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032.一緒にいよう

朝。

窓から差し込む光で、ミナは目を覚ました。

「……ん……」

まだ少し眠い。

隣を見ると、リリはまだ眠っている。

「……ふふ」

昨日までなら、一人で朝を迎えていた。

けれど今は違う。

目を覚ませば、隣に誰かがいる。

そのことが、ミナには少し嬉しかった。

「リリちゃん、朝だよ」

「……んー……」

「起きないと置いていくよ？」

「……それは嫌！」

リリが飛び起きた。

「ふふっ」

「もう、ミナ！　意地悪！」

「ごめん、ごめん」

二人は笑いながら、出発の準備を始めた。

　　　◇

宿を出ると、朝の町はまだ静かだった。

パン屋から焼きたての香りが漂ってくる。

「いい匂い……」

リリが足を止める。

「食べたい？」

「食べたい！」

「じゃあ、買おうか」

「いいの？」

「うん」

二人でパン屋に入り、焼きたてのパンを二つ買う。

店を出てから、リリは嬉しそうにパンを頬張った。

「おいしい！」

「そんなに急いで食べなくても大丈夫だよ」

「だって、おいしいんだもん」

「ふふ」

ミナもパンを一口食べる。

温かくて、柔らかい。

「……おいしいね」

「でしょ？」

リリが嬉しそうに笑う。

こんな何気ない時間が。

ミナには心地よかった。

　　　◇

町を出ると、二人は街道を歩き始めた。

「今日はどこまで行く？」

「うーん……」

ミナは考える。

「次の町まで行ってみようか」

「賛成！」

二人は並んで歩く。

しばらくすると、リリが突然走り出した。

「ミナ！」

「どうしたの？」

「あっちに大きな木がある！」

「待って、リリちゃん！」

ミナも追いかける。

大きな木の下には、小さな木製のベンチが置かれていた。

「ここで休もう！」

「まだそんなに歩いてないよ？」

「でも休みたい！」

「もう……」

ミナは笑いながらベンチに座った。

リリも隣に座る。

「ねえ、ミナ」

「なに？」

「こうやって二人で歩くの、楽しいね」

「うん」

「私、一人だった時はずっと下を向いてた」

リリは木の葉を見上げる。

「誰も迎えに来てくれないって思ってたから」

「……」

「でも今は違う」

リリはミナを見る。

「隣にミナがいるから」

ミナは少し照れながら笑った。

「私も、リリちゃんがいてくれてよかった」

「本当？」

「うん」

「じゃあ、ずっと一緒だね！」

「……ずっと？」

「うん！」

リリは元気よく頷いた。

「だめ？」

「……ううん」

ミナは笑う。

「いいよ」

「やった！」

リリが嬉しそうに笑った。

　　　◇

昼過ぎ。

二人は小さな村に立ち寄った。

村の広場では、数人の人が荷物を運んでいる。

「何かやってるのかな？」

リリが興味津々に近づく。

「こんにちは」

ミナが声をかける。

すると、一人の女性が振り返った。

「こんにちは。お祭りの準備をしているのよ」

「お祭り？」

「ええ。夜にこの村のお祭りがあるの」

広場には飾り付け用の布や花が並べられている。

「でも、まだ準備が終わってなくてね」

女性が困ったように笑った。

リリはミナを見る。

ミナも頷いた。

「私たちも手伝います！」

「え？」

女性が驚く。

「いいの？」

「もちろん！」

リリが元気よく答えた。

　　　◇

二人は村人たちと一緒に、広場の飾り付けを始めた。

リリは花を運ぶ。

ミナは飾りを取り付ける。

「リリちゃん、そこお願い」

「任せて！」

「ミナ、この布どうする？」

「そっちを持ってくれる？」

「うん！」

二人は息を合わせながら作業を進めていく。

最初はぎこちなかった村人たちも、次第に笑顔になっていった。

「助かるよ！」

「ありがとう！」

「二人とも仲がいいね」

「えへへ」

リリが照れたように笑う。

「私たち、友達だから！」

その言葉を聞いたミナは、少し驚いた。

友達。

そう呼ばれたことが、なんだか嬉しかった。

「……うん」

ミナも笑った。

「友達だよ」

　　　◇

夕方。

準備が一段落した。

広場には色とりどりの飾りが並び、村の雰囲気が一気に明るくなっている。

「すごい！」

リリが嬉しそうに辺りを見る。

「きれいになったね」

「二人が手伝ってくれたおかげだよ」

村の女性が笑う。

「お祭りも、きっと楽しくなるわ」

「よかったです」

ミナは笑った。

「ありがとう！」

村人たちから何度もお礼を言われる。

そのたびに。

ミナの胸には、ほんのりとした温かさが広がっていった。

　　　◇

夜。

二人は村の外れで空を見上げていた。

「今日は楽しかったね」

リリが言う。

「うん」

「ミナって、誰かに頼まれると絶対に断らないよね」

「そうかな？」

「うん」

リリは笑った。

「今日だって、すぐ手伝うって言ったし」

「困ってる人がいたら、助けたくなるから」

「やっぱり優しいね」

「ありがとう」

ミナは笑う。

リリは少し考えてから、言った。

「私も、ミナみたいになりたいな」

「私みたいに？」

「うん」

「どうして？」

「誰かを助けられる人になりたい」

ミナは少し驚いた。

「リリちゃんは、もう十分優しいよ」

「そうかな？」

「うん」

ミナは笑う。

「今日だって、ずっと村の人たちを笑わせてたじゃない」

「……それも、誰かを助けることになるのかな」

「きっとなるよ」

「そっか」

リリは嬉しそうに笑った。

　　　◇

その夜。

二人は並んで眠った。

「ミナ」

「なに？」

「明日も一緒にいようね」

「うん」

「明後日も？」

「うん」

「その次も？」

「……ふふ」

ミナは笑った。

「ずっと聞くの？」

「だって、大事だから」

「じゃあ……」

ミナは少しだけ考えて。

「これからも、一緒にいよう」

「うん！」

リリは嬉しそうに頷いた。

二人は目を閉じた。

ミナはまだ知らない。

この旅が。

自分の心を少しずつ変えていくことを。

そして。

隣にいる少女との出会いが。

いつか、自分の「帰る場所」をもう一度見つけるきっかけになることを。