距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ

文化祭準備 編

文化祭準備 中編 ～みんな気づいている３～’

　文化祭準備も終盤に入り、教室の景色は最初の頃とはかなり変わっていた。

　ただ机を端へ寄せただけだった空間には、班ごとに作った装飾や展示物が少しずつ運び込まれ始めている。

　壁際には段ボールで作られた看板。

　窓には色紙の装飾。

　後ろにはまだ途中の大道具。

　雑然としているのに、どこか<形になってきている>空気があった。

「これ、どこ付けるー？」

「そこ高くしたほうが映えない？」

　教室のあちこちで声が飛び交う。

　そんな中、リサは両手いっぱいに花飾りを抱えながら、教室後ろの壁を見上げていた。

　手に持っているのは、装飾班が作ったフラワーペーパーだった。

　ただ丸めただけの紙花ではない。

　近くで見るほど手間が分かる作りだった。

　教室後ろの机には、完成した花飾りがいくつも並べられている。

　マサキはその前で足を止め、一つを手に取った。

　軽い。

　なのに、見た目はしっかりしていた。

　花弁は細かく重なり合い、中心へ向かうほど色が淡く変化している。

　モールを使った中央部分は花粉みたいに見えて、光が当たると細かく反射した。

　さらに形を保つためのスプレーが軽く吹かれているせいで、表面がほんのりきらきらしている。

（これ、ほんとに紙か？）

　マサキは思わずもう一度見直す。

　文化祭の装飾なんてもっと雑なものを想像していたのに、机に並ぶ花はどれも完成度が高かった。

　そのとき、教室の前の方から声が聞こえた。

「脚立そっち使ってるー？」

「まだー！」

　リサはそのやり取りを聞くと、壁の上を見上げた。

　それから何も言わず、近くにあった椅子を片手で持ち上げる。

　ガタッ、と床を滑る音。

　長い髪が肩で揺れて、抱えた花飾りがふわりと揺れた。

　マサキはその音で目を向ける。

　リサは窓際の壁へ向かって、椅子を運んでいた。

　片手には花飾り。

　もう片方の手で椅子を引きながら歩いている。

　文化祭準備で騒がしい教室の中でも、その姿だけ妙に目に入る。

　ジャージ越しでも分かるくらい脚はすらりと長く、動くたびに、ゆるく結ばれた三つ編みが背中で揺れる。

　そのラフさがかえって可愛いかった。

　見た人の目を自然に持っていく感じだった。

　マサキは一度だけ目を向ける。

　そのまま元の作業へ戻ろうとして、少しだけ手が止まった。

　リサは椅子を壁際へ置き、片手に花飾りを抱えたまま位置を確認している。

（……一人でやるのか）

　脚立ならまだいい。

　でも椅子だ。

　文化祭準備で床には道具や紙くずも散っていて、ぶつかれば普通に危ない。

　マサキは眉をひそめる。

　気づけば、手を止めてそちらへ歩いていた。

　リサはまだこちらに気づいていない。

　壁を見上げながら、花飾りの位置を考えている。

　マサキはその横まで来てから、ようやく声をかけた。

「……代わるか？」

　声をかけると、リサは椅子へ手をかけたまま振り返った。

「ありがとー。でも花の向きとか拘りあるから、あたしやりたいの」

　その言い方は柔らかい。

　断っているのに、どこか嬉しそうでもある。

　マサキは少しだけ口を閉じた。

　確かに、リサたちが作った装飾は細かい部分までかなり作り込まれていた。

　花弁の開き方や重なり方も、一つずつ微妙に違う。

　適当に貼ると、たぶん雰囲気が崩れる。

「……なら、気をつけろ」

「うん、ありがとー」

　リサは小さく笑って頷いた。

　そのまま片手に花飾りを持ち、もう片方の手を壁へ添えながら椅子へ上がる。

　マサキは作業へ戻りかけて、結局そのまま目を残した。

　別に信用してないわけじゃない。

　椅子に乗って作業するだけなら、そこまで危険だとは思っていなかった。

　……思っていたのだが。

　リサは見た目ほど運動が得意なタイプではない。

　そのうえ今は、片手に花飾りを持ったまま椅子の上だ。

　マサキはだんだん落ち着かなくなってくる。

　そして。

　椅子の上で、リサが背伸びをした瞬間。

　マサキの眉がぴくりと動いた。

「んっ……」

　指先を伸ばして、壁の上の方へ花を合わせる。

　脚立なら届く高さだ。

　だが椅子だと、ほんの少しだけ足りない。

　椅子の上で背伸び。

　その不安定な体勢を見た瞬間、マサキは反射的に足を動かしていた。

（それは危な…）

　その直後だった。

　花を貼ろうとして、リサがぐっと腕へ力を込める。

　その反動で、身体が不自然に傾いた。

「あ」

　椅子の脚がわずかに鳴る。

　リサは咄嗟に足を動かした。

　だが、踏み出した位置が悪かった。

　足先が椅子から外れる。

「っ」

　リサは思わず目を閉じた。

