つめても、氷なんか全然出なかったからな！」
「うーん、私も風なんて一切起こらなかったかな」
咲は少しだけホッとしたように笑った。
「そのあと、みなさんで連絡を取り合ったりしたんですか？」
「いやー、その時は俺と橙真は仲が良かったけど、碧羽とは全然話したことがなかったからね」
「そうだね。その時は橙真くんとも蒼太くんとも、学校でほとんど話したことがなかったから」
蒼太がニヤニヤしながら言った。
「なんか、その呼び方すごく懐かしいな！ 中学生ぶりじゃないか？」
「あれ、そうだっけ？ ていうか、いつから橙真と蒼太のこと呼び捨てで呼ぶようになったんだっけ？」
「いやーすっかり忘れたなー！」
「まあ、気づいたらそう呼ばれるようになってたよな」
咲は俺たち３人を眩しそうに見つめていた。
最初は互いを知らない同士から始まって、そこから３年間で様々な苦楽をともにしてきたのだと、咲なりに感じ取っているようだった。
並木道が途切れると、道路の両側に広々とした田んぼが広がった。
温かい風が稲の穂をサワサワと揺らしている。
蒼太が足を止め、周囲を見回した。
「このあたりは……あの頃とほとんど変わってねぇな」
「うん……懐かしいよね」
しばらく歩いたあと、俺は足を止めた。
「たしか……ここだったよな」
「ここで……」
「ああ。初めて俺たち３人が揃った場所だ」
「正直、もうここに来ることはないと思ってたけどなー」
「私も、そう思ってた」
「ちなみに俺もそう思ってた」
３年前。この場所で俺たちはあの怪物に出会い、必死の思いで逃げ切ったのだ。
咲は静まり返った景色をじっと見つめている。
――その時だった。
突然、ふっと風が止んだ。
咲が異変に気づいて顔を上げる。
「……え？」
さっきまで響いていたカエルの鳴き声が一瞬で消え去り、稲の穂もピタリと動きを止めた。
蒼太の表情が一変する。
「……まさか、この不気味な感じって」
「うん、あの時とまったく同じ感覚だね」
俺は無言のまま、足元へ視線を向けた。
泥と水が溜まった場所が不気味に揺れている。
ぽちゃん。
小さな跳ねる音。咲が目を見開く。
「これって……もしかして！」
「ああ。たぶん、あいつが来る」
ぼこり、ぼこりっ！
地面の下からドロドロとした泥が大きく盛り上がっていく。土、水、そして枯れ草。
それらがうごめきながら固まり、ひとつの巨大な塊になっていく。
蒼太が強く拳を握りしめた。
「やっぱりそうか！」
碧羽の髪が微かな風に揺れる。
ゆっくりと立ち上がったのは、泥の奥で赤黒く光る目を持つ、３年前とまったく同じ怪物。
あまりの不気味さに咲は息を呑んだ。
俺が一歩、前に出る。
蒼太が当たり前のようにその隣に立ち、碧羽が静かに息を吸い込んで構えを取る。
咲も怪物から目を離さないよう、俺の後ろに立った。
怪物が俺たち４人を押しつぶすように見下ろしてくる。
あの日、俺たちはここでただ無力に逃げ惑うことしかできなかった。
だが――今は違う。
俺たち４人は、誰一人としてその場から動かなかった。
初夏の光が俺たちの背中を静かに照らし、止んでいた風が再び力強く吹き抜け始める。
怪物が地鳴りのような足音とともに一歩を踏み出した。
俺、蒼太、碧羽、そして咲。
４人は迫りくる怪物を真っ直ぐに見見据えた。
もう誰一人として、目の前の怪物から逃げ出そうとするものはいなかった。
