第11話『女神の使い、王都へ立つ』
「春日唯さま、王都よりお迎えに上がりました」
その言葉が、村の空気を変えた。
唯は、王都からの正式な招待状を受け、村の人々に背中を押されて旅立つことになった。
同行するのは、村で“護衛術”を教えた元傭兵の男・リガルと、唯の文字教室で一番熱心だった少女・アナ。アナは「村の代表として王都に行って学びたい」と強く志願した。唯はその目の輝きを見て、静かにうなずいた。
旅立ちの日、村人たちは手作りの花輪と歌で見送った。
「唯さま、歌を忘れんでね！」「戻ってきたら、また“村ライブ”やってよ！」
唯は笑って応え、背中に背負った「旅のしおり」を抱きしめる。
それは、彼女が子どもたちのために描いた手作りの冊子。
「旅って怖くないよ。見たことない景色は、ワクワクの種」
紙に描かれた地図と注意点、道中での観察メモ欄。いわば“文明の芽”が詰まった小さな出版物だった。
最初の街道で、馬を狙った盗賊に遭遇する。
だが唯は、声を上げず、リガルに“亀甲陣”もどきの合図を送る。
村で教えていた簡易の盾を構え、アナが持つ火打ち石の閃光で目くらまし。
結果、相手を傷つけずに追い返すことができた。
「……本当に戦わなかったな」
リガルがぽつりとつぶやく。
唯は頷く。「戦えない子どもでも“守れる形”を作るのが知恵だから」
途中立ち寄った村は、水が濁り、読み書きが禁じられていた。
“知”が支配者に恐れられ、封じられていたのだ。
唯はその理不尽さに怒りを覚えるが、今は静かに通過する。
自分ができることは「忘れず、記すこと」。旅のしおりに“現実の記録”が加えられていく。
そうして、旅の最終日。
王都の門が見えてきた。白い石造りの巨大な門。
歩くたび、かつてアイドルとして全国ツアーで回った「地方都市の景色」が重なっていく。
しかし、門番の反応は思いがけないものだった。
門番に向かって唯が会釈すると
「おい……あの仕草……」
「沈黙の祈りだ」「お告げが来るぞ……！」
集まる兵士たち。ひれ伏す者すらいた。
唯は戸惑いながら、リガルとアナに囁いた。
「会釈ってこの世界じゃそうなの？…」
やがて門は開かれ、王都の石畳が広がる。
衛兵たちが整列し、使者が跪く。
「春日唯殿。ようこそ王都へ。神殿と学術院、両方から正式にお招きしております。“女神の使い”として」
唯は小さく息を吸った。
これから出会うのは、村とは桁違いの“価値観と知識”の海。
けれど彼女は、静かに歩み出す。
ファンノートを背負って、忘れない記憶を胸に。
「行こう。未来って、ワクワクのかたまりだから」
