9. 新学期 ～イヤホンを片耳だけ外してみた２～
「連絡先、交換しない？」
言ったあとで、ほんの少しだけ目線が揺れる。
その一言で、思考が止まる。
（……連絡先？）
一瞬、意味の処理が遅れる。
（きっと、LINEとかの話だよな）
分かってはいるのに、現実感が薄い。
（女子と連絡先交換とか……したことないんだけど）
心臓が、少しだけ強く鳴る。
表には出さないようにする。
（断る理由は……ない）
むしろ。
（学校一の美少女の連絡先がほしい）
「……おう」
そう言いながら、ポケットに手を入れる。
スマホを取り出す手が、ほんの少しだけぎこちない。
（……落ち着け）
画面をつける。
（初めて連絡先もらう女の子が如月さんか…）
指が一瞬だけ止まる。
（どうやって交換するんだっけ）
リサがそれに気づいたのか、
「あ、えっと……ＱＲでいい？」
少しだけ前のめりになって、マサキのスマホを覗き込む。
距離が、急に近くなる。
（……近い）
さっきまで普通にしていたはずの空気が、一気に崩れる。
石鹸みたいな、柔らかい匂いがふっと混ざる。
それが余計に意識を奪う。
（これ、普通にやばい距離だ）
「ここ」
リサは画面を指さしてくれる。
「……あぁ」
そのときだった。
『むにゅっ』
スマホを持っていない方の手に、上から柔らかい感触が沈み込んだ。
（……え）
視線が落ちる。
リサが身を乗り出したせいで、制服の胸元がそのままマサキの手の甲へ押し潰されていた。
白いシャツ越しでも分かるくらい柔らかい。
押し当てられた形のまま、ゆっくり広がっている。
手の甲に沿って、むに……っと沈む感触。
柔らかいだけじゃない。
重い。
ふわふわしてるのに、ちゃんと重さがある。
（これは……！！）
マサキの思考が止まる。
触れたくて、でも触れてはいけない存在。
その感触が、逃げ場なく手に乗っている。
（や、柔らか……）
しかもリサは気づいていない。
ＱＲ画面を見せようとして、さらに前へ寄ってくる。
「ここ、読み取って」
その動きに合わせて、胸がさらに押し潰された。
『むにゅうっ』
柔らかさが横へ逃げる。
手の甲を包み込むみたいに形が変わって、制服越しの熱まで伝わってきた。
（待て待て待て待て）
頭の中が一気にうるさくなる。
離したい。
でも動いたらもっと触れる。
しかもリサは普通に喋っている。
「松前くん、カメラぶれてるよ」
そう言いながら、さらに体重をかけた。
『にゅううっ』
押し潰された柔らかさが、今度は指の隙間にまで沈み込む。
ふにっ、と形を変えながら、じわっと広がる感触。
（ーーーーっ！！！）
マサキの喉が詰まる。
柔らかい。
意味が分からないくらい柔らかい。
しかも近い。
石鹸みたいな匂いまで混ざってきて、余計に頭がおかしくなる。
リサはまだ気づいていない。
読み取り画面に集中したまま、スマホを寄せる。
そのたび胸が押し当たり、形が変わる。
むに、ふに、っと。
手の上で柔らかさだけが増えていく。
（これ絶対ダメだろ……）
なのに身体が硬直して動かない。
ピントが合うまでの数秒が、異常に長かった。
ようやく読み取り音が鳴る。
ぴろん。
その瞬間。
マサキはようやく息を吐いた。
（……助かった）
ほんの少しだけ力が抜ける。
けど。
まだ乗っている。
（いや、終わってない）
リサはそのまま画面を見ながら操作を続けていた。
「……あ、追加された」
小さく呟く。
その声と一緒に、胸の柔らかさがまた少しだけ沈んだ。
マサキの思考が再び止まる。
そして次の瞬間。
「――あ」
リサがぴたりと固まった。
数秒の沈黙。
リサの視線が、ゆっくり下に落ちる。
自分の胸。
その下敷きになっているマサキの手。
「…………」
「…………」
