化け物
ナギサはついに、ソフィアと再会した。
「ソフィア。次は絶対に、君を倒す」
「良いねぇナギサちゃん。前よりも、うんと強くなったみたいじゃん」
「御託は結構だ。さあ、始めようか」
彼女にはまだ、ヴァルトを倒すという大仕事が残っている。さっそく彼女は陽子を束ね、その場に大きな爆発を起こした。この一撃により、社屋は跡形もなく崩れ落ちる。砂煙の中から姿を現すのは、ソフィアとヴァルト――――そしてナギサだ。
ナギサの行動に、ソフィアは驚く。
「ナギサちゃんは、悪人しか殺さない主義のはずだよね？ もし社屋のどこかに、何も知らずに働かされている善人がいたらどうするつもりだったの？」
「気配でわかるんだよ。ここにはもう、君とヴァルトしかいないってね」
「そっかぁ……ナギサちゃんのグリードとしての力も、ついにここまで育ったんだぁ！」
今度は嬉しそうな笑みを浮かべ、彼女は周囲に無数の怪物を生み出す。しかしナギサは、アルセアの小指の加護によって戦闘能力が大幅に高められた身だ。今の彼女からすれば、標的の生み出す怪物など敵ではない。
「小手調べは要らないよ。全力でぶつかってきなよ」
彼女は次々と光線を撃ち、怪物を淡々と倒していく。
「あはは！ その余裕がいつまでもつかな？ ナ、ギ、サ、ちゃん！」
ソフィアは自らの肉体に防具のような外骨格を形成し、全身から触手を生やした。本来の肉体は中央でコアのような役割を果たしているが、もはや彼女自身が化け物となったに等しい状況だ。触手は俊敏な挙動でナギサに襲い掛かり、毒液を排出した。
「面白い……」
毒液を浴びたナギサは、右腕を溶かされた。しかし今の彼女には、凄まじい力が秘められている。彼女の腕は、瞬時に再生した。ナギサも荷電粒子砲で応戦していくが、やはりソフィアも再生していく。
「ねぇナギサちゃん！ この戦いって終わるのかなぁ？ それとも、寿命が尽きるまでずっと戦う？」
「きつい冗談だねぇ。嫌いじゃないよ」
「あはは！ 褒められた！ 嬉しい！」
両者ともに、一歩も譲らない戦いだ。それからしばらく、二人の死闘が続いた。
その傍らで彼女たちを見守っていたのは、ブラッド社のＣＥＯ――――ヴァルトである。彼は煙草を咥え、その先端に火を点けた。
「順調だな……一号」
彼の目的は、ナギサを育て上げることだ。そして彼の目の前では、今まさにナギサが目覚ましい成長を遂げている。
「ソフィア！」
「ナギサちゃぁん！」
声を荒げた二人が、激しくぶつかり合う。その周囲は、しきりに荷電粒子の閃光に包まれる。ソフィアは眼前の敵の腹に、触手の先端を突き刺した。ナギサの腹はいくつもの卵のようなもので膨れ上がり、今にも破裂しそうな有り様だ。
「まずい……」
そう呟いたのも束の間、彼女は無数の触手の幼体により、体内から捕食されていく。このまま心臓を直接食い破られようものなら、彼女に命はないだろう。
「ねぇナギサちゃん。ナギサちゃんはね？ これから死ぬんだよ？ どんな気持ち？ 怖い？ こ、わ、い、よ、ねぇ！」
「寝言も大概にして欲しいものだね。死ぬのは君だよ、ソフィア」
こんな状況に陥ってもなお、ナギサは強気だった。彼女は全身にベータ粒子をまとい、それを流動させる。触手の幼体は放射線によって細胞を破壊され、次々と腐り落ちていく。更に彼女は、前方にもベータ粒子を放出した。この一撃を浴びたソフィアは、触手と外骨格の表面を容赦なく溶かされていく。直後、放射線によって脆くなった肉体には、高火力の荷電粒子砲が撃ち込まれる。
「嫌だ！ 死にたくない！ アタシは……アタシはぁ！」
「ソフィア……良い夢を」
「嫌だぁ！ どうして！ どうしてアタシが！ アタシがぁ！」
全身を焼かれたソフィアは塵と化し、風の中に消え去った。
