13話 いつもの道
すっかり傾いた日差しが斜めに差し込む工事現場。
ぽっかりと開いた巨大な大穴の前で、俺たち４人はしばらくの間、言葉を失って立ち尽くしていた。
さっきまで吹き荒れていた猛烈な風はどこにもない。俺たちを追い詰めた怪物の姿も完全に消えていた。
咲がそっと歩み寄り、恐る恐る大穴の底を見下ろす。
「それにしても、すごく大きい穴が開きましたね……」
「うん……今回の戦いの跡はかなり大きいね」
碧羽も静かな歩調で穴のふちへ近づき、深みを見つめた。俺はハッとして周囲を見渡す。
「……もしかしてさ、防災対策課の人たち、もうすぐここに来るんじゃないか？」
「たしかにな。これだけの騒ぎだし、あそこにいた誰か通報しててもおかしくないよな」
「そして今回は、『原因不明の道路陥没事故』として処理されるんだろうね」
「だろうなー。まあ、とりあえず防災対策課が来る前に、さっさとここからズラかりますか！」
「そうだな」
俺たちは足早に工事現場をあとにした。
住宅街の路地へと戻る頃には、空はすっかり濃い橙色に染まり始めていた。
緊張感が初夏の涼しい風とともに解けていく。蒼太が両手を頭の後ろで組み、のびのびと歩きながら言った。
「はー、やっぱり腹減ったなー！」
「さっきまであんなに凄まじい戦いをしていたのに、ですか？」
「おいおい、激しく動いたからこそ腹が減るんだよ！」
「ふふ、私もその気持ちはちょっと分かるかも」
楽しそうに話す俺たち。そんな中、咲がゆっくりと口を開いた。
「でも……やっぱり正直、すごく怖かったです。私、途中で足がすくんで動けなくなっちゃって……ごめんなさい」
申し訳なさそうに俯く咲に、俺たちは前を向いたまま答える。
「今までで、咲が謝るようなことなんて何かあったか？」
「そうだぞ！ あんな怪物を見て怖がらない方がよっぽど怖いわ！」
「私も、一番最初に怪物を見た時は怖くてたまらなかったよ」
「そうそう！ 俺たちなんて、最初の頃の戦いはかなりボロボロだったしな！」
咲が目を見開いて驚いた。
「えっ……橙真先輩たちが、ボロボロだったんですか！？」
「そりゃそうさ。最初からなんでも上手くいくわけないだろ？」
「ここまでにいろいろあって、今みたいになったんだよな」
「そうなんですね……」
４人の間に、自然と温かな笑みが広がっていった。
やがて最初の分かれ道に着き、「また明日」と声を掛け合って碧羽と蒼太がそれぞれ帰っていく。
静まり返った夕暮れの住宅街に残されたのは、俺と咲の２人だけだった。
咲の家が見えてくると、彼女が門の前で向き直った。
「今日はいろいろと、本当にありがとうございました」
「まあ、とりあえずは全員無事でよかったよ。怪物の真下に行ったこと、気にすんなって」
「でも……」
「……わかった。咲が危なくなったら、すぐに俺が助ける」
「え……」
「だから、戦いのときは俺のそば……離れるなよ」
「……っ」
咲の頬が瞬く間に赤く染まっていく。
「と、橙真先輩……また明日です！」
そう言い終わった途端、咲は赤くなった顔を隠すようにくるりと向きを変え、逃げるように家の中へ駆け込んでいった。俺はその背中を見送り、暗くなった夜道を一人、苦笑しながら歩き出した。
「なんか、まずいこと言っちゃたかな……」
＊＊＊
パタンと玄関の扉を閉めると、それまで張っていた心の緊張がすうっと解けていくのを感じた。
部屋に入り、お風呂と着替えを済ませた私は、そのままベッドの上へと倒れ込んだ。
今日起きた出来事が、まぶたの裏に浮かんでは消えていく。
突然の道路の崩落。
工事現場に姿を現した怪物。
蒼太先輩の力強い氷。碧羽先輩の美しい風。橙真先輩の温かな炎。
そして――上空から落ちてくる怪物の影と、自分の腕を強く引き寄せて庇ってくれた、橙真先輩の温かい手の感触。最後に橙真先輩に言われた言葉。
私は天井をじっと見つめながら、ぽつりと呟いた。
「なんであんなこと、橙真先輩はすんなり言えるんだろ……。やっぱり、橙真先輩はかっこいいな。……橙真先輩たち、最初は強くなかったって言っていたけれど」
いつも自分の前で守ってくれる、頼もしい先輩たちの姿を思い浮かべる。
「最初の戦いって、どんな感じだったんだろ……なんだか、すごく気になってきたな」
想像を膨らませてみる。
きっと、今からは想像もつかないくらい怖かったり、たくさん失敗したり、上手くいかないことだって山 ほどあったのかもしれない。
けれど、それを一つずつ乗り越えてきたからこそ、今のあの強さと優しさがあるのだと感じた。胸の奥が 温かくなり、私は嬉しそうに小さく笑った。
「今度学校で会ったら、聞いてみたいな」
窓の外では、静かな初夏の夜風がサラサラと音を立てて吹き抜けていた。
今回で第2章が完結します。
物語はまたまだ続けるつもりですのでこれからもよろしくお願いします
