召喚少女！ ～少女たちと召喚士が紡ぐ、カードと絆の物語～

013.敗北

　大会まで、残り一週間。

　天城ユウは、毎日のようにカードと向き合っていた。

「ここを変えて……」

　机の上には、何種類ものGRカードが並んでいる。

　クロエ。

　ノア。

　エルナ。

　ミレイ。

　モモ。

　セレス。

　そして、ルナ。

　以前なら、この中からどの三人を選ぶかだけでも悩んでいた。

　けれど今のユウには、少しずつ答えが見えてきていた。

「攻撃はクロエ」

　カードを一枚置く。

「防御はノア」

　もう一枚。

「サポートにエルナ」

　最後の一枚を置く。

「これならかなり強い」

　ユウは満足そうに頷いた。

「攻撃、防御、サポート。役割もきれいに分かれてる」

「うん。強そうね」

　隣からルナが答えた。

「ありがとう」

　ユウはカードを眺め続ける。

「この三人なら、前回より安定して勝てると思う」

「……そう」

　ルナは少しだけ黙った。

「ねえ、ユウ」

「ん？」

「明日の大会の練習、一緒にやらない？」

「ああ……」

　ユウは少し迷った。

「明日はクロエたちとの連携を試したいんだ」

「……そっか」

「ごめん。ルナとはまた今度やろう」

「うん」

　ルナは笑った。

「分かった」

　その笑顔を見て、ユウは何も思わなかった。

　今は大会が近い。

　勝つために必要なことをする。

　ただ、それだけだった。

　　　　　◇

　そして大会当日。

　会場は前回の大会よりも小規模だった。

　それでも、強豪プレイヤーが多く集まっている。

「今回も優勝する」

　ユウは受付を済ませながら言った。

「うん！」

　モモが元気に答える。

「私たちならできます」

　ミレイも微笑む。

「当然ですわ」

　セレスが腕を組む。

「……」

　ノアは静かに頷いた。

　クロエは楽しそうに笑っている。

「強い相手、いるかな？」

　エルナは静かに一礼した。

「皆様の勝利をサポートいたします」

　そして。

　少し離れたところにいたルナが、ユウを見つめていた。

「ユウ」

「ん？」

「頑張ろうね」

「もちろん」

　ユウは笑った。

　そして第一試合が始まった。

　　　　　◇

　一回戦。

　ユウの先攻。

　召喚エネルギーを使ってクロエを召喚する。

「行くよ、クロエ」

「任せて！」

　クロエが前線へ出る。

　相手もすぐに少女を召喚した。

　だが、ユウは冷静だった。

「エルナでサポート」

「承知しました」

　クロエの攻撃力を上げる。

「そして攻撃！」

「いっくよ！」

　一気に相手の少女を倒す。

　そのまま召喚士ゲージにもダメージが入る。

　試合はユウのペースだった。

「勝った！」

　数ターン後。

　相手の召喚士ゲージがゼロになる。

「勝者、天城ユウ！」

「よし！」

　ユウは拳を握った。

「やっぱり、この組み合わせは強い」

　クロエが嬉しそうに笑う。

「でしょ？」

　ノアも頷く。

「想定通り」

　エルナも微笑む。

「素晴らしい連携でした」

　ユウは満足していた。

「これなら今日もいける」

　そのとき。

「ユウ」

　ルナが声をかけた。

「なに？」

「……ううん」

　ルナは笑った。

「次も頑張って」

「うん！」

　　　　　◇

　二回戦。

　三回戦。

　ユウは勝ち続けた。

　新しく組んだデッキは強かった。

　クロエの高火力。

　ノアの防御。

　エルナのサポート。

　役割が明確で、隙が少ない。

「このデッキなら……」

　ユウは思った。

「前回以上に勝てる」

　そして準決勝。

　相手は、珍しいデッキを使う召喚士だった。

　大量のイベントカードを使って、相手の戦術を崩すタイプ。

「面白い」

　ユウの目が輝く。

　序盤は互角だった。

　クロエが攻撃。

　ノアが防御。

　エルナが支える。

　ところが――。

