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第19話「水曜日の午後、彼女は『あの子に会いたい』と笑った」

　水曜日の朝、目が覚めた。

　ルシアは既に起きていた。台所で卵焼きを作っていた。いつも通りだった。

　「おはようございます」

　いつも通りの挨拶だった。でも、いつも通りじゃなかった。

　彼女は俺の方を一度、ちらっと見た。「気をつけてくださいね」とは言わなかった。「無理しないで」とも言わなかった。昨夜、もう言ったから。今朝は何も言わなかった。

　でも、見た。

　卵焼きを食べた。サラダを食べた。味噌汁を飲んだ。今朝はいつもより少し、味が濃い気がした。彼女が緊張してるのかもしれないし、俺が緊張してるのかもしれなかった。

　「今日、何時頃行きますか」と彼女は聞いた。

　「午後です」

　「カフェに、ですよね」

　「はい」

　「うん」

　「夕方には戻ります」

　「うん」

　それだけだった。

　彼女は何も聞かない。俺も何も言わない。

　でも、お互いに気にしていた。

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　午後二時、家を出た。

　いつもの道を歩いて、カフェに向かった。

　入る前に、窓越しに中を確認した。ナナミがいた。今日も水曜日のシフトじゃないはずだったが、いた。客はいなかった。

　入った。

　ドアのベルが鳴った。ナナミが顔を上げた。

　「あれ、白瀬くん」

　「今日、シフト変わったんですか」

　「そう。代わりに入ってって言われて」

　「そうですか」

　「コーヒー？」

　「お願いします」

　いつもの窓際の席に座った。彼女がコーヒーを淹れている間、店の中を見回した。客は本当にいなかった。BGMだけが流れていた。インストの、落ち着いた曲だった。

　コーヒーが運ばれてきた。

　「今日も座っていい？」

　「どうぞ」

　彼女は向かいに座った。

　「昨日、途中で止まっちゃってごめんね」と彼女は言った。「店長に呼ばれて」

　「いえ」

　「今、続き、聞いてもらえる？」

　俺はうなずいた。

　彼女は少し笑った。何かを期待しているような、嬉しそうな笑い方だった。

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　「私、この街に来た理由」と彼女は始めた。

　「はい」

　「実は、私、すごく好きなVTuberがいたの。さっき話したLulu=Luciaって人」

　「うん」

　「引退配信で、彼女が『あのカフェの紅茶が、最後にもう一度飲みたい』って言ったの。涙ぐみながら」

　俺の心臓が、少しだけ早く打った。

　「『あのカフェ』が、どこのカフェかは言わなかった。でも、なんとなく、彼女の話し方から、この辺の街じゃないかなって、ずっと思ってて」

　「この辺」

　「うん。彼女、配信中によくこの辺の街の話をしてたから」

　「そうですか」

　「で、私、大学が東京なんだけど、バイト探す時に、なんとなくこの辺で探したの。本当に、なんとなく」

　「うん」

　「ここのカフェ、紅茶が美味しいって評判で。もしかして、彼女が言ってたカフェ、ここかもしれないなって。確信はないけど」

　俺は何も言わなかった。

　「だから、この街に来た」と彼女は言った。

　彼女の声に、嘘がなかった。

　本気で、嬉しそうに、まるで秘密を打ち明けるみたいに話していた。

　「会いたいんですか、その人に」と俺は聞いた。

　「会いたい」と彼女は即答した。「ずっと、会いたい」

　「でも、引退してるんですよね」

　「うん。でも、この街にもしいるんだったら、すれ違ったりするかもしれないし」

　「街で見かけたら、声かけるんですか」

　彼女は少し考えた。

　「かけないかな、たぶん」

　「かけない」

　「彼女、感情共有が苦手だったの。配信でも、たまにそういう話してて。だから、急に声かけたら、絶対迷惑じゃない？」

　俺は少し驚いた。

　ナナミは、ルシアのことをよく見ていた。「感情共有が苦手」というのは、配信中に何度か触れていたらしい。それを、ナナミは覚えていた。

　だから、街で見かけても声をかけない、と決めていた。

　彼女が、ルシアのことをただ「自分の好きな人」として消費しているわけじゃないのが、わかった。彼女は、ルシアという人を、ちゃんと考えていた。

　「そうですね」と俺は言った。

　「だから、もし会えても、ただ近くで、見るだけでいいの。同じ空気を吸ってるだけで、嬉しいって、思える」

　彼女の声には、本当に、何の悪意もなかった。

　純粋な、ファンの愛情だった。

　だからこそ、怖かった。

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　「実は」と彼女は言った。

　「はい」

　「最近、ファンの間で、噂があって」

　「噂」

　「Lulu=Luciaを、この近くで見たって人が、何人かいるの」

　「……」

　「もちろん、見間違いかもしれない。彼女は素顔を公開してないし、声も別の声を作ってたから、街で見分けるのは難しいはず。でも、『すごく似た声を聞いた』とか、『あの口調の人を見た』とか、そういう書き込みが、最近増えてて」

　「そうですか」

　「だから、もしかしたら、本当に、この辺にいるかもしれないって」

　俺は何も言わなかった。

　彼女は続けた。

　「だから、私、ここに来てよかったって、思ってる」

　「ここに来てよかった」

　「うん。会えなくても、可能性があるだけで、嬉しい」

　彼女は本当に嬉しそうに笑っていた。

　俺はコーヒーを飲んだ。

　喉を通る感覚が、いつもより、重かった。

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　「白瀬くんは、好きなVTuberとかいないの？」と彼女は聞いた。

