独り身のつもり
夢の中へと旅だったジン。その部屋の前でネルは何とか入ろうと試行錯誤していたが、あまりに頑強な結界にそろそろ諦めようと思っていた。
「あらあら、まさかこんなに歯が立たないなんて。ここまで堅い結界を用意されているとは、旦那様はとても良い魔法使いの知り合いがおられるのですね。ワタクシのような高位の魔物を相手にしても引けをとらないとは……」
リッチをもってしても立ち入ることが出来ないほどの結界を作り上げる魔法使いに驚くネル。だが、それよりも驚くのは、そのような結界をネルの夜這い対策に使用するジンの方だろう。知り合いの魔法使いもこれを知ったら呆れるのではないだろうか。わざわざ作成した結界がこのようなことに使用されているのだから。
「仕方ないですね。旦那様が起きるまで時間潰しといきますか。紅茶を飲んでまったりとしていましょう」
ちょっと高めの茶葉を用意し、適温に暖めたポットに茶葉を入れ、お湯を注ぎながら茶葉を蒸らす。少し濃いめに入れた紅茶を一口、ネルは香りと共にその味を楽しんでいた。今日はネルにとってはとてもいい日だった。ジンが帰ってきた。ほんの少し邪魔が入ったが、ジンと沢山話をした。夜這いは成功しなかったのは残念だとは思うが、それでもいつでもチャンスはあると自分を奮い立たす。そしてきっと明日には、朝一番にジンに挨拶が出来る。それだけで明日が楽しみだ。
だが、そんな幸せは長く続かなかった。
「あら、こんな夜中に一体何方なんでしょう？ このような田舎町にこれ程のモノが現れるなんて。あぁ、それにしても……久しぶりねぇ。この家を狙う者なんてここ4、5年いなかったもの。ワタクシの腕も鈍ってしまってるかもしれませんし……お相手をお願いしましょうか」
そしてゆっくりと立ち上がり、玄関から出ていく。久しぶりの強敵に喜びを隠せないのか、魔力が揺らぎ溢れ出ている。その顔は、誰もが魅せられるような蠱惑的な笑顔だった。
家の近くまで来た者を確認できる距離までネルは歩む。暗闇の中でもリッチのネルには関係なくその姿が見えているが、相手にはもしかしたら見えていないかもしれない。そう思い、自ら近づいていく。本来であれば下僕のスケルトン等のアンデットを配置しているのだが、今回は自分が出るために還しているので、襲撃者は一直線にジンの家へと進む。そうして、襲撃者の姿を視認する。襲撃者の見た目は以外にも14、5歳くらいの少女の姿だった。だが、纏っている魔力が桁違いだった。魔力だけで言うなら、それは今のネルよりは数段上であった。
「ようこそ襲撃者の方。このような場所にどのようなご用件でしょうか？ 言葉が通じるかは存じ上げませんが、ここは我が主の住まう場所にございます。これ以上の侵入は我が主の敵と認識致しますが、宜しいでしょうか？」
美しい所作で挨拶をするネルに、襲撃者の少女は挨拶を返すようにこれまた美しい所作でお辞儀をする。それはそれ相応の礼儀作法を習熟していることを表していた。
「なるほど、そこら辺のならず者や程度の低い冒険者達とは違い、それなりに出来ている方のようですね。ですが、繰り返しになりますがここは我が主の住まう場所。アポイントも無く、しかもこの様な夜遅くに来られても困ります。何もしないのであればこのまま無傷でお帰りいただきます。しかし、もしこのまま先を進むのであれば、残念ですがここで消えていただきましょう」
魔力を纏い、戦闘体制になるネルに対し、襲撃者の少女は構えもせずに様子を窺っているようにその場に立ったまま。しかしふと視線をネルから外す。その視線の先は、ジンが寝ている寝室であった。
「……見ーつーけたっ！」
少女の纏う魔力が一瞬で変わった。まるでそれは獲物を見つけて喜んでいるような感じであり、ネルは警戒を強める。顔は見えないが、それが纏う魔力が雄弁に語っている。これはとても良くないモノだと、そうネルは感じ取った。その瞬間、飛び出していた。
「我が主の寝所には近づけさせはしません！ 氷華千輪！」
一瞬のうちに距離を縮め、得意の氷魔術を交ぜたネルの鉄扇攻撃だが、それを嘲笑うかのようにひらりと舞い避ける襲撃者の少女。そしてまた同じくらいの距離に降り立つ。すかさず再度距離を詰めるネル。だが、今度は逆に距離を縮めてきた襲撃者の少女にほんの瞬きの間、隙を見せたネル。少女が軽い詠唱をする。
「業火に依りて、その身を焦がせ」
