放課後、崩壊する僕らの日常 ――それは、何気ない放課後から始まった。

第3章 3人の始まり

16話 田んぼ道

「はぁーっ……！　やっと休みだー……！」

　校門を出た瞬間、蒼太が両手を大きく上げ、豪快に伸びをした。

「おいおい、明日も部活だろ？」

「いやいや、部活がない金曜の夕方が一番最高なんだよ！」

「なんか、蒼太らしいな」

「ふん、そうだろそうだろ」

「普通、そこ、いばるとこじゃないからな」

　俺たちの間に、どっと笑いが起きた。

　校門を出た俺たちは、夕日が差し込む帰り道を並んで歩く。

　初夏の風が、さわやかに頬を撫でていく。

　すると蒼太が、少し先を指差した。

「あったあった！！」

「アイス、本当に買うのか？」

「当たり前だろ！　買わない理由がないぜ！　今日、これのために頑張って乗り切ったんだからな！」

「それなら、買わない理由はないか」

「そうだろ、そうだろ！　だから橙真は、ここで待っててくれ」

「分かった」

　話し終えると、蒼太は一目散に店へ走っていった。

　俺――橙真は苦笑しながら、その背中を見送る。

　しばらくして、蒼太が満足そうな顔で店から出てきた。

　その頃には、空が鮮やかな橙色に染まり始めている。

　蒼太は待ちきれない様子で、アイスの袋を破った。

「う～ん、うまいっ……！！」

「おいおい、歩き始めてからまだ数分だぞ」

「アイスは溶けちゃう前に早く食べるのが一番うまいんだよ！」

「ま、それもそうだよな。溶ける前に食べ終われよ」

　顔を見合わせて笑いながら、俺たちは歩き続ける。

　しばらくして、蒼太がふと赤く染まった空を見上げた。

「高校は……やっぱり、地元に戻りたいよなー」

「……そうだな。あんなことがあったけど……やっぱり地元に帰りたいよな」

「俺たちが高校生になる頃には、戻れるようにならないかな……」

「どうだろうな。向こうがどれだけ早く復興してくれるかじゃないか？」

「やっぱり、そうだよな……」

　蒼太が切なそうに息を吐いた。

　少しの間、沈黙が流れた。

　遠くの空が、夕日に照らされて真っ赤に染まっている。

　その景色を眺めながら、俺はかつての地元を思い浮かべていた。

　あの頃は、こんなふうに何気ない会話をしながら歩くことが当たり前だった。

　けれど、今は――そんな考えを振り払うように、蒼太が明るい声を上げた。

「まあ、そんな心配をする前に、まずは目の前の定期テストがあるんだよな！」

「ははっ、たしかに、そっちの方が大問題だな」

　俺たちは再び笑い合った。

　住宅街の路地を抜けると、青々とした田んぼが一面に広がっていた。

「今日はこっちの近道から帰ろうぜ！　こっちの方が早いんだ」

「まあ、今日遠回りしたし、別にいいけど」

　田んぼの脇に続く、細い未舗装の道へ入っていく。

　ゲコゲコと賑やかに響くカエルの鳴き声。

　風に揺れる青々とした稲。

　どこまでも穏やかな帰り道だった。

＊＊＊

　その頃、俺たちのいる場所から少し離れた中学校の近く。

　私――碧羽は一人、部活を終えて静かな帰り道を歩いていた。

　同じ中学校の二年生。

　だが、この頃の私はクラスも違えば接点もなく、橙真や蒼太とはほとんど話したことがなかった。

　部活の練習を終え、疲れを感じながら歩く。

　その時――それまで吹いていた風が、ふっと止まった。

「……？」

　不自然で、不気味なほどの静けさ。

　長い髪も、ぴたりと動きを止める。

　私は違和感を覚え、遠くの田んぼの方角へ視線を向けた。

　しかし、そこには何も見えない。

「気のせい……かな」

　首をかしげて歩き出す。

　それでも、胸の奥には拭いきれない不安が残っていた。

　まるで、何かが近づいているような――そんな嫌な感覚だった。

＊＊＊

　田んぼ道。

　蒼太が呑気に歩きながら口を開く。

「いやー平和だなー！」

「急にどうしたんだよ」

「なんとなくそう思っただけだぜ」

　――まさに、その瞬間だった。

　ふっと、風が止んだ。

　さっきまで田んぼから響いていたカエルの鳴き声が、ピタリと途絶える。

　あたり一帯が、異様な静けさに包まれた。

「……あれ？」

「なんか……このあたり、やけに静かじゃないか？」

　俺――橙真は警戒しながら、前を見つめた。

　田んぼの一角。

　水と泥が溜まった場所が、ゆっくりと波打っている。

　ぽちゃん。

　小さな音を立てて、泥が跳ねた。

　ぼこ……ぼこぼこっ……！

　まるで地面の下から何かが押し上げているかのように、泥と土が大きく盛り上がっていく。

「……な、なんだ……！？」

　俺の顔から血の気が引いていく。

　土、水、腐った枯れ草。

　それらが不気味にうごめきながら絡み合い、巨大な塊へと姿を変えていく。

　蒼太が一歩後ずさった。

「嘘だろ……なんだよ、あれ……！？」

　ゆっくりと、その泥の巨塊が立ち上がった。

　それは、おぞましい人型をしていた。

　夕日を背にして立ち塞がる、泥の怪物。

　ベチャリ。

　ベチャリ。

　重い泥が垂れ落ちる音だけが、不気味に辺りに響く。

　俺は、言葉を失っていた。

　蒼太も恐怖で身体が固まり、動くことができない。

　その時、泥の奥深くで、何かがうごめいた。

　どす黒い赤い光が、どくりと脈打つ。

「……なんだよ、あれっ……！」

　泥の巨体が、地面を揺らしながら俺たちに向かって、一歩、踏み出した。