自由人
それからナギサは地下闘技場に赴いた。彼女は異能と体術を駆使し、何人もの選手に圧勝していった。
「アプリコット、戦闘不能！ 勝者、ナギサ！」
「バンブゥ、戦闘不能！ 勝者、ナギサ！」
「パイン、戦闘不能！ 勝者、ナギサ！」
闘技での戦いは極めて順調だ。今に至るまで、ナギサは傷一つ負っていない。そればかりか、彼女の放つ荷電粒子の光線は、ほとんどの対戦相手を一撃で仕留めてきた。やはり彼女を止められるものは、絶対王者ことミルしかいないのだろう。
観客たちは興奮し、ざわめいている。
「アイツ、強いぞ！」
「次は誰だ！ アイツが勝っても良いし、アイツを負かしても良い！」
「もっと面白い戦いを見せてくれ！」
彼らは皆、試合に飢えている。それこそまさに、彼らがここに来ている理由に他ならない。
司会者はマイクを握り、次の対戦相手の名前を読み上げる。
「次の選手は……アルセア！ 未だかつて、彼の本気を見た者はいない……全てが未知数の男、アルセアです！」
アルセア――――その名に反応するように、観客席は歓声に包まれる。
「アルセア！ アルセア！」
「アルセア！ アルセア！」
「アルセア！ アルセア！」
コールはリングの上にまで響き渡った。ナギサの目の前に姿を現したのは、銀色の頭髪をした美少年だった。彼は欠伸をしつつ、人差し指で目をこすっている。
「試合開始！」
司会の合図と共に、ついにアルセアとの試合が始まった。ナギサは咄嗟に身構え、眼前の対戦相手を睨みつける。
その時だった。
アルセアは場外に飛び降り、司会からマイクを奪った。そして彼は、とんでもないことを口走る。
「降参っ！ ボクは観客席に行くネ。アデュー！」
彼は決して、怖気づいている様子ではない。観客席からは、無数の空き缶や石などが飛来してくる。
「ちゃんと戦え！」
「ふざけんな！ アルセア！」
「あんな奴、お前なら倒せるだろ！」
観客たちは口々にそう言ったが、アルセアに闘志はない。彼はナギサのすぐ真横まで歩みを進め、妖艶な微笑みを浮かべる。
「自分で戦うより、キミの戦いを見ている方が楽しそうだヨ」
それが彼の棄権した理由だ。ナギサは拍子抜けしたように苦笑いを浮かべ、彼に言う。
「ずいぶん気まぐれなんだね……君は」
これは率直な反応だ。彼女の方へと振り返ったアルセアは、怪訝な顔をしている。
「あれ？ さっきのボクの発言、見栄を張っているようには聞こえなかったのかい？ 普通はあんな発言、真に受けないと思うんだけど……」
「君は……僕の戦いを見ている方が面白そうと言っていたね。その言葉は決して嘘じゃなかった。僕はね……他人の嘘をある程度見抜けるんだよ」
「ブラボー！ キミの見抜いた通り、アレはボクの本心だヨ。それじゃ、後は頑張ってネ。アデュー！」
彼はその場から消え、一瞬にして観客席に移動した。ナギサは目を疑ったが、やはり観客席にはアルセアの姿がある。もし彼と戦っていたら、自分は負けていたかも知れない――――彼女は率直にそう思った。
続いての敵は、いよいよ今回のメインターゲットだ。
「大変お待たせしました！ 次はいよいよ、数々の挑戦者を地獄に落としてきたリングの魔王――――絶対王者のミルです！ 挑戦者は、その美貌と戦闘能力で名を博している殺し屋……ナギサです！」
マイクを奪われた司会は、必死に声を張り上げた。
「いや、マイクは返してあげなよ……アルセア……」
そう呟いたナギサは、苦笑いを浮かべていた。
彼女の目の前に、ついにミルが現れた。その風貌は筋骨隆々で、目つきは鷹のように鋭かった。
「ミル！ ミル！」
「ミル！ ミル！」
「ミル！ ミル！」
観客席から、再びコールが聞こえてきた。
「試合開始！ げほっ……ごほっ……」
司会の一言により、戦いの火蓋は切られた。
