17話 初めての力
巨大な泥の影が一歩踏み出した。
ずしん……っ！
地鳴りのような重い足音が静まり返った田んぼ道に響き渡る。
ベチャリ、ベチャリと不快な音を立てて、大量の泥が地面へ落ちていく。
さっきまで無邪気に笑っていた蒼太の顔から完全に余裕が消え去っていた。
「……な、んだよ……あれ……っ！」
俺も言葉を失っていた。人間でも動物でもない。
泥の塊が巨大な人の形をして俺たちを見下ろしているのだ。
その時、怪物の太い腕がぐぐっと持ち上がった。
「っ……！？」
次の瞬間、腕から引きちぎられた巨大な泥の塊が、凄まじい勢いで飛んできた。
「危ねぇっ！！」
蒼太が必死の形相で俺の腕を強く引っ張る。
直後、俺たちが立っていた場所へ巨大な泥の塊が激しく叩きつけられた。
「蒼太、ありがとう……！」
「気にすんなよ！ とにかく今は、走って逃げるぞっ！！」
「あ、ああっ！！」
俺たちは必死で足を動かし、狭い田んぼ道をがむしゃらに走り出した。
背後からズシン、ズシンと地面を揺らす足音が迫ってくる。追いかけてきているのだ。
「なんであんな奴が俺たちを追ってくるんだよっ！？」
「知るかよっ！！」
恐怖で心臓が破裂しそうだった。その時、前方の角からひとつの人影がのんびりと歩いてくるのが見えた。
「え……！？」
同じ学校の制服を着た少女――碧羽だった。
「なんでこっち向かって走ってきてるんですか？」
「そんなこと言ってる場合じゃない！ とりあえず逃げろっ！！」
「……え？ それってどういう――」
理由が分からず首を傾げた碧羽は、俺たちの後ろに迫る影へと視線を向けた。
そして瞬時に顔から血の気が引き、言葉を失う。
背後に、２メートルを超える巨大な泥の怪物が迫っていた。
怪物が逃げ場を塞ぐように両腕を振り上げる。泥の塊が３人に向かって一斉に飛んできた。
当たれば命はない。その絶望的な瞬間――
ゴォッ―――っ！！
熱い感触とともに、俺の右手から真っ赤な炎が勢いよく吹き上がった。
泥の塊を正面から焼き払い、弾き飛ばす。
「……え、な、なんだよコレ……！？」
自分で出した炎なのに何が起きたのか分からない。続いてポタリと冷たい感触が落ちた。蒼太が呆然と己の額に触れる。指先には小さな氷の粒が乗っていた。
「は！？」
さらにその直後――
ゴオオォォっ―――！！
３人を取り囲むように激しい旋風が巻き起こり、碧羽の髪が風に乗ってなびいた。
「風……！？」
自分たちの身体に何が起きているのか理解できない。だが、怪物は止まらない。
俺は腹の底から声を張り上げて叫んだ。
「立ち止まるな！ 逃げるぞっ！！」
俺たちはただ、がむしゃらに走り続けた。
一度も振り返ることなく、足がちぎれそうなほど必死に地面を蹴り続けた。
何一つ分からないまま、ただただ怖くて、必死で逃げ出したのだった。
田んぼ道から遠く離れる頃には、あの不気味な泥の巨影はすっかり姿を消していた。
肩を上下させ、荒い息を吐き出しながら立ち尽くす俺たち。碧羽がまだ動揺の残る声で尋ねてきた。
「……さっきのあれ、何だったの？」
「俺たちにも、全然分からないんだ……」
「というか、ふたりは誰……？ 制服を見る限り、同じ学校っぽいけど……」
「うん、俺たちそこの中学校の２年生」
「同じ学年だったんだ」
「あ、名前言ってないよね。俺は、日向橙真」
「俺は、水沢蒼太だ」
「……私は、風間碧羽」
夕空の下、名乗り合った俺たち３人の間を、さらりと爽やかな風が吹き抜けていった。
＊＊＊
さらりと、心地よい初夏の風が吹く。
現在。
俺は思い出の通学路を歩きながら、まっすぐ前を見つめたまま口を開いた。
「……ってのが、俺たちの『最初の戦い』だな。戦いっていうか、ただ逃げただけだけど」
咲は衝撃を受けた様子で、しばらく言葉を出せずにいた。
今、目の前を歩いている頼もしい先輩たち。強くて優しく守ってくれる３人。
そんな先輩たちでも、一番最初の頃は逃げることしかできなかったのだ。
「あの時は本当に、なりふり構わず全力で逃げ惑ったよなー！」
「うん。何が起きたのか全然分からなかったしね」
「あの時は本当に怖くてたまらなかったな」
咲は少しだけ俯き、それから嬉しそうに小さく微笑んだ。
「でもなんだか、すごく安心しました」
「安心って？」
「先輩たちも、最初は私と同じだったんだなって分かって」
「そりゃそうだろ」
「怪物と何度もぶつかっていくうちに、少しずつこの力の使い方が分かってさ」
「で、気づいたら今みたいになってた、って感じかな」
「……そうだったんですね」
心地よい風が、俺たち４人の間を爽やかに通り抜けていく。
咲は吹っ切れたような明るい表情で前を向いた。
そして俺たちは、すべてが始まったあの場所を目指して、再び静かに歩き始めたのだった。
