一人暮らしのつもり
顔は控えめに言って超絶美人、長い蒼髪もプロポーションも素晴らしいとしか言えないその女性は、ふわふわと浮かびながらジンの荷物を預かろうとする。返事をしないジンの事を意に介さず、ただひたすらに尽くそうとするその姿はまさに、遠く東の方にある黄金郷のお淑やかな女性を彷彿とさせる。そう、ふわふわと浮かんで足先が透けていなければ、だ。
「ネル、その旦那様っていうのは止めにしないか……。俺はお前さんの旦那じゃないんだから」
根負けし、渋々荷物を預けるとネルと呼ばれた女性は、笑顔で荷物を持ってジンの後ろを浮かんで付いていく。
「ワタクシの旦那様はジン様以外にあり得ません。貴方様ほど魅力的な男性は他にいません」
「はぁ、どうしてそこまで俺に尽くそうとするんだよ……ってのは何度目だろうな」
何度も質問したこの言葉に自問自答するジンに対し、何度も答えた言葉を笑顔で返すネル。
「何度も申し上げたことですが、ワタクシを打倒し、怨念に満ちた廃城をワタクシの配下もろとも浄化出来たのは後にも先にもジン様ただ一人のみ。そのような殿方をお慕いするのはワタクシ達死人撫子の本能にして本望。死霊系最強と謳われるワタクシのようなリッチさえも歯牙にもかけないその強さを前にして、旦那様を伴侶と認めね者など居りはしません」
「いや、俺が認めていないんだけど？ つか、その死人撫子って何？ 初めて聞いたわ……あと話がよくわからん」
ほんの少し暴走している死人撫子ことリッチのネルシャ。死霊系の中でも最強クラスのリッチというのは本当であり、東の大陸にある黄金郷と呼ばれた国付近の廃城にて、配下の悪霊と共にそこを根城にしていた。当時は"災厄"とも呼ばれ、近隣の村や町から住人を拐っては生気を吸っていたと言うことにされていた。
と言うのも、実際はリッチであるネルシャを驚異と思った黄金郷の重鎮や冒険者ギルドが、国の正規軍と冒険者で組んだ討伐隊を派遣したのだが、ネルシャ達に逆にやられ生気を吸われたのだった。その事実を隠すため、冒険者ギルドからそう言った嘘を噂にして流したのが真実だ。
そんな話を当時付近を放浪していたジンが聞き付け、様子見がてら立ち寄った際にその驚異に襲われることになる。そして廃城の戦いが丸三日経った後、ジンは黄金郷に姿を現した。その状況から生還するだけでなく、ネルシャを含む廃城の悪霊達を浄化してほぼ無傷で黄金郷に辿り着いた、と冒険者ギルドには記録されている。
しかし、ジンが記憶しているモノとは話が違う。
「俺、別に浄化とかしてないよな。その話のせいでまるで生ける伝説にすらなってんだぞ俺は。偶々立ち寄った廃城で野宿しようとしたらお前達が来たんだよな？ それで廃城に来た冒険者達の生気が薄いだの討伐隊が人ん家を荒らすから眠れないだの愚痴やら相談やら受けて話聞いたら、勝手に満足したみたいな顔で空に上がっていっただけだよな？ 俺何もしてないだろう？ 知ってるか、あの廃城の持ち主はギルドと黄金郷認定で俺ってことになってるんだぞ。何であんな呪われた城が俺の物になってんだよ……。そりゃあ、呪具は全て壊したから補修すれば住めなくもないけどさ。だからって報酬が廃城とか完全に不用品処理の扱いだろ」
散々愚痴を言い放って肩を落とすジンを見ても、ニコニコと笑みを崩さないネル。
別に悪さをするわけでもなく、ただジンを慕う姿を見れば可愛いと思うし正直良い嫁になる。しかし、残念ながら彼女は死霊であり魔物の中でも最高位種であるリッチ。これが魔物でなければと何度も思うジンであった。
一通り荷物を片付け、楽な格好で居間のソファーに座る。そうして見えるのは左肩まで覆う黒色のガントレット。外套に隠されていて見えなかったそれは、今のラフな格好にはどう見ても似合わない異様な姿だった。そのガントレットに覆われた左腕を器用に使い、王都まで行って手に入れてきた木箱を荷物の中から取り出す。その中に入っている物を一本出し、口にくわえて火を点ける。少しして白い煙を出しながらゆっくりと燃えるそれを深呼吸をするように吸う。
ジンが吸っているのは所謂煙草である。古くからの友人が特殊な技術で生成している特別製で、ジンはそれをわざわざ田舎町から出てきてまで買いに行っている。その為だけに王都に行ったわけではないが、目的の一つだった。そろそろ無くなりそうであったため、用事のついでに顔を出し購入してきたのである。