　「いないですね」

　「そっか」

　「俺、感情同期がうまくいかない体質で。配信文化に、あんまり乗れないんです」

　「あ、そうなんだ」

　「だから、Lulu=Luciaのことも、引退する時に少し話題になってたのを聞いた程度で」

　「そうなんだ」と彼女は言った。少し残念そうだった。

　「橘さんは、ずっとファンだったんですか」

　「うん。三年くらい」

　「三年」

　「彼女が活動始めた頃から、見てた。最初、すごく小さい配信者で、リスナー十人くらいで。それがどんどん大きくなって、何十万人になって」

　「三年で何十万人」

　「すごいでしょ。でも、急に、引退するって言って」

　「驚いたんですね」

　「驚いたし、悲しかった。本当に好きだったから」

　彼女の目が、少しだけ濡れた気がした。

　でも、すぐに笑顔に戻った。

　「だから、もしどこかで会えたら、ありがとうって言いたいの」と彼女は言った。「それだけでいい」

　「それだけ」

　「うん。それだけ」

　俺はうなずいた。

　何も言えなかった。

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　会話が、しばらく途切れた。

　俺はコーヒーを飲み終わった。

　「白瀬くん」と彼女は言った。

　「はい」

　「変なこと聞いて、ごめんね、土曜日に」

　「土曜日」

　「アパートに女の人がいるんじゃないか、って聞いたこと」

　俺は心臓が、少し止まりかけた。

　「ああ」

　「変な詮索みたいになっちゃって、気にしてた。ごめんね」

　「いえ、全然」

　「白瀬くんも、たぶん、誰かと住んでないよね。中学の時から、わりと静かなタイプだったし」

　「ええ、まあ」

　「うん。気のせいだったよね、たぶん」

　彼女はそう言って、笑った。

　俺は何も言わなかった。

　肯定も否定もしなかった。彼女は俺の沈黙を、肯定とも否定とも取らず、ただ自分の中で「気のせいだった」と決めたようだった。

　それでよかった。

　そう思いたかった。

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　会計をして、店を出た。

　「また来てね」とナナミは言った。

　「気が向いたら」

　「気が向くの、待ってる」

　彼女は手を振った。

　俺は手を振り返して、アパートの方向に歩き出した。

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　歩きながら、頭の中で、彼女の言葉が回っていた。

　「会えなくても、可能性があるだけで、嬉しい」

　「ありがとうって、言いたいの。それだけでいい」

　悪意のかけらもなかった。

　彼女がもしルシアに会ったら、本当に、ただ「ありがとう」と言うだろう。それで満足するだろう。

　そして、もしかしたら、ナナミは本当に「声をかけずに、ただ見るだけ」を実行するかもしれない。

　でも、それも、ルシアにとっては地獄だった。

　ナナミの中の「会えた喜び」の感情が、ルシアに流れ込む。距離が近ければ近いほど、強く。

　悪意がなくても、好意の強さが、彼女を傷つける。

　悪意のある人なら、まだ対処できる。「あの人と話すな」「来るな」「ストーカーだ」と、警察にも行ける。

　でも、ナナミは違う。「好きなVTuberを街で偶然見かけた」だけのファンに、何の罪もない。

　俺が彼女を遠ざける根拠が、何もない。

　そう考えると、絶望に近かった。

　でも、ルシアは——

　会ったら、ナナミの「ありがとう」の感情を、リアルタイムで全身に受ける。三年間溜め込まれた、純粋なファンの感情を、一気に。

　たぶん、また倒れる。

　倒れたら、それで終わりじゃない。倒れた彼女を見て、ナナミはたぶん「Lulu=Luciaだ」と気づく。気づいたら、また「会いたい」「ありがとう」が増える。それが他のファンにも広がる。

　そうなったら、ルシアが今の生活を続けるのは、難しくなる。

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　アパートに戻った。

　ドアを開けた。

　ルシアがソファに座って、本を読んでいた。

　「おかえりなさい」

　「ただいま」

　彼女は本を閉じた。

　「どうでしたか」

　俺は何も言えなかった。

　話さないといけないことは、たくさんあった。

　でも、何から話したらいいか、わからなかった。

　「コーヒー飲んできました」と俺は言った。

　「うん」

　「色々、聞いてきました」

　「うん」

　彼女は俺をじっと見ていた。読もうとして読めない、いつもの目だった。

　俺は座って、靴を脱いだ。少し時間がかかった気がする。

　何を、どこから話せばいいのか。

　全部を話したら、彼女はたぶん、もっと不安になる。

　でも、隠したら、また嘘になる。

　決められないまま、靴を揃えて、ソファの近くに座った。

　「ルシア」と俺は呼んだ。

　「はい」

　俺は息を吸った。

　何から話せばいいか、まだ、決まっていなかった。

　でも、話さないといけない。

　全部を話したら、彼女は怖がる。逃げたいと言うかもしれない。

　でも、隠したら、信頼を裏切る。

　どちらも、できなかった。

　だから、話せる範囲で、少しずつ話すことにした。

　「ルシア」と俺はもう一度、呼んだ。

　「うん」

　「あの子、いい人でした」

　彼女は少し首を傾けた。

　「いい人」

　「悪意がない人でした」

　彼女は俺をじっと見ていた。

　続きを、待っていた。

　俺は少しの間、目を閉じた。

　そして、ゆっくり、ナナミから今日聞いてきた話を、ひとつずつ、ゆっくり、彼女に向かって、話し始めた。