　次の瞬間。

　マサキは落ちてきた身体を、両腕で受け止める。

「うっ……」

　落下の衝撃は思ったより重い。

　さすがのマサキも一歩ふらつく。

　倒れないように、とっさにリサを自分側へ引き寄せる。

　結果として、完全なお姫様抱っこの形になった。

　教室の空気が、一瞬だけ止まる。

「……大丈夫か」

　マサキが低く確認する。

　リサは数秒遅れて、はっと目を開けた。

　至近距離。

　マサキの腕。

　持ち上げられている身体。

　その瞬間。

　頭の奥に、あの言葉が蘇る。

　『重い』

　リサの顔色が変わった。

「ま、待って……だめ！」

　突然、リサがマサキの腕から逃げようと身を乗り出す。

「っ、おい」

　マサキは反射的に抱え直した。

　落としたら危ない。

　その意識が先に来る。

　暴れるリサを支えようとして、マサキの手が強く動いた。

　むに、と柔らかい感触が掌へ沈む。

「……っ！」

　リサの喉から、短い吐息が漏れた。

　咄嗟のことに加減が効かず、リサの白いＴシャツの生地越しの胸に、マサキの指先が容赦なく食い込んでいる。

　リサの胸は完全にマサキの手によってその形を変えられていた。

（まずい……）

　頭の中で警鐘が鳴る。

　だがここで離した方が危険だった。

　リサは今にもバランスを崩しそうになっている。

　そのままマサキはリサを抱えたまま、その場へしゃがみ込んだ。

　床へ近づけることで、落下の危険を消す。

　咄嗟に胸を押さえていた手も、ようやく力を抜く。

　マサキは息を詰めたまま、慎重にその位置を戻した。

　片腕をリサの背中へ。

　もう片方は、太ももの裏へ差し込まれたまま。

　本来のお姫様抱っこの形に戻しながら、マサキはようやく小さく息を吐いた。

　リサの身体は、まだ少し強張っている。

　落下しかけた恐怖と、突然の接触と、いろんな感情が一気に来たのだろう。

　解放されたリサの胸元には、マサキが強く掴んでいた痕跡が、Ｔシャツの皺となって生々しく残っている。

（最悪だ……）

　だが、それ以上に先に来るのは別の感情だった。

　落ちなくてよかった。

　怪我してなくてよかった。

　それだけだった。

　◇

「……なに」

　マサキはまだ少し息を乱したまま聞き返した。

　腕の中では、リサの身体がこわばっている。

　リサは目を揺らしたあと、小さく唇を動かす。

「いや、あたし……重いから」

　その一言で、マサキの動きが止まった。

「……べつに重くない」

　反射みたいに返す。

　だがリサは、困ったように眉を下げた。

「うそ、重いって言ったじゃん」

「……言ったか？」

　聞き返した瞬間、リサが少しだけ目を上げる。

「あたしがマサキくんの背中に乗った時に言った」

「……」

　マサキの思考が止まる。

（言った）

　思い出した瞬間、胃の奥が重く沈んだ。

　あの時、マサキの背中にはリサのお尻の感触しかなかった。

　あたたかい。

　柔らかい。

　そんな感覚ばかり頭を回って、変に意識してしまって。

　実際にはそこまで重かったわけじゃない。

　むしろマサキの中では、<重い>より先に別の感覚ばかりが残っていた。

　背中へ伝わる体温とか、柔らかさとか。

　自分がそれを意識してしまっているのを、誤魔化したかった。

　だから反射みたいに、<重い>なんて言葉が口から出た。

　でも。

　言われた側には、そんな事情は関係ない。

　マサキは目をそらしかけて、結局そらせなかった。

「……あれは、オレもテンパってたから」

　少しだけ喉が詰まる。

「気にしてたんなら、謝る」

　言ったあと、自分で最悪だと思った。

　『気にしてたんなら』ってなんだ。

　重いって言われて、気にしないわけがない。

　リサはマサキの腕の中で、小さく首を振る。

「いいよ。謝らなくて。重いのは事実だもん」

　その言い方が、余計に刺さった。

　マサキは反射的に言い返す。

「重くない」

「重くないわけないよね。あたしとマサキくん、身長ほぼ同じなんだから」

「……」

　その瞬間、マサキの胸に別の痛みが引っかかった。

　身長。

　マサキの身長は、別に低いわけじゃない。

　むしろ平均よりは少し高いくらいだ。

　だから普段、自分の身長を気にしたことなんてほとんどない。

　ただ、リサと並んだ時だけは別だった。

　目の高さが近い。

　横へ立った時の距離感も近い。

　普通の男女のように、頭ひとつ小さいみたいな関係ではない。

　それが嫌というわけじゃないのに、なぜか時々意識に引っかかる。

　周囲から見てどう映るのかとか。

　隣に並んだ時のバランスとか。

　別にリサは悪気なんてない。

　実際、ほぼ同じなのは事実だ。

　それでも。

「……オレの方が少し高い」

　静かに返す。

　見栄ではなかった。

　本当に少しだけ、マサキの方が高い事実。

　リサはそんなマサキを見上げて、少し困ったように笑った。

「そうだけど、同じくらいだよね」

　柔らかい声。

　そのあと、リサは少しだけ目を落として続ける。

「普通に考えて、抱き上げるの無理してるでしょ」

　だからこそ、マサキは余計に理解してしまった。

　直接<低い>とは言われていない。

　でも、思ったより胸に来る。

　だったら。

　『重い』とはっきり言われたリサは、どうだった。

　マサキの喉が詰まる。

（最低だ……オレ）

　今さらだった。

　『テンパってたから』

　『気にしてたんなら謝る』

　そんなので済むわけがない。

　マサキは腕の中のリサを見る。

　リサはまだ少し不安そうにこちらを見ていた。

　落ちた恐怖より。

　抱き上げられていることより。

　重いと思われてるかもしれないことを気にしている。

　その事実が、マサキの胸を締めつけた。

　そしてマサキは、ふと気づく。

　降ろせない。

　今ここで腕を離したら。

　それが<やっぱり重いから降ろした>みたいに見える気がした。

　そんなつもりじゃないのに。

　でもリサは、きっと気にする。

　マサキは小さく息を吐く。

「……もう少し、このままでいいか」

「えっ」

　リサの目が丸くなる。

　マサキ自身、言ってから少し驚いていた。

　でも、今は降ろしたくなかった。

　リサは戸惑ったように目を揺らす。

「マサキくんが無理してないなら……いいけど」

　そこまで言ってから、ふと周囲を見る。

　教室に残っていたクラスメイトたちが、妙に静かだった。

　文化祭準備の手を止め、なんとも言えない顔でこちらを見ている。

　お姫様抱っこ。

　しかもかなり密着した状態。

　リサは少しだけ頬を赤くした。

　リサは、少しでもマサキの腕に負担がかからないようにするみたいに、細い腕をマサキの首へ回していた。

　落ちないためでもある。

　でもそれ以上に、<重いと思われたくない>のが伝わってくる抱きつき方だった。

　本当は、このままでいたかった。

　せっかくマサキの方から「このまま」と言ってくれたから。

　でも。

　今のマサキは、教室の真ん中で自分を抱えたまま、完全に目を集めている。

　人に見られるのが苦手なマサキにとって、かなりしんどい状況なはずだ。

　だからリサは、少し迷ってから口を開く。

「……でも、みんな見てるよ？それは平気なの？」

　どこか控えめな声。

　終わらせたくない気持ちを隠しながら、それでもマサキを気遣う言い方だった。

　マサキもそこでようやく周囲の目を思い出す。

　数人の男子と目が合った。

「……」

「……」

　気まずい沈黙。

　しかも今のマサキは、教室の真ん中でリサを抱き上げたままの状態だ。

　注目を集めるなんてレベルじゃない。

　マサキは一気に居心地の悪さを思い出す。

（……無理だ）

　さっきまで頭にあった降ろしたらどう思うかより先に、この状況に耐えられないが勝った。

　マサキは観念したみたいに息を吐く。

「悪い……やっぱ降ろす」

　リサは少しだけ名残惜しそうに目を伏せた。

「……うん」

　マサキは慎重に、ゆっくりとリサを床へ降ろした。

　乱暴にならないように。

　足をぶつけないように。

　最後は、ふわっと立たせるように。

　リサの靴裏が床へ触れる。

　それでもリサはすぐには離れなかった。

　マサキの腕を、少しだけ掴んだまま。

　その指先が、ほんの少し震えていた。

　マサキは、自分を掴んだままのリサを見た。

　さっきの言葉を、たぶんまだ気にしている。

　マサキは一度だけ口を開きかけて、閉じる。

　教室の中だ。

　周囲もいる。

　今ここで説明しても、たぶんうまく言えない。

　少し迷ってから、マサキは小さく言った。

「……あとで続き、いいか」

「……え」

　リサの思考が一瞬止まる。

　『続き』。

　その単語が、頭の中で別の意味へ変換された。

　さっきまでのお姫様抱っこ。

　密着した距離。

　首へ回した腕。

　『もう少しこのままでいいか』

　そこからの、『続き』。

「………っ！？」

　一気に顔へ熱が集まる。

　耳まで真っ赤になりながら、リサは慌てて目をそらした。

　マサキはそんな反応の意味が分からないまま、少し首を傾げる。

　リサは胸元を押さえるみたいに小さく手を握ってから、しどろもどろに答えた。

「い、いいよ……っ」

「……？」

　マサキはますます分からなくなった。

　なんでそんなに赤いんだ。

　そんな疑問だけを残したまま、文化祭準備のざわめきが、少しずつ教室へ戻っていった。

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おまけ

挿絵はAI生成。

SDで生成、GPTで編集しています。