「あぁ、生き返るわ……ん？」
やっと落ち着いたと思った矢先に家の呼び鈴がなる。こんな場所に来るのは厄介事を持った何かか、もしくは面倒臭い奴かと考えながらジンは一度煙草の火を消し、玄関まで歩いていく。既にネルが玄関に来ており、先程とは見間違うほどに不機嫌な顔で扉を見つめている。その顔を見て扉の向こうの主が誰かわかった。
「開いてるぞ」
その返事を受けて扉を開けたのは、真っ赤な髪で顎髭が綺麗に整ったジンと同い年くらいの長身の男だった。
「よう、ジン。帰ってたのか。何か気怠そうな気配を感じたからもしやと思ったが。あぁ、それとネルさんや。俺が来たからってそんな嫌そうな顔をするなよ」
「はぁ、旦那様とワタクシの甘々で有意義な時間をよくも壊してくれましたね赤蜥蜴」
近くの家、先程ジンが留守を確認した家の主。ファフニールと呼ばれた男は苦笑いをしながらも家に上がった。文句は言うものの、家に上がるファフニールを止めることはしないネル。このやり取りはジンにとっていつもの光景であり、長年親しんだモノとなっていた。
ファフニールはソファーに座り、ジンに王都について色々聞いていた。最近の流行物や、王都の情勢、そしてジンの厄介事も。
「いつも王都までご苦労なこって。それでどうなんだよ、あっちでは色々あったんだろ？」
「そうでもない。面倒な依頼を受けた以外は特に。それにこっちの方は全く進展なくて困ってるよ」
そう言ったジンは肩から指先まで覆われた左腕のガントレットを指差して苦笑する。それを見たファフニールはジンに伝えるべき事を思い出す。
「あぁ、そういやお前さんから預かってる予備のガントレットの手入れは終わっているぞ。後で取りに来てくれ」
「あいよ。悪いないつも」
「気にすんな。まぁ、だいぶガタついていたから結構時間掛かっちまったが、今までよりも数段扱いやすく丈夫になったから安心してくれ」
ファフニールの言葉に頷き、消した煙草に再度火を点け吸い始める。吸っている煙草をじっと見ているファフニールに、ジンはどうかしたかと尋ねる。
「いや、そういやお前さんと初めて会った時もそうやって煙草を吸ってたなって。あん時はこれほど長い付き合いになるとは思わなかったが。お互い敵同士だったわけだしな。でもまさかあんな形で出会ったのに、ここまで心を許せる仲になるなんてなぁ」
そんな風に懐かしむファフニールに、自分の記憶とちょっと違う表現をしたことに思案顔になる。ファフニール的には、それはもう死力を尽くして戦って互いを称えあったみたいな言い方をしているのだが、ジンの記憶にはそんな風になったファフニールと自分の姿が見えてこなかった。
「あれ、おかしいな。俺とお前ってそんな劇的な出会い方したっけ。俺にはそんな記憶が無いんだが……。俺が覚えているのは酔っ払ったお前とその仲間達なんだけど……」
西の大陸にある霊峰と呼ばれる山で、とある存在が暴れていたのをジンは冒険者ギルドで聞き、その捜査の依頼を受けて山を登った。険しい山道もさることながら、とある存在のせいなのか魔物達が活発化していたのだ。山道と道中の魔物との戦闘を乗り越え、山頂付近に何とか辿り着いたジン。そこで見たのは、沢山の竜種が暴れまわっている姿だった。その中でも特に気を引かれたのは他の竜種より一回り大きい紅い鱗の竜だった。それは山の主である火竜で、そこにいた竜種を束ねる存在だった。
ジンはそれを確認し、すぐに下山しようとしたところ、他の竜種に見つかってしまう。その竜種はジンを見つけるやいなや、咆哮と共に鋭い鉤爪をした脚で攻撃をしてきた。
突然の奇襲に何とか耐え、どうやって逃げようかと回りを見ていた時、火竜がこちらを見ているのに気が付いた。このままでは逃げられないと悟ったジンは、主である火竜を倒してその混乱の隙に逃げようと考える。
他の竜種を何とか避け、火竜に迫るジン。それに身構え、大きく口を広げたそこには燃えたぎる炎が。それに気付いたジンだが、構わず突貫する。そして、ジンと火竜が交差する。
そうして静まり返った山から、生還したのはジンであった。少し焦げた外套に、その手には竜の牙が握られていた。冒険者ギルドは火竜討伐の証としてそれを買い取り、ギルドの宝とするようになった。と、西の大陸のとある冒険者ギルドには記されている。
「あそこのギルドではもう伝説となっているからな。俺もお前も有名になったもんだ、ハッハッハッ！」