「っ！？」
少女の詠唱により顕れた炎がネルを包み込む。それはとてつもない熱量を伴い、周りを熱く焦がす。地面は溶け出し、草木は燃えて跡形もなく消えてゆく。それほどの炎を受けたネルは、冷静に対処する。
「……影に凍えよ、それは零度の雪月下」
そう短く詠唱し、ネルを中心に吹雪が起こる。その吹雪が辺りの炎を巻き込み、消してゆく。
そして、ネルの周りは白い白い雪景色へと変わる。少女の周り以外は。
「驚いた、まさかここまで出来るなんて。貴女、只のリッチじゃないのね。エルダーリッチかな？ でも、それにしては負の魔力が少ないのね。あははは、楽しいわぁ。正の魔力を纏ったアンデットなんて初めて見た！」
少女を睨むネル。この距離でやっと気付けた。相手は魔族だった。ねじ曲がった角に槍のような尻尾。蝙蝠のような翼。そして強大な魔力を纏うその姿は、金髪に右目が蒼、左目が緋のオッドアイ、黒いゴシックドレスを着た少女。しかし、少女の姿はしているがネルをして勝てるかわからないほどの強敵。このまま戦い続ければいずれジンが起きてきてしまう。その前に決着をつけたい。その為には――
「これで終わらせていただきます！ 集え虚無の欠片、包め狂気なる刃、拒み、否定し、絶望へと誘いたまえ、それは黒き夢の如し」
その詠唱を終えると共に、魔族の少女を氷の刃が無数に囲い込む。そうして氷で出来たアイアンメイデンが少女を完全に閉じ込めた。すぐに距離を取り、相手の動向を伺うネル。これで止めを刺せれば御の字だが、魔族の少女がこの程度で倒せるとは思えなかった。追撃の為の魔力を右手に練り上げる。が、すぐに後ろを振り返る。
「まさかここまでやるなんて、凄いわ貴女。短縮詠唱で上級魔術を使うなんて思わなかった。流石にアイシクルメイデンを短縮詠唱で放てるとはビックリだけど、それよりもここまでの精度で扱えるなんてね。で、残念ね。これがもしあたしだけなら良い勝負だったんだけど……」
そう言い放つと同時に少女の影からもう一人、少女が現れた。銀髪に右目が緋、左目が蒼の白いドレスの二人は瓜二つ。
「魔術で作った分身、ではなさそうですね。まさかの双子ですか。これは困りました、このままでは一人は始何とか出来そうですがもう一人は無理かもしれませんね」
ネルは溜め息を吐く。今のままではどうやっても二人には勝てないと。しかし、これ以上の力を使用すればいくら強固な結界でも壊れてしまい、ジンに気付かれてしまう。それだけは何とか回避したいと思っても、現状無理な話だ。さて、どうするかと考えていると、銀髪の少女が口を開く。
「……もう、貴女が私達に勝つのは無理。だって、もう決着はついているもの」
「なっ！！」
その言葉と同時に、ネルの体は崩れ落ちる。その体には無数の鎖が纏わり付いていた。ネルが魔術を用いてもどうやっても断ち切ることが出来ない。
「私は、ただ影にいた訳じゃない。この子と貴女が戦っている間に、結界を張っていたの」
「あはは、ごめんね。あたし一人でも何とかなるとは思っていたけど、お姉様が最悪を想定して行動していたんだ。まぁ、アイシクルメイデンに正直驚いたけど。でもこれで、あの人の下に行けるかな。じゃあお姉様、行きましょうか」
「ん、了解」
ネルを放って、少女二人はジンの下へと近づく。それを止める為にネルは拘束されながらも何とか動こうと声をあげる。
「旦那様の下には行かせな―－もがっ！？」
銀髪の少女が右手の人差し指を軽く振ると、ネルの口を塞ぐ為の鎖が現れる。そして、ネルはその場に置いていかれる。少女を睨むその目は、それだけで呪い殺さんとばかりの眼力だ。去り際に銀髪の少女がネルに言う。
「ゲームは私達の勝ち。残念だけどお姉さんはここでお留守番。勝利者はご褒美を貰いに行く」
そう言い残し、少女達はジンの眠る家へと入っていく。
残されたネルは……。
（小娘共がぁ、ワタクシを抑えて旦那様の寝所に向かうとは……悔しい……そして羨ましいぃいいいいいいいい！！）
がっくりと項垂れながら呪いの言葉を紡ぎ続けるのだった。
寝苦しさに身を捩ろうとするも動けないことに気付き、目を開けるジン。左右に何かが纏わり付いているような気がして振り向くと、見知らぬ少女達が裸で腕に絡み付いて寝ていた。
そう、裸で。
「え？ 何なのこれ？」
まるでそれは、二人の少女を拐かしたおっさんである。
書き直し中。
