距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ

文化祭準備 編

文化祭準備 中編 ～みんな気づいている２～’

「如月、みんなで休憩しようって」

　作業中のリサの隣にしゃがみ込み、マサキが声をかける。

　紙に目を落としていたリサは、少しだけ手を止めて横目でマサキを見た。

（……来てくれた）

　内心ではそれだけで少し嬉しい。

　いつもならそのまま笑って「行くーっ」と即答するところだ。

　でも。

　『みんなで』

　その言葉が、どうにも引っかかった。

「やだよ、あたし行かない」

　短く、きっぱりと突っぱねる。

　マサキはやっぱりそうなるか……と小さく頭を抱えた。

　それでも諦めきれず、少しだけ声の調子を変える。

「せっかくの文化祭だろ、如月１人だけ残すわけにもいかないから」

「やだ、あの人たち気持ち悪いもん」

　拗ねたようにそっぽを向きながら、リサはぶつぶつ言う。

　マサキは一瞬言葉に詰まる。

（さっきオレの方が如月に気持ち悪いことしたけど……）

　さきほどマサキはリサのスカートに顔を突っ込んでしまったことを思い返す。

　このままでは、リサにとってつまらない文化祭になってしまう。

　それはなんとなく違う気がして、マサキは少しだけ強引にリサを連れ出すことにした。

「如月、ほら」

　ペンを握るリサの手に、マサキの手が伸びる。

　そのまま、ペンを持つリサの指の上から、そっと覆うように手が重なる。

「……」

　リサの指先が、ぴくりと小さく反応した。

　触れられている。

　それだけなのに、思考が一瞬遅れる。

　マサキの手は強くない。

　むしろ力は抜けていて、ただそこにあるだけの感触に近い。

　それなのに、妙に逃げられない。

　ペンはまだリサの指に挟まれたまま。

　その上から、マサキの指がゆっくりと重なっている。

　マサキは黙ったまま、まず親指に触れた。

　ぴ、と軽く押される。

　リサの親指が、ほんの少しだけペンから離れる。

　その瞬間、胸の奥が小さく跳ねる。

　次に、人差し指。

　マサキは急がない。

　まるで確認するみたいに、一つずつ順番に外していく。

　指の関節に軽く触れて、角度をずらして、静かに外していく。

　リサの指は言われるままに動いてしまう。

　抵抗する理由が見つからないというより、そもそも抵抗する意識が薄れている。

（ちょっと、待って……）

　人に手を触られているだけ。

　それだけのはずなのに、頭が妙にふわつく。

　特に、マサキの指が触れるたびに、そこだけ熱が残る。

　中指。

　薬指。

　一本ずつ外されていくたびに、

　自分の手が少しずつ空になっていく感覚がはっきりしていく。

　最後に残った小指に、マサキの指が触れたとき。

　リサは一瞬だけ、息を止めた。

（なにこれ、力はいんない……）

　ほんのわずかな力で、くい、と外される。

　ペンが支えを失いかけて、バランスを崩す。

　リサは慌てて手を動かそうとするが、その前にマサキの手がさらに上から覆う。

　マサキはそのまま、リサの手から完全にペンを外した。

　こつん。

　手元からペンが滑り落ち、床に転がる。

「いいから来い」

　低い声が落ちた直後。

「……っ」

　リサの顔が一気に真っ赤になる。

　カァッと音がしそうなほど、一気に熱が上がる。

「松前くん……」

　リサはうるうると目を潤ませながらマサキを見つめる。

　そのまま、少しだけ身体を寄せてくる。

　リサはもう表情と行動すべてで好きオーラを全開させていた。

　それを見ていたクラスメイトたちは、マサキの大胆な行動に言葉を失う。

　さっきまでとは違う意味で、見られている。

（え、なにあれ……）

（あいつ、あんな積極的だったか？）

　クラスメイトたちの目が、明らかに戸惑い混じりに揺れていた。

　これまでのマサキは<地味で奥手なやつ>という扱いだった。

　前に出るタイプでもなく、女子に対しても距離を取る側。

　それなのに今は、リサのすぐ隣で、やけに自然に手を伸ばしている。

　しかもその手つきが、迷いがない。