（終わった…）
マサキの思考が、完全に停止する。
次に何が起きるか、なんとなく分かる。
（殴られるかもしれない）
もしくは、
（普通に引かれるやつだろこれ）
言い訳もできない。
完全に事故だとしても、状況が状況すぎる。
触れているのに黙っていた。
リサが、ゆっくり顔を上げる。
頬が、ぽうっと赤い。
「……ご、ごめん」
先に出たのは、そっちだった。
予想外で、思考が一瞬ズレる。
「……いや」
マサキは、やっと声を出す。
リサはすぐに体を離す。
ふわっと軽くなる感覚。
同時に、さっきまでの感触がやけに残る。
（……やめろ、考えるな）
無理やり思考を切る。
リサはスマホを胸元に抱え込むようにして、一歩だけ後ろに下がった。
「……ほんと、ごめん」
小さく、もう一度謝る。
さっきまでの明るさが、少しだけ薄い。
マサキはすぐに首を振る。
「いや、オレは…気にしてない…んだけど」
言葉にしてみても、うまく収まらない。
（怒ってないならただのラッキーでしかない）
リサは視線を落としたまま、しばらく黙っていた。
耳まで赤い。
でも同時に、頭の奥で別の感覚が残っている。
さっきの沈黙。
固まったマサキの手。
"拒否"でも"反応"でもない、ただ動けなくなっていた感じ。
リサはこっそり息を吸う。
心臓が落ち着かない。
「今のは、わざとじゃなくて」
マサキは即座に答える。
「わかってる」
短い。
でも、それ以上追及しない。
その一言で、空気が少しだけ戻る。
リサはほっとするはずなのに、なぜかまだ落ち着かない。
リサはスマホを握り直して、話題を無理やり戻すように言う。
「じゃ、じゃあさ。連絡先交換できたし……これからも話せるね」
マサキは一瞬だけ間を置いてから、
「……ああ」
と返す。
それだけなのに、少しだけ安心したような響きだった。
リサはその声を聞いて、ようやく呼吸が整う。
（……よし）
立て直せた、と思ったその瞬間。
マサキがふと視線を逸らしながら言う。
「オレの方こそ、ごめん…」
「松前くん、悪くないでしょ？」
リサが聞き返す。
「オレも…黙ってた、から」
一拍置いて、リサがふっと笑う。
「ふふ、フォローしてくれるんだ」
その一言で、空気が少しだけ軽くなる。
マサキは言葉に詰まってから、視線を逸らした。
「別に、フォローとかじゃ…」
リサは少し笑いながら、まだ少し赤い耳を隠すみたいにスマホを握り直す。
「さっきのじゃ、気まずいの残っちゃってたから。助かる」
「……そうか」
短い返事。
それでも、さっきまでの変な緊張はもう薄れていた。
リサは一度深呼吸してから、わざと明るい声に切り替えた。
「これでいつでも連絡取れるね」
「……ああ」
マサキはスマホをポケットに戻す。
動作がいつもより少しだけぎこちないのは、本人だけが気づいていた。
教室のあちこちで、小さなざわめきが生まれていた。
「え、今の見た？」
「如月さん、普通に連絡先交換してたよな」
「相手、松前だろ？」
「マジで意外なんだけど」
机の向こう側、廊下側、後ろの席。
見ていた生徒たちが、それぞれ小声で言葉を交わす。
「てかさ、如月さんて誰に言われても連絡先とか交換しなかったよな」
「そうそう、絶対教えないので有名」
「松前には普通に渡してたじゃん」
ひそひそとした声が、机の間を流れていく。
リサはその空気に気づいていないふりをしながら、弁当箱をしまう手を止めない。
「なんで松前なんだろ」
「如月さんってああいう感じだったっけ？」
言葉の端々に、興味と納得できなさが混ざる。
リサはそこで初めて、軽く顔を上げた。
「……」
一瞬だけ、視線を周囲に流す。
すぐに何もなかったように戻すけど、その一瞬だけは確かに"気づいている顔"だった。