「イベントカード、『幻惑の霧』！」

　相手のカードが発動する。

「なっ……！」

　ユウの場の少女たちの能力が一時的に無効化された。

「今だ！」

　相手が一気に攻撃してくる。

　クロエのHPが大きく削られる。

「クロエ！」

「まだいける！」

　ユウはカードを探した。

　回復カード。

　防御カード。

　何かないか。

　だが――。

「……ない」

　手札に必要なカードがない。

　次のターン。

　クロエが倒された。

「くっ……！」

　ノアも攻撃を受ける。

　エルナのHPも減っていく。

　そして。

　ユウの召喚士ゲージは残り三。

　相手は残り五。

　あと少し。

　まだ逆転できる。

　ユウはデッキからカードを引いた。

「……！」

　必要なカードではなかった。

　さらに一枚。

　違う。

　もう一枚。

　違う。

「くそ……」

　焦りが出てくる。

　そして――。

「攻撃！」

　相手の一撃が入った。

　ユウの召喚士ゲージがゼロになる。

「勝者、・・・――！」

　会場の声が遠く感じた。

「……負けた？」

　ユウは呆然とした。

　準決勝敗退。

　前回は優勝。

　その前も、順調に勝ち上がっていた。

　なのに。

「なんで……」

　ユウは手札を見る。

「もっと強いカードがあれば……」

　自然と、その言葉が口から出ていた。

「もっと強いカードがあれば、勝てた」

　そのとき。

「ユウ」

　ルナが近づいてきた。

「大丈夫？」

「……うん」

　ユウは俯いたまま答える。

「ちょっと考えたい」

「そっか」

　ルナは少し迷ってから言った。

「じゃあ……」

　一歩近づく。

「次は、私と一緒に戦わない？」

「……ルナと？」

「うん」

　ルナは微笑んだ。

「二人で最初に戦ったときみたいに」

「……」

「最近、ずっと新しい組み合わせを試してるでしょ？」

「うん」

「だから」

　ルナは少しだけ照れながら言った。

「たまには、私と二人で戦いたいなって」

　ユウは黙った。

　その言葉を聞いて。

　一瞬だけ。

　昔のことを思い出した。

　初めて召喚した日。

　初めて一緒に戦った日。

　初めて賞金をもらった日。

　そして――。

「相棒」

　二人でそう呼び合ったこと。

　でも。

　ユウは首を横に振った。

「ごめん」

「……え？」

「今は、もっと強くならないといけないから」

「……」

「ルナと二人で戦うのも楽しいけど……」

　ユウはカードを見つめた。

「大会で勝つなら、もっと強い組み合わせを探したい」

　ルナの表情が止まった。

「……そっか」

「うん」

「分かった」

　ルナは笑った。

「じゃあ、頑張ってね」

「ありがとう」

　ルナはその場を離れていった。

　ユウは、その背中を見送った。

　そして。

「次は勝つ」

　強く拳を握った。

「もっと強くならないと」

　　　　　◇

　帰宅後。

　ユウはさっそくカードを並べた。

「クロエを外すべきか……？」

「それならセレス？」

「いや、ノアを二番手にして……」

　デッキを組み替える。

　一度。

　二度。

　三度。

　気づけば、夜になっていた。

「……よし」

　ユウは新しい構成を完成させた。

「これなら勝てる」

　満足そうに頷く。

　そのとき。

　テーブルの端に、一枚のカードが置かれていることに気づいた。

　ルナのカードだった。

　月光を背に、こちらへ手を差し伸べているルナ。

　ユウはカードを手に取った。

「……ルナ」

　少しだけ胸が痛んだ。

　でも。

「今度は勝つから」

　カードを大切に戻した。

　ユウはまだ知らなかった。

　この日から。

　勝つために強さを求める気持ちが。

　少しずつ。

　ルナとの距離を広げていくことを。

　そして――。

　その距離が、いつか取り返しのつかないものになることを。