煙草の火を消した後に頭を抱える。小さな田舎町のギルドだったが、ジンとファフニールの一件で数多の冒険者や観光客が立ち寄り、今ではそこそこに大きな街となり、ギルドはさらに大きなモノとなったと噂になっていたことはジンも聞いていた。
ただし、ジンが記憶しているファフニールとの出会いはその様な冒険譚的なものではなかった。ファフニールは確かに火竜であった。今の姿を見ればそうとは思えないが、ファフニールは人化の魔法を使える竜種なのだ。
竜種には、下位種、中位種、上位種とあり、ファフニールは一番上の上位種である。人語を理解し、豊富な魔力と多彩な魔法を使える上位種の中でも更に高位な存在、エンシェントドラゴンとも呼ばれている。そんなファフニールと戦って生き残ったとされるジンだが、そもそもファフニールとは戦ってすらいない。
「お前が酒場で酔い潰れて、それを俺が住処の山まで連れていっただけだよな？ そこでお前の仲間達と酒飲んで騒いで、お前が酔った勢いで他の竜種と喧嘩したのを俺が仲裁しただけだし。ギルドに飾られているであろう牙は、お前が喧嘩した時に折れた物を俺に寄越したヤツだからな。これの何処に伝説になる要素があるんだっての」
「いやいや、人化の術を解いた竜相手に仲裁するんだからお前はやっぱり凄い奴だって」
仲裁と言っていたが、他の竜達が慌てて押さえ込んだところにジンが酒飲ませて潰しただけの話で、凄いことではなかった。他の竜達には感謝されたが。
「ふん、とんだ迷惑をかけたものですね。旦那様が止めなければそこの山は辺り一面火の海と化していたと聞きます。全く、これだから礼儀もなっていない粗野な蜥蜴は嫌なのです」
「はぁ？ お前みたいに取り憑いて家まで押し掛けて勝手に住んでいるよりはマシだろ、死霊婆さん」
「あ？」
「お？」
一触即発の二人に溜め息しかでない。いつもの事ながら、それを久しぶりに見たジンは、家に帰ってきたんだなと苦笑するのだった。
「いい度胸ですね蜥蜴、ならばワタクシがお前に恐怖と言うものを刻んで差し上げましょう」
「上等だ背後霊、お前こそ地獄の業火をお見舞いしてやる！」
ただ、家の中ではやってほしくないなと思うジンであったが、別にここで戦う訳じゃないので酒とつまみを用意して観戦することにした。
二人が始めたのはチェスだ。以前は本当に家の中で暴れまわろうとしていたので、何とか宥めて平和的な勝負をしてもらうことにした。片や死霊系最強、片や竜の最上位種である。二人が本気で争えば、ここら辺一体が人が住めない土地になってもおかしくないのだから。
「さて、先手をお譲りしますよ。頭の固い貴方でも勝てるように、ね」
「はん、別に先手有利のゲームじゃないだろうに。まぁ、譲ってもらったんだし先手で始めるよ」
文句を言いながらもゲームを始める二人。何だかんだと仲が良いように見える。所謂喧嘩友達的な存在なんだろうとジンは穏やかな気持ちになった。しかし、二人は熱中しすぎるのでキリの良いところで止めさせないといけない。前は二日間寝ずにやっていたのをジンは見たことがあるからだ。人の身では厳しいことも、二人にはそれが当てはまらないから注視しないといけない。巻き込まれる前に。
十の試合を終え、二人を宥めてから夕食をとることにした。料理はネルが作ってくれるので任せている。ジンも料理は出来なくもないが、どうしても大雑把な料理になってしまう。そしてファフニールも料理は苦手である。焼いて食うかそのまま食うかの選択しかない。ネルは生前に料理を学んでいたようで、そのレパートリーも豊富であった。今日はビーフシチューで、ジンの好物でもあった。
食事を終え、少しゆっくりした後にファフニールは自宅に帰っていった。帰る際もネルと軽い言い争いをしていた。その後はネルが沸かした風呂に入り、湯船に浸かっている時にネルが侵入してきたのを阻止していた。風呂から上がり、寝室のベッドに横になる。
「おっと、危ない危ない。忘れるところだった」
何かを思い出したジンは、ゆっくりと起き上がり、扉にお札を貼った。
「あれ、あれ？ 入れない？ どうして？ 旦那様、ネルシャですぅ。夜伽に来ましたぁ、開けてくださーい」
「間に合ってるから大丈夫です」
これまた古くからの友人が作成してくれた最高位の死霊系の侵入をも防ぐ特別製のお札。それを扉と窓に貼り、ジンはようやく夢の中へと旅立っていった。
手直し中。
