国家との商談
リリックたちが戦場に赴いてから三日が経ち、ついに火の国は降伏した。ブラッド社の仕向けた優秀なグリードに歯が立たず、国もこのままでは兵士が全滅すると考えたのだろう。何はともあれ、三人は勝利した。その表情に、喜びの感情はない。
「ミッション……コンプリート……」
「一先ずは、終わったな。俺様たちが勝っても、あるいは負けても、何も嬉しくはねぇけどな。何しろ俺様たちは、ブラッド社のプロモーションに利用されただけだ」
「ボスの私腹を肥やすか、あるいは戦死するか。アタシたちには、その選択肢しかないんだもんね。アタシたちは……『一号』さえ完成すれば自由になれる」
彼らの中では、ヴァルトに対する鬱憤が溜まっていた。リリックたちは無数の死体に背を向け、その場を後にした。
＊
その日の晩、ヴァルトは金の国の官邸を訪ねていた。彼が対峙する相手は、もちろん金の国の国王――――インゴットだ。そして両者の間で交わされる会話は、言うまでもなく商談である。
「お気に召したかな？ 私の商品は……」
「筆舌に尽くしがたいほどに素晴らしいです。多くの犠牲は伴いましたが、火の国から戦争賠償を搾り取れることを考えれば軽傷であると言えます」
「物分かりが良くて助かるよ。私はもうじき一号を回収するつもりでいる。私のマスターピースが戦場でどんな活躍をするものか……見ものだとは思わないか？」
何やらヴァルトには、四天王の他にも隠し玉があるらしい。彼は鞄からクリアファイルを取り出し、その中から契約書を出す。大なり小なり、インゴットにはまだ迷いがある。
「しかし、今回の戦争は多くの死者を出しました。いくら国が金を手に入れても、それを使う国民が少なければ経済は回りません。それに、国があまりにも戦争に積極的であれば、国家に猜疑心を抱く国民も増えることでしょう」
至極真っ当な心配である。しかしここで彼と契約を結べば、ブラッド社は「国家に認められた実績」を持つ会社となる。今後もビジネスを続けていく上で、金の国はそのブランド価値に貢献し続けることであろう。そこでヴァルトは、彼を説き伏せようと試みる。
「戦争を避けるにせよ、私と契約を結んだ方が良い。現に、今回の件で我が社のグリードの猛威は世界を震撼させただろう？ 国が我が社と癒着していること自体が、他国からの無謀な攻撃を減らすための抑止力となる」
「し……しかし……」
「それとも、これから他国が手に入れる力に怯えながら、金の国だけが力を持たない国で在り続けるつもりか！ 世の中は弱肉強食だ……虐げられるのも、搾取されるのも、力を持たぬ国なんだ！」
怒鳴り声をあげたヴァルトは、瞬時に相手の背後を取った。彼は右手で銃の形を作り、人差し指の先端をインゴットのこめかみに突き付ける。
「ヴァ……ヴァルトさん？ 一体、何を……」
「この程度で動揺するようなら、力を持たずして国を動かすことは出来まい。一先ず、この国は戦争に勝ったが、同時に火の国の国民たちの反感を買っている。君の首は、明日には無くなっているかも知れない。世界とはそういうものだ」
そう忠告したヴァルトは、ニヒルな笑みを浮かべていた。彼の言う通り、ここで契約を結ばなければ金の国の未来が危ういだろう。インゴットは生唾を呑み、覚悟を決める。
「了解しました。貴方と契約を結びます」
商談は成立した。彼は契約書にサインを書き、それから必要な項目を埋めていく。その様を横目に、ヴァルトは室内を歩き回る。無論、彼は決して金の国の味方であるとは言いきれない。次は火の国の国王とも契約を結ぼう――――彼はこの瞬間もそう考えていた。
しばらくして、インゴットは記入を終えた。ヴァルトは彼から契約書を受け取り、それをクリアファイルに挟んだ。
