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027.帰る場所がない

家を出てから、どれくらい歩いただろう。

ミナは、ただひたすら前へ進んでいた。

目的地はない。

修行をする場所も決めていない。

ただ、家から離れたかった。

「……ここまで来れば」

ミナは立ち止まり、後ろを振り返った。

そこには、いつも暮らしていた家はない。

見慣れた街並みも、もう見えない。

「誰も……追いかけてこないよね」

そう呟いて、ミナは胸を撫で下ろした。

――本当は、少しだけ期待していた。

ユウが追いかけてきてくれるかもしれない。

「ミナ、帰ろう」

そう言ってくれるかもしれない。

そんなことを考えてしまった自分に、ミナは苦笑する。

「……何を期待してるんだろう」

自分から出てきたのに。

「修行に行く」なんて嘘までついたのに。

追いかけてきてほしいなんて、都合が良すぎる。

ミナは再び歩き始めた。

　　　◇

街を抜けると、人通りが少なくなっていった。

見たことのない道。

知らない建物。

知らない人たち。

そのどれもが、今のミナには遠い世界のものに感じられた。

「……どこに行こう」

立ち止まる。

答えは返ってこない。

「修行って言ったけど……」

ミナは自分の荷物を見る。

最低限の食料と着替え。

それだけだった。

「私、本当に何も考えてなかったんだ……」

家を出ることだけを考えていた。

出てしまえば、何とかなると思っていた。

けれど。

実際に一人になってみると、何もない。

行く場所もない。

待ってくれる人もいない。

何をすればいいのかも分からない。

「……私、馬鹿だな」

ミナは小さく笑った。

けれど、その笑顔はすぐに消えた。

　　　◇

昼を過ぎた頃。

ミナは小さな公園のベンチに座った。

噴水から流れる水の音だけが聞こえる。

「水……」

ミナは噴水を眺める。

水は止まることなく流れている。

自分も、こんなふうにどこかへ流れていけたらいいのに。

そう思った。

「……帰りたくない」

口にすると、胸が苦しくなった。

「でも……」

帰りたくないのではない。

本当は帰りたい。

ユウの家に。

皆がいる、あの場所へ。

「……帰りたいよ」

ミナの目に涙が浮かぶ。

「でも……帰れない」

自分で「修行に行く」と言った。

みんなに心配をかけないように笑った。

今さら、

「やっぱり帰ります」

なんて言えるわけがない。

それに。

帰ったところで、また同じことを考えてしまうかもしれない。

GRの少女たちを見て。

自分と比べて。

また、自分を嫌いになってしまうかもしれない。

「……怖い」

ミナは両手で自分の服を握った。

「また、あんな気持ちになるのが……怖い」

　　　◇

夕方になった。

ミナは公園を出て、再び歩き始めた。

宿を探そうと思った。

けれど、どこに泊まればいいのかも分からない。

お金はある。

ユウからもらった賞金の一部も持っている。

それなのに――。

「……何をすればいいのかな」

街の中を歩きながら、ミナは考える。

強くなるために修行する。

そう言って家を出た。

でも、本当に強くなりたいのだろうか。

自分でも分からなくなっていた。

「私が欲しかったのは……」

言葉が止まる。

しばらく考えてから、ミナは小さく呟いた。

「強さじゃなかったのかも」

誰かに、

「必要だよ」

と言ってほしかった。

「ミナがいてくれてよかった」

そう言ってほしかった。

ただ、それだけだったのかもしれない。

「……でも」

ミナは胸元のカードを見る。

「そんなこと、言ってもらえるような力……私にはない」

また涙がこぼれた。

　　　◇

夜。

ミナは街外れの小さな広場に座っていた。

近くの街灯が、寂しそうに辺りを照らしている。

周囲には誰もいない。

静かだった。

「……今日は、ここでいいかな」

眠れる場所を探す気力もなくなっていた。

ミナは荷物を抱えたまま、膝を抱える。

その瞬間。

ふと、家での光景が頭に浮かんだ。

夕食の時間。

モモの笑い声。

セレスの騒がしい声。

ミレイの優しい笑顔。

クロエとユフィの言い争い。

フィアがカードを調べている姿。

エルナが皆の飲み物を用意している姿。

ノアが静かにその様子を見ている姿。

そして――。

「ミナ、おかえり」

ユウの声。

「……っ」

ミナは両手で口を押さえた。

涙が止まらなくなる。

「違う……」

「帰りたいんじゃない……」

自分に言い聞かせる。

「私は……強くなるために出てきたんだから」

でも。

「……強くなんて、なりたくない」

ぽろぽろと涙が落ちる。

「ただ……」

ミナは小さく息を吸った。

「ただ、皆と一緒にいたかった……」

その言葉を口にした瞬間。

胸の奥に溜め込んでいたものが、一気に溢れ出した。

「帰りたい……」

「ユウさん……」

「みんな……」

「……会いたいよ」

ミナは声を押し殺して泣いた。

　　　◇

しばらくして。

ようやく涙が止まった。

ミナは目を擦り、空を見上げる。

夜空にはたくさんの星が浮かんでいた。

「……明日はどうしよう」

答えは出ない。

それでも、朝は来る。

ミナは立ち上がった。

「とりあえず……歩こう」

どこへ行くのかは分からない。

何をするのかも決まっていない。

ただ、家に戻る勇気だけは、まだなかった。

ミナは一人で歩き始めた。

街灯の少ない道を、ゆっくりと進んでいく。

その途中――。

「……あれ？」

道の向こうから、小さな声が聞こえた。

ミナは足を止める。

誰かいる。

けれど、姿は見えない。

「……誰？」

返事はない。

風が吹く。

ミナは少しだけ不安になりながら、声のした方向へ歩いていく。

すると――。

街灯の下に、一人の少女が座り込んでいた。

桃色の髪。

花を思わせる服。

膝を抱え、小さく俯いている。

ミナは足を止めた。

「……女の子？」

少女もミナに気づいた。

ゆっくりと顔を上げる。

そして――。

無理に笑顔を作った。

「……こんばんは」

その笑顔は、とても寂しそうだった。

ミナは、その少女を見つめる。

なぜだろう。

初めて会ったはずなのに。

その少女が、自分と同じように見えた。

――帰る場所を失った少女。

ミナはそっと近づく。

「……あなたも、一人なの？」

少女は少し驚いた顔をして。

それから、小さく頷いた。

「……うん」

その一言をきっかけに。

二人の少女の物語が、静かに始まった。