マサキはそれに気づいているのかいないのか、ただ静かに席に座っている。
（……こういうの、面倒くさいよな）
誰に向けたでもない思考が、ふっと浮かぶ。
でも次の瞬間、リサが軽く立ち上がる。
「じゃ、あとで連絡するね」
いつも通りの明るい声。
ざわつきの中心にいたはずなのに、そのまま何事もなかったように歩き出す。
マサキは少し遅れて、
「……うん」
だけ返す。
そのやり取りを見た周囲が、さらに小さく騒ぐ。
「やっぱりなんかあるって」
「絶対あるだろあれ」
確信、という空気。
リサはそれを背中で感じながら、自分の席へ座る。
スマホを取り出して画面を開く。
連絡先の一番上に、新しい名前があった。
「MASAKI」
（……MASAKI）
去年の夏から、ずっと声が届かなかった。
顔も覚えてもらえていなくて。
それがやっと、名前が入った。
たったそれだけのことなのに。
（……嬉しいな）
素直にそう思った。
こんなに嬉しいと思うのが、自分でも少し驚きだった。
「くふっ」
思わずニヤけてしまう。
慌てて、指で軽く押さえる。
◇ ◇
リサ：
ねえミオちゃん聞いて
今日さ、松前くんとお昼一緒だったんだけど
連絡先交換した
送信。
リサはスマホを伏せて、机に頬杖をつく。
教室のざわつきが、少しだけ遠く聞こえる。
（そーだよ、松前くんの連絡先ゲットしちゃったよー）
スマホが震える。
既読。
早い。
ミオ：
それ、どこでやったの
人いるとこじゃないよね
リサは一瞬だけ目を泳がせる。
リサ：
うん、教室
今しかないと思ってさ
我ながらちょっと頑張った
送信。
（いや実際、頑張ったでしょあれは）
すぐに既読がつく。
ミオ：
……あのね
リサちゃん、今まで誰に聞かれても連絡先教えてなかったよね
その一文で、指が止まる。
リサ：
うん
松前くんが初めて
送信。
口元が少しゆるむ。
（初めて、か）
ミオ：
松前くんに教えたってことは
「自分もいけるかも」って思う人、確実に増えるよ
リサの指が止まる。
視線だけが、教室の方へ流れる。
笑ってるグループ。
ちらっとこっちを見る男子。
（……あ）
リサ：
……考えてなかった
送信。
ミオ：
今までは「絶対教えない人」で通ってたから良かったけど
一回崩れると、一気にハードル下がったって見られるの
実際は違ってもね
リサはスマホを少し強く握る。
（……そっか）
ミオ：
リサちゃんなら、ちゃんと上手く断れると思うけど
つらかったら言ってね
少し間。
リサ：
ありがと
頼りにしてる
送信。
スマホを伏せる。
教室のざわめきはそのまま続いているのに、さっきより少しだけ遠い。
画面には新しく追加された名前。
「MASAKI」
リサはその表示を見て、ほんの少しだけ笑う。
（最初のひとこと、なんにしよっかな）
思わずまたニヤけてしまう。
◇ ◇
リサはスマホの画面を閉じて、机の上に伏せた。
そのとき。
「なあ、如月さん」
声をかけられる。
顔を上げると、クラスの男子が一人、机の横に立っていた。
「さっきさ、松前と連絡先交換してたよな」
「……してたけど？」
リサは軽く返す。
「じゃあさ、オレとも交換しない？」
軽いノリ。
でも、どこか試すような空気。
（来た…）
ミオの言葉がよぎる。
リサはにこっと笑って、
「ごめん、それは無理かな」
あっさり断る。
男子は一瞬だけ止まってから、
「え、なんで？松前には教えてたじゃん」
少しだけ詰める。
周りの空気も、じわっと寄ってくる。
リサは軽く首を傾ける。
「うん、教えたよ」
「じゃあいいじゃん、別に。オレもダメな理由なくない？」
言葉に、少しだけ強さが混じる。
リサは少しだけ考えるふりをしてから、
「でも、全員に教えるわけにもいかないからさ」
やