02話 変わらない放課後
部室の扉を勢いよく押し開けた頃には、グラウンドからすでに集合を告げる笛の甲高い音が響いていた。
「やばい、急がないと本気で遅刻する……！」
俺――水沢蒼太は慌ててカバンをベンチへ投げ捨て、制服のボタンを弾く勢いで外した。ジャージに着替えるとそのまま部室を飛び出し、グラウンドへ向かって猛ダッシュする。
すでに整列を終えていた部員たちの列の末尾へ、滑り込むように入り込んだ。
「ふぅー、危なかった……ギリギリセーフだよな……」
息を整えながら胸を撫で下ろした、まさにその瞬間だった。
「おい、水沢。早く前へ来い」
列の先頭から、低く重みのある声が飛んでくる。肩がピクリと跳ね上がった。
「はいっ！ 今行きます！」
恐る恐る先頭に向かうと、顧問の先生が腕を組んだまま険しい顔で立っていた。
「集合の１分前に到着するのは、余裕を持った行動とは言えないよな」
「すみません！ 次からはもっと余裕をもって準備を完了できるようにします！」
「今度はその言葉、期待と信用してもいいんだよな？」
「はい！ 信じてください！」
「次はないと思えよ」
「はい、ありがとうございます！」
＊＊＊
顧問にお叱りを受けた俺の姿を見て、列の後輩たちがクスクスと楽しそうに笑っている。
「よし、これで全員揃ったな。部活動を開始するぞ！」
顧問の号令とともに部員が一斉に走り出す。俺も後輩たちに混ざり、グラウンドの周走を開始した。
オレンジ色に染まり始めた夕方の風が、じんわりと汗ばんだ頬を撫でていく。土を蹴る大勢の足音が、グラウンドいっぱいに心地よく響き渡り始めた。
俺は列の先頭に立ち、周回を重ねるごとに少しずつペースを上げていく。
「水沢先輩、だんだんペース速くなってないですか！？」
「気のせいだろ！ まだまだ行けるぞ、このままの勢いであと１周！」
「そんなの聞いてませんよー！」
後輩たちの悲鳴に、俺はニカッと楽しそうに笑ってみせる。
そして、数周が経過した頃には後輩たちの表情はかなり限界に近かった。走り終わって荒い息を吐いた瞬間――
「おい、水沢！ すぐにここに来い！」
グラウンドの中央から、雷のような顧問の声が飛ぶ。
「……はい、すぐに行きます」
「お前のせいで後輩全員を潰す気か。あいつらのペースも考えて走れ」
後輩たちが「待ってました」と言わんばかりに一斉に頷いた。俺は気まずそうに視線を泳がせる。
「お前は体力があるからいいが、全員が同じじゃないだろ。まずお前自身が無理をするな」
「はい……申し訳ありません……」
しょんぼりと肩を落とす俺の横で、後輩がぽつりと呟いた。
「先生の言う通りだよな……」
「そうだよな……俺たちのことも少しは考えてほしいよな」
「おい、お前らしっかり聞こえてるからな！」
俺が速攻で突っ込むと、周囲からドッと明るい笑い声が湧き上がった。
汗を拭いながら見上げる夕空はどこまでも高く、グラウンドには温かい活気が満ちていた。
＊＊＊
一方、校舎の裏手に位置する弓道場には、緊張感の漂う静かな空気が流れていた。
静寂した空気の中、後輩たちが順番に前へ出て矢を放っている。
的に命中した際の乾いた音、惜しくも外れて土に刺さる音。西日に照らされた木造の床が光を反射し、空気中に舞うホコリさえも静止しているかのように思えた。
やがて、私――風間碧羽は静かに前へと進み出た。
足踏みをし、胴造りを整え、弓をゆっくりと頭上へ持ち上げる。
心の中の雑音を綺麗に払うように、深く呼吸を整えて視線を真っ直ぐ的へ向けた。
――パンッ！
弦が弾け、目にも留まらぬ速さで空気を切り裂いた矢が、吸い込まれるように的の真ん中へと突き刺さる。
「え、速っ……」
「すごい、また真ん中だ……さすが風間先輩」
後輩たちが感嘆の息を漏らす中、私は構えを解いて静かに息を吐き出した。
特別なことをしたつもりはない。ただいつも通りに呼吸を整え、真っ直ぐ矢を放っただけだ。けれど、誰かに見られている以上、隙は見せられないという心地よい緊張感もあった。
＊＊＊
やがて訪れた休憩時間、弓の手入れをしていると、後輩が控えめに近づいてきた。
「風間先輩、どうしたらそんなに綺麗に矢を放てるんですか？」
「うーん……別に、矢を速く飛ばそうとか的の中心に当てようとは考えていないかな」
「えっ、そうなんですか？」
不思議そうに首を傾げる後輩に、私は柔らかく微笑みかけた。
「放つまでの動作から無駄な力みや動きを減らしていったら、自然とこうなった感じ。あとは『絶対に当てる』と思い過ぎないこと。結果を意識しすぎると、手元に余計な力が入っちゃうから」
一言一言を噛み締めるように伝えると、後輩の曇っていた表情がぱっと明るくなった。
「アドバイスありがとうございます！ 頑張ってみます！」
「うん、焦らなくて大丈夫。毎日コツコツ続けていけば絶対できるようになるから」
その時、道場内に休憩終了の合図が響いた。
後輩たちがそれぞれの持ち場へと戻っていく。
西日に照らされた射場が、鮮やかな朱色に染め上げられていた。
静寂を取り戻した空気の中、私は再び静かに弓を構えた。
――この静けさが打ち破られるその瞬間まで、あとほんのわずか。だが、そのことを知っているものはこの場には１人もいなかった
