放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第3章 3人の始まり

18話 再びの田んぼ

　午後二時を少し過ぎた頃。

　青空に白い雲が浮かぶ、心地よい午後の時間。

　初夏の日差しを浴びながら、私たち四人は横一列に並んで歩いていた。

　住宅街を抜けると、立ち並んでいた建物が少しずつ減っていく。

　その先には、青々とした田んぼが一面に広がっていた。

　少しずつ傾き始めた日差しを受けながら、私――咲は後ろから橙真先輩たち三人の背中を、どこか嬉しそうに見つめていた。

　ついさっき明かされた、三年前の話。

　怪物の恐怖に怯え、必死に逃げ出したこと。

　ただただ怖くて、何もできなかったこと。

　今の頼もしい先輩たちの姿からは、とても想像できない過去だったのだろう。

　しばらく無言で歩いたあと、私は思い切って口を開いた。

「それから……どうしたんですか？」

「それからって？」

「次の日ですよ。その日が金曜日だったなら、次の日は土曜日ですよね？」

　碧羽先輩が当時のことを思い出すように、空を見上げた。

「うーん……正直、全部、夢だったんじゃないかって思ってたかな」

「あ、俺もそれ、まったく同じことを思った！」

　蒼太先輩が苦笑いを浮かべる。

「朝起きてから昨日のことを思い出して、一気に目が覚めたんだよなー」

「俺は自分の右手を見つめて、またあの炎が出ないか、何度も試したな」

「出たんですか……！？」

　私は身を乗り出す。

　橙真先輩は首を横に振った。

「いや。その時は、いくらやっても炎は出なかったな」

「俺だって同じだぞ。手のひらを見つめても、氷なんて全然出なかったからな！」

「うーん、私も風なんて一切起こらなかったかな」

　私は、少しだけホッとしたように笑った。

「そのあと、みなさんで連絡を取り合ったりしたんですか？」

「いやー、その時は俺と橙真は仲が良かったけど、碧羽とは全然話したことがなかったからね」

「そうだね。その時は橙真くんとも蒼太くんとも、学校でほとんど話したことがなかったから」

　蒼太がニヤニヤしながら言う。

「なんか、その呼び方すごく懐かしいな！　中学生ぶりじゃないか？」

「あれ、そうだっけ？　ていうか、いつから橙真と蒼太のこと、呼び捨てで呼ぶようになったんだっけ？」

「いやー、すっかり忘れたな！」

「まあ、気づいたらそう呼ばれたよな」

　三人の会話を聞きながら、私は先輩たちを見つめていた。

　最初は、互いのことをほとんど知らない同士だったはずなのに。

　それが、あの日をきっかけに関わるようになり、そこから三年間。

　きっと、橙真先輩たちなりに、いろんなことを経験してきた。

　楽しいことも。

　苦しいことも。

　そんな時間を、私は少しだけでも、分かったような気がした。

　やがて、並木道が途切れた。

＊＊＊

　道路の両側には、広々とした田んぼが広がっていた。

　温かな風が稲の穂をサワサワと揺らしている。

　蒼太が足を止め、周囲を見回した。

「この辺りは……あの頃とほとんど変わってねぇな」

「うん……懐かしいよね」

　しばらく歩いたあと、俺――橙真も足を止めた。

「たしか……ここだったはずだよな」

「ここで……」

「ああ。初めて俺たち三人が揃った場所だ」

「正直、もうここに来ることはないと思ってたけどなー」

「私も、そう思ってた」

「ちなみに俺もそう思ってたぜ」

　三年前――この場所で、俺たちはあの怪物に出会った。

　そして、必死の思いで逃げ切った。

　咲は静まり返った景色を、じっと見つめていた。

　その目には、少しの緊張が浮かんでいる。

　――その瞬間だった。

　突然、ふっと風が止んだ。

「……え？」

　咲が異変に気づいて顔を上げる。

　さっきまで響いていたカエルの鳴き声が、一瞬で消え去った。

　稲の穂も、ピタリと動きを止める。

　まるで、ここだけ時間が止まってしまったかのようだった。

　蒼太の表情が一変する。

「……まさかこれって」

「うん……あの時と同じ」

　俺は無言のまま、足元へ視線を向けた。

　泥と水が溜まった場所が、不気味に揺れている。

　ぽちゃん……。

　小さな水音。

　咲が目を見開いた。

「これって……もしかして！」

「ああ」

　俺はゆっくりと、音のする方へ身体を向け直す。

「たぶん……あいつが来る」

　ぼこり……ぼこりっ！

　地面の下から、ドロドロとした泥が大きく盛り上がっていく。

　土、水、そして、枯れ草。

　それらがうごめきながら絡み合い、巨大な塊へと変わっていく。

　蒼太が強く拳を握りしめた。

「やっぱりそうだよな！」

　碧羽の髪が、かすかな風に揺れる。

　ゆっくりと立ち上がったのは――泥の奥で赤黒く光る目を持つ、三年前とまったく同じ怪物だった。

　あまりの不気味さに、咲は息を呑む。

　俺が一歩、前へ出た。

　蒼太が当たり前のように、その隣へ並ぶ。

　碧羽も息を吸い込み、俺たちの隣へ並んだ。

　そして咲も、怪物から目を離さないようにしながら、俺の後ろに立つ。

　怪物が、俺たち四人を押しつぶすように見下ろしてくる。

　三年前――俺たちは、ここでただ無力に逃げ惑うことしかできなかった。

　怖くて。

　何も分からなくて。

　ただ、生き残るために逃げた。

　だが――今は違う。

　俺たち四人は、誰一人その場から動かなかった。

　初夏の光が、俺たちの背中を静かに照らしている。

　止んでいた風が、再び力強く吹き抜けた。

　怪物が、地鳴りのような足音とともに一歩を踏み出す。

　俺、蒼太、碧羽。

　そして、咲。

　四人は、迫りくる怪物を真っ直ぐに見据えた。

　もう誰一人として、目の前の怪物から逃げ出そうとする者はいない。

　三年前とは違う。

　今の俺たちには――それぞれに思いがあり、守りたいものがあった。

　そして、今度こそ――この怪物に、立ち向かう力を持っている。