10話 揺れる街
日差しが少しずつ傾き、道路に長い影が伸び始めていた。
俺たち４人は校門を出て、初夏の風が吹き抜けるいつもの帰り道をゆっくりと歩いていた。
17時を回ったばかりの空はまだ明るい。隣を歩く蒼太が両手を頭の上に伸ばし、大きなあくびを噛み殺しながら言った。
「うーん、腹減ったなー」
「それって部活終わりで走ったあとだからでしょ」
碧羽が呆れたように息をつく。
「いや、部活があってもなくても、俺は関係なくいつだって腹が減るぞ」
「いつものことじゃないか。つまり蒼太は常に空腹ってことだな」
俺の言葉に、蒼太は頭をかきながら苦笑いした。咲も小さく肩を揺らして笑う。
「ふふ、でも蒼太先輩って、いつも『お腹すいたー』って言いながらも元気ですよね」
「まあ、それが蒼太だからな」
「ちょっと待て、それどういう意味だよ！？」
「うーんとな、蒼太はいつでも明るくて元気だなってことだよ」
「そっか、それならいいか」
４人の間に楽しそうな笑い声が広がっていった。
住宅街へと続く一本道を歩いていく。買い物袋を下げた近所の人、犬の散歩をするおじいさん、部活動帰りの生徒たち。どこにでもある、いつもの穏やかで平和な時間だった。
蒼太がふと立ち止まり、青く澄み渡る空を見上げた。
「なんかさ……こういう平和な日々が、ずっと続けばいいんだけどなー」
碧羽が少し目を見開いてから、優しく笑った。
「……蒼太、珍しくまともなこと言ったね」
「たしかにそうだな」
「え、そうなんですか？」
「ああ、蒼太がいいこと言うのは一年に一回あるかどうかの凄くレアなことなんだぜ」
「そうだよ咲、すごく珍しいことなんだからね」
「はい、分かりました！ これはとても珍しいことなんですね」
「おいおいお前ら、それはさすがに失礼だろ！」
「気のせいだろ」
俺たちは笑い合った。けれど、蒼太の言葉には心から同意していた。
あの日々を経て手に入れたからこそ、この普通の毎日がいかに大切で愛おしいものか、俺たちは誰よりも知っていたからだ。
「でも、茶化しちゃったけど、蒼太の言う通りだと思うよ」
「もちろん私も、平和が続けばいいと思ってる」
「……そうですよね。平和が一番ですもんね」
咲も小さく、深く頷いた。
その時だった。
先頭を歩いていた蒼太が、突然ピタリと足を止めた。
「ん？」
道路の中央、アスファルトの真ん中に一本の細い黒い線が走っていた。小さな亀裂だ。
碧羽が体をかがめて覗き込む。
「なにこれ……アスファルトに亀裂が入ってない？」
「こんなところに、前から亀裂なんてあったっけか？」
通い慣れているはずのいつもの帰り道。今朝まではこんな傷なんてなかった。周囲を通る人たちも不審に思って足を止め始める。
ゴゴ……
足元から、不気味で小さな揺れが伝わってきた。咲がハッとして周囲を見回す。
「今……揺れましたよね？」
「地震か……？」
揺れはほんの数秒で収まった。しかし――
ピシッ
乾いた音が響き、道路の亀裂がわずかに横へと広がる。
「おいおい……冗談だろ……」
ピシッ、ピシッ
ガラスにひびが入っていくように、道路を走る亀裂は確実に伸びていく。周囲の人々も顔色を変え始めた。
ゴゴゴゴゴ……！
先ほどとは比べものにならない激しい揺れが地面を襲う。
電柱がギシギシと音を立てて大きく揺れ、停めてあった自転車がバタバタと倒れていく。どこかで子どもの泣き叫ぶ声が響き渡った。
一気に広がる亀裂。俺は危険を察知して大声を張り上げた。
「っ……これ、ヤバいやつだ！ みなさん、ここは危ないから下がってください！ 早く！」
ドォォォン！！
激しい爆発音とともに道路の中央が崩れ落ちた。巨大な穴が開き、もうもうとした土煙が舞い上がる。パニックになった人々が悲鳴を上げて逃げ惑う中――
ゴォッ――！！
穴の底から、恐ろしいほどの強い風が吹き上がってきた。
砂埃が視界を奪うように舞い、俺たち４人の制服が猛烈に煽られる。
舞い上がる土煙の向こう。崩れ落ちた穴の深みから、何かがゆっくりと動き出した。
黒く太い腕。ズシン、ズシンと地面を揺らす重い足音。
土煙を押し分けて姿を現したのは、不気味な赤目を光らせた巨大な怪物だった。
「あれって……まさかまた怪物が現れたのか！？」
「そのまさかみたいだな」
俺はとっさに一歩前へ出て、３人を背中に庇った。
怪物の体の周囲には、まるで意思を持っているかのように激しい風が狂おしく渦巻いている。
次の瞬間――
怪物はその巨体を不自然に折り曲げ、ゆっくりと身を低く沈め込んだ。
「おい、あいつ何しようとしてんだ……！？」
ドンッ！！
爆音とともに地面が粉々に砕け散る。
怪物の巨大な体が、重力を無視した凄まじい勢いではるか上空へと跳び上がった。
「え、あの大きな体で飛べるんですか！？」
「飛ぶというより、高くジャンプしたみたいな感じだな……！」
黒い巨大な影が、傾きかけた太陽を遮るように空を横切っていく。
俺たち４人は言葉を失い、ただただその恐ろしい姿を見上げるしかなかった。
