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014.すれ違い

　大会で敗れてから、三日。

　天城ユウは、今日もカードショップにいた。

「これを三枚……」

　新しいパックを手に取る。

「それから、こっちも二パック」

　店員がカードを袋に入れていく。

「最近、よく買われますね」

「はい」

　ユウは笑った。

「もっと強くなりたいので」

　その言葉を、ユウは何度も口にするようになっていた。

　もっと強く。

　もっと勝てるデッキを。

　もっと強い少女を。

　そして――もっと大きな大会で勝つ。

　前回の敗北が、ユウの中に火をつけていた。

　　　　　◇

　家に帰ると、すぐにカードを開封する。

「……R」

「SR」

「これは……」

　新しいイベントカード。

　ユウはカードを手に取って効果を確認する。

「これ、クロエと相性がいいな」

　すぐにデッキへ加える。

　その様子を、ルナが少し離れたところから見ていた。

「ユウ」

「ん？」

「今日もカードショップに行ってたの？」

「うん」

「……また買ったのね」

「そうだよ」

　ユウは嬉しそうにカードを見せる。

「これ、かなり強いカードなんだ」

「そう」

　ルナはカードを見る。

「よかったね」

「うん！」

　以前なら。

　ルナも一緒にカードを眺めていた。

　新しいカードが出るたびに、

「どんな能力？」

「これ、私と組み合わせたらどうかな？」

　そんな会話をしていた。

　今は。

　ユウが一人でカードを調べる時間のほうが増えていた。

「ルナ」

「なに？」

「このカード、僕のデッキに入れるとしたら――」

　ユウが説明を始める。

　ルナは微笑みながら聞いた。

「うん」

「それで、クロエの攻撃を通しやすくして――」

「うん」

「……っていう感じ」

「強そうね」

「でしょ？」

　ユウは満足そうに笑う。

　けれど。

　ルナは思っていた。

　――私は、そのデッキのどこにいるんだろう。

　　　　　◇

　翌日。

「ユウ」

「ん？」

「今日は、一緒に買い物に行かない？」

「買い物？」

「うん」

　ルナは少し嬉しそうだった。

「この前、今度一緒に出かけようって言ってたでしょ？」

「あ……」

　ユウは思い出した。

　以前、ルナに「大会が終わったら二人で出かけよう」と約束していた。

　でも。

「ごめん」

　ユウは申し訳なさそうに言った。

「今日はデッキを調整したいんだ」

「……今日じゃなくてもいいよ」

「うん。今度行こう」

「いつ？」

「え？」

「いつ、一緒に行ける？」

　ユウは少し考えた。

「次の大会が終わったら……かな」

「……また大会」

「うん」

　ルナは黙った。

「分かった」

　そして笑う。

「じゃあ、次の大会が終わったらね」

「約束」

「……うん」

　ルナは頷いた。

　けれど。

　その「約束」が。

　少しずつ遠いものになっているような気がした。

　　　　　◇

　その日の午後。

　ユウはクロエ、ノア、エルナと練習をしていた。

「クロエ、ここ！」

「任せて！」

「ノア、防御！」

「了解」

「エルナ、次のターンにサポートを――」

「承知しました」

　三人の連携は良かった。

　ユウも満足していた。

「やっぱり、この組み合わせは強い」

　クロエが笑う。

「もっと強い相手と戦いたいな！」

「次の大会で試そう」

「楽しみ！」

　そのとき。

　リビングの入口にルナが立っていた。

「……」

　しばらく三人の練習を見ていた。

「ルナ？」

　ユウが気づく。

「あ……」

　ルナは笑った。

「ごめん。邪魔だった？」

「いや、そんなことないよ」

「そっか」

　ルナは部屋へ戻ろうとした。

「ルナ」

「なに？」

「一緒にやる？」

　一瞬。

　ルナの顔が明るくなった。

「……いいの？」

「もちろん」

「じゃあ――」

「ただ」

　ユウが続けた。

「今のデッキ、かなり完成してるから、ルナを入れるならどこを抜くか考えないと」

「……」

　ルナの表情から、笑顔が消えた。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、いいや」

「え？」

「練習、続けて」

「でも――」

「大丈夫」

　ルナは笑った。

「頑張ってね」

　そして部屋へ戻っていった。

「……？」

　ユウは少し不思議に思った。

「どうしたんだろう」

　クロエが首を傾げる。

「さあ？」

　ノアが答える。

「……何か問題がある？」

「いや」

　ユウは首を横に振った。

「練習しよう」

　　　　　◇

　部屋に戻ったルナは、自分のカードを見つめていた。

　カードの中に描かれているのは、いつもの自分。

　月光の下で剣を持ち。

　手を差し伸べている。

　最初に召喚されたときから。

　ずっと。

　ユウの隣にいた。

「……私」

　ルナは小さく呟いた。

「弱くなったのかな」

　能力値だけなら、そんなことはない。

　むしろユウと出会った頃より、絆ポイントも高い。

　戦い方も覚えた。

　ユウとの連携だって、以前よりずっと上手くなった。

　それでも。

　今のユウが求めているのは――。

「もっと強いカード」

　ルナの胸が、少しだけ痛んだ。

「……私じゃ、足りないのかな」

　　　　　◇

　一方。

　リビングでは、ユウがデッキを見つめていた。

「……やっぱり、この構成が一番いい」

　クロエ。

　ノア。

　エルナ。

　攻撃、防御、サポート。

　バランスが取れている。

　そして。

　勝てる。

「次は絶対に負けない」

　ユウはそう呟いた。

　前回の敗北が悔しかった。

　だから、もっと強くなりたい。

　その気持ちは間違っていない。

　勝ちたい。

　上手くなりたい。

　誰だってそう思う。

　ただ――。

　ユウはまだ気づいていなかった。

　「勝つために必要なもの」と「大切なもの」が。

　いつの間にか、同じ意味ではなくなっていることに。

　　　　　◇

　その夜。

　ルナがリビングへ戻ってきた。

「ユウ」

「ん？」

「もう寝るね」

「うん。おやすみ」

「……おやすみ」

　ルナは少しだけ立ち止まった。

「ユウ」

「なに？」

「……私」

　何かを言おうとした。

　けれど。

「ううん。なんでもない」

　笑って首を横に振る。

「おやすみ」

「おやすみ、ルナ」

　ルナが部屋へ戻る。

　ユウはまたカードを見る。

　その背中を。

　誰も見ていない。

　ルナは部屋の中で、ベッドの端に座った。

「……相棒」

　その言葉を口にしてみる。

　以前なら。

　その言葉だけで嬉しかった。

　今は――。

「まだ、そう呼んでいいのかな」

　返事はない。

　ルナはカードを胸元に抱えた。

　そして静かに目を閉じる。

　――二人の間に。

　ほんの少し。

　見えない距離ができていた。

　その距離は、まだ戻れるほど小さい。

　けれど。

　ユウが気づかないまま歩き続ければ。

　いつか――。

　取り返せないほど、大きくなってしまう。

　そんな予感だけが。

　ルナの胸の奥に、残っていた。