（……あいつ、意外とやるやつなのか？）

　誰かが小さく呟く。

　地味で、目立たなくて、どちらかといえば奥手で、誰かを引っ張るようなタイプではない。

　それがマサキという認識だったはずなのに。

　今は違う。

　リサの手元に自然に手を伸ばし、その指先に触れ、まるで慣れているかのように距離を詰めている。

「いや、あれ絶対わざとじゃないだろ」

「無自覚だろ？ああいうのが一番効くんだよ」

　その言葉で、空気が少し変わる。

　計算ではなく<素>。

　それなのに結果だけがやけに強い。

　そんな視線の中で、マサキは慌てて手を離した。

「手……ごめん、触った」

　少しぎこちなく謝る。

　その瞬間だった。

　リサの表情が、すっと曇る。

「やだぁ、繋いでて」

　小さくそう言って、華奢な指先がマサキの手をつつく。

　拒絶ではなく、さっきの続きを求める動きだった。

（……なんだこれ）

　マサキは完全に処理が追いつかない。

「如月、休憩……」

　軌道修正のように言う。

　するとリサは即答した。

「行くから」

　さっきまでの拗ねはもう消えている。

　代わりにあるのは、迷いのない素直さだった。

　マサキは少しだけ息を吐き、今度は逃げるような距離ではなく、自然な形でリサの手を取り直す。

　そのまま、教室の中心へと歩き出した。

　◇

　教室の空気は、まだざわついたままだった。

　文化祭準備の雑音が流れているはずなのに、その中心だけが浮いている。

　マサキがリサを連れて戻ってきた、その瞬間からだ。

　男子たちの目が、ほぼ同時に一点へ集まる。

　明確な敵意というわけではない。

　だがそこには、あからさまな嫉妬と、言葉にしづらい苛立ちが混ざっていた。

　その苛立ちは、リサと自然に並んで立っているマサキに向いている。

（あいつ、なんであんな普通に……）

　地味で目立たないはずのマサキが、なぜか当たり前のようにリサの隣にいる。

　その事実だけが、周囲の認識を少しずつ歪ませていた。

　男子たちは空気を切り替えるように、リサへと歩み寄る。

「わー、如月さんだ。さっきはごめんねー」

「お詫びにジュース奢るよ」

　笑顔と上辺だけの言葉。

　だがリサは、その言葉に反応しなかった。

「………」

　小さく目をそらし、ぷいっと顔を横に向ける。

　ただし、手は離していない。

　マサキの手を、しっかりと握ったままだった。

「き、如月」

　マサキが様子をうかがうように声をかける。

　リサはそっぽを向いたまま、すぐには返さない。

　その沈黙の数秒が、やけに長く感じられる。

　これは単に返事を待っているだけじゃない。

　マサキ自身も気づき始めていた。

（……これ、本当に休憩に連れていっていい流れなのか？）

　リサは一緒に行く気はあるのか。

　それとも、まだこの場に引っかかっているのか。

　さっきまでは、呼べばすぐ反応が返ってきた。

　冗談に乗って、場を軽くしてくれていた。

　なのに今は、どこか判断を待っているような間がある。

　男子たちの目も、まだ完全には引いていない。

　このまま連れていけばいいのか、それとも一度切るべきなのか。

　その確認のために、マサキはもう一度名前を呼んだ。

「如月……」

　ようやく小さく反応が返ってきた。

「なに？あたし悪くないもん」

　不満げな言い方。

　それでも、ちらりとだけマサキを見る目は、どこか柔らかい。

（完全には怒ってない）

　その事実だけで、少しだけ気が楽になる。

　今のリサは、空気に合わせて動いていない。

　マサキの反応と、この場の流れを、ちゃんと見ている。

　だからこそ、マサキも判断を急がなかった。

　男子の一人が苦笑しながら口を開いた。

「どうしたら許してもらえるかなー」

　軽いノリ。

　だが、その一言に対してリサは少しだけ間を置く。

　もじもじと指先を動かしながら、マサキの手を握ったまま、控えめに口を開いた。

「松前くんが……あたしのこと、リサって呼んだら…許す」

「「なにぃぃ？！」」

　空気が一瞬で跳ねる。

　教室のあちこちから、同時に声が上がった。

　マサキ自身も思わず目を瞬かせる。

