16話 田んぼ道
「はーっ……！ やっと休みだー……！」
校門を出た瞬間、蒼太が両手を大きく上げて豪快に伸びをした。
「おいおい、明日も部活があるんだろ？」
「いやいや、部活がない金曜の夕方が一番最高なんだよ！」
「なんか、蒼太らしいな」
「ふん、そうだろそうだろ」
「普通そこはいばるとこじゃないからな」
俺たち２人の間にどっと笑いが起きた。
校門を出た俺たちは、夕日が差し込む帰り道を並んで歩く。初夏の風がさわやかに頬を撫でていく。蒼太が嬉しそうに指を差した。
「あったあった！ コンビニ！」
「新作のアイス、本当に買うのか？」
「当たり前だろ！ 買わない理由がないぜ！あと、今日これのために頑張って乗り切ったんだからな！！」
「それなら、買わない理由はないか」
「そうだろ、そうだろ！！だから橙真は、ここで買ってくるまで待っててくれ」
「了解した」
話し終えるとすぐに蒼太は一目散に走っていった。店を出る頃には、空は鮮やかな橙色に染まり始めていた。蒼太は待ちきれない様子でアイスの袋を破る。
「う～んまーいっ……！！」
「おいおい、歩き始めてからまだ数分だぞ」
「アイスは溶けちゃう前に早く食べるのが一番うまいんだよ！」
「ま、それもそっか。溶ける前に食べ終われよ」
顔を見合わせて笑いながら歩く。蒼太がふと赤く染まる空を見上げた。
「高校は……やっぱり地元に戻りたいよなー」
「……そうだな。あんなことがあったけど、やっぱり地元に帰りたいよな」
「俺たちが高校生になる頃には、戻れるようにならないかな……」
「どうだろうな。向こうがどれだけ早く復興してくれるかによるんじゃないか？」
「やっぱりそうだよな……」
蒼太が切なさそうに息を吐き出す。少しの間、沈黙が流れた。
遠くの空が真っ赤に燃えるように染まっている。しかし、蒼太はすぐに明るい笑顔を取り戻した。
「まあ、そんな心配をする前に、まずは目の前の定期テストがあるんだよな！」
「ははっ、今の俺たちにはそっちの方が大問題だな」
住宅街の路地を抜けると、青々と茂る田んぼが一面に広がっていた。
「今日はこっちの近道から帰ろうぜ！ こっちの方が早いんだ」
「まあ、今日遠回りしたし別にいいけどさ」
田んぼの脇に続く細い未舗装の道へ入っていく。
ゲコゲコと賑やかに響くカエルの鳴き声。風に揺れる青々とした稲。どこまでも穏やかな帰り道だった。
＊＊＊
その頃、俺たちのいる場所から少し離れた中学校の近く。
碧羽は１人、部活を終えて静かな帰り道を歩いていた。
同じ中学校の２年生。だが、この頃の碧羽はクラスも違えば接点もなく、俺や蒼太とはほとんど話したこ とがなかった。
部活の練習を終え、疲れを感じながら歩く。
その時――ふっと、それまで吹いていた風が急に止んだ。
「……？」
不自然で不気味なほどの静けさ。長い髪もぴたりと動きを止めた。
碧羽は違和感を覚えて遠くの田んぼの方角へ視線を向けたが、そこには何も見えない。
「気のせい……かな」
首をかしげて歩き出したが、胸の奥には拭い去れない胸騒ぎが残っていた。
＊＊＊
田んぼ道。蒼太が呑気に歩きながら口を開く。
「いやー、平和だなー！」
「急にどうしたんだよ」
「なんとなくそう思っただけだぜ」
――まさに、その瞬間だった。
ふっと、風が完全に止んだ。さっきまで田んぼ全体から響いていたカエルの鳴き声が、ピタリと途絶え る。あたり一帯が異様な静けさに包まれた。
「……あれ？」
「なんか……このあたり、やけに静かすぎないか？」
俺は警戒しながら前を見つめた。
田んぼの一角。水と泥が溜まった場所が、ゆっくりと波打っている。
ぽちゃん。
小さな音を立てて泥が跳ねた。
ぼこ……ぼこぼこっ……！
まるで下から煮え滾るように、泥と地面が大きく盛り上がっていく。俺の顔から血の気が引いていくのが分かった。
「……な、んだ……！？」
土、水、腐った枯れ草。それらが不気味にうごめきながら絡み合い、巨大な塊へと形を変えていく。蒼太が一歩後ずさった。
「嘘だろ……なんだよ、あれ……！？」
ゆっくりと、その泥の巨塊が立ち上がった。
それは、おぞましい人の形をしていた。
夕日を背にして立ち塞がる泥の怪物。ベチャリ、ベチャリと重い泥が垂れ落ちる音が不気味に響く。
俺は言葉を失っていた。蒼太も恐怖で身体が固まり、動くことができない。
泥の奥深くで、どす黒く不気味な赤黒い光が蠢く。
「……なんだよあれっ……！」
巨大な泥の影が、地面を揺らしながら俺たちに向かって一歩踏み出した。