「オ、オレぇ？」

　確認するようにリサを見る。

　リサは真っ直ぐに見返し、小さくうなずいた。

（いや……待て）

　目の前のリサは、真っ直ぐこちらを見ている。

　怒っているというより、少し拗ねているだけだ。

（なんで<名前で呼ぶ>になるんだよ……）

　マサキの中で、整理が追いつかない。

　男子たちが勝手に盛り上がって、勝手にエロいポーズさせて、

　その結果としてリサが不機嫌になって、なぜかその責任が自分に寄せられている。

（いや、オレ悪くないだろ……）

　そう思う一方で。

　この場を収める役割が、自分に回ってきているのも分かっていた。

　リサは、まだマサキの手を握ったままだ。

　離す気配はない。

　むしろ、ほんの少しだけ力がこもっている。

（……それでも、この場が収まるなら）

　単純な話だ。

　名前を呼ぶだけ。

　それで機嫌が戻って、変な空気が収まるなら、それで終わる。

　目を上げると、リサと目が合う。

　じっと待っている。

　逃がさない、というより、ただ待っている。

　その静けさが、逆に重い。

（オレが、言うかどうか）

　それで、この場の空気を戻していいのか決めようとしている。

　マサキは小さく目を落とし、もう一度息を吐く。

（……よし）

　目を戻す。

　リサの目を見る。

　今度は逃げない。

「リ、リサ……」

　呼んだ瞬間だった。

　リサの表情が一気に変わる。

　頬がふっと熱を持ち、目が揺れる。

　そしてそのまま、満面の笑顔に変わった。

　次の瞬間には、マサキの胸元へ飛び込んでいる。

「マサキくんっ」

　細い腕がぎゅっと背中に回される。

　声は明るく、嬉しさを隠そうともしない。

　男子たちは、その光景を一斉に見たまま固まった。

（……なに見せられてんだこれ）

　ざわつきというより、思考が止まる沈黙。

「あれマジで好きなんだな」

「なんでアイツ気づかねーの？」

「いいなー、代わりてー」

　羨望と混乱だけが残る。

　マサキはリサに抱きつかれ、必死に恥ずかしさに耐えながらなんとか理性を保とうとする。

「くっつき過ぎ、ちょっと離れて」

　できるだけ強くならないように、でも確かに距離を取ろうとする声。

　それどころかリサはさらに強くぎゅーっと抱きしめた。

（……まずい）

　マサキは慌てて目をそらしながら、もう一度声を落とす。

「如月」

　そっと肩へ手を添え引き離す。

　リサは少しだけ不満そうに唇を尖らせたまま、それでもマサキに肩を押されると、抱きしめていた腕をゆっくりとゆるめた。

　細い腕が、少しずつ離れていく。

　マサキは変な落ち着かなさを覚えながら、頭の中で無理やり意識を切り替える。

（いや、落ち着け……）

　周囲の目がまだ痛いほど集まっているのも分かっていた。

　リサはようやくマサキから身体を離すと、そのまま少しだけ上目遣いで見てくる。

　頬はまだ赤い。

　長い髪が肩へ流れ、潤んだ目が真っ直ぐこちらを見ていた。

　さっきまで拗ねていたはずなのに、今はどこか期待するみたいな顔をしている。

　そして、小さく呟いた。

「なまえ……」

　マサキは一瞬、意味が分からず聞き返しかける。

（あ、これ……もう一回言えってことか）

　目の前のリサは、じっと待っていた。

　名前を呼ばれるのを待つみたいに。

　マサキは少しだけ目を泳がせる。

　周囲の男子たちは完全に黙ってこちらを見ていた。

　張り詰めた空気の中で、マサキだけが取り残されている。

「……えっと」

　口を開く。

　だが、そこで妙に引っかかった。

　さっきは勢いだった。

　空気を止めるために、とにかく呼んだ。

　でも二回目となると、急に現実味が出てくる。

　<如月>じゃなくて、<リサ>。

　頭の中で音だけが妙にはっきり響く。

　呼び慣れていない名前。

　しかも相手は、クラスでも目立つ女の子で。

　今もこんな近距離で、自分だけを見ている。

　マサキは一度だけ小さく息を吐いた。

　それから、少しぎこちなく口を開く。

「……リサ」

　今度はさっきより少し静かな声だった。

　照れをごまかしきれない、硬い呼び方。

　その瞬間。

　リサの表情が、ぱっと明るくなる。

　花が開くみたいに、一気に笑顔になる。

「うんっ」

　嬉しそうな返事。

　マサキは内心で覚悟を決める。

（あぁ、これって一回じゃ終わらないやつか……）

　その笑顔は、さっきまでの拗ねや不満をすべて溶かしたように、まっすぐだった。

　教室は、完全に静かになっている。

　誰も言葉を挟めないまま、そのやり取りだけが中心に残っていた。

　そして全員が、ほぼ同じことを思っていた。

（松前が羨ましい）

　地味で奥手に見えるのに、なぜか一番距離が近い。

　そしてリサの反応は、あまりにも分かりやすく彼だけに向いている。

　その事実だけが、教室の空気をじわじわと塗り替えていくのだった。

　◇　　　◇　　　◇

　午後の休憩時間。

　文化祭準備で騒がしい教室を抜け、何人かでそのまま購買へ流れてきていた。

「焼きそばパンなくなるの早すぎ」

「お前来るの遅いんだって」

　男子たちが騒ぎながら棚を覗いている横で、リサは少しだけ足を止める。

　目の先には、小さなクッキーやチョコ菓子の並んだ棚。

　可愛いパッケージが並ぶ中に、いつもリサがよく買うお菓子も混ざっていた。

（……食べたい）

　ほんの少しだけ、指先が動く。

　でも、そのまま止まった。

　『重い』

　ふいに、頭の奥で言葉がよみがえる。

　マサキはたぶん、もう覚えていない。

　あのときも深い意味で言ったわけじゃないのは分かっている。

　でもリサの中には、思ったよりずっと残っていた。

　食べ過ぎとか。

　甘いものばっかりとか。

　そういう風に見えてたのかな、って。

「買わないのか」

　隣からマサキの声が落ちる。

　リサは一瞬だけ考えを止め、それから笑った。

「うん、今日はいいかな」

　明るく返す。

　いつもの柔らかい笑い方。

　けれど目だけは、一瞬だけ棚へ残っていた。

　マサキはその顔を見たあと、何も言わずに目を外す。

　そのまま少し横へずれ、今度は冷蔵ケースの前へ。

　透明な扉の向こうに並ぶジュースの中で、ピンク色のいちごミルクが目に入る。

　リサの指先が、反射みたいにそちらへ伸びた。

　だが、途中で止まる。

（……やめとこ）

　小さく息を飲み込み、そのまま隣のお茶を一本取った。

「珍しいな」

　マサキがぽつりと言う。

　リサはケースを閉めながら、小さく肩を落とした。

「いま甘いのにすると眠くなるから」

　そう言って笑う。

　でもレジへ飲み物を置く瞬間だけ、ほんの少しだけ動きが鈍る。

　未練を切るみたいな、短い間。

　マサキはその横顔を見ていた。

　文化祭準備のせいで教室は暑く、リサは制服の袖を少しまくっている。

　細い手首。

　長い髪。

　男子たちと並んでいても、やっぱり目立つ。

　可愛い、というより、視線を引っ張っていく感じだった。

　そのとき、リサが財布を取り出そうとして少し前屈みになる。

　胸元がわずかに揺れて、マサキは反射的に目をそらした。

　自分で勝手に気まずくなる。

　リサ本人は気づいていない。

　お茶を持ちながら、レジ袋はいらないです、と店員へ笑っていた。

　マサキはそんな様子を横目で見ながら、無言のまま冷蔵ケースへ目を戻す。

　ピンク色のいちごミルク。

　それから、さっきリサが立ち止まっていた棚へ。

　小さなクッキー。

　チョコ菓子。

　その中に混ざっていた、いちごポッキー。

　マサキは特に理由もなく、そこへ目を止める。

（……食いたそうに見えたけど）

　ただ、それだけが頭に残った。

　別に我慢しなくてもいいだろ、とも思う。

　でもリサは結局、手を引っ込めた。

　そのときの、一瞬だけ迷うみたいな顔も残っている。

　マサキは何も言わない。

　ただ、少しだけ考えるみたいに目を止めていた。

　そのまま購買を出ながら、リサはお茶を胸元で抱えるように持ち直した。

　笑顔はいつも通りだった。

　でもマサキには、その笑い方が少しだけ無理しているようにも見えていた。

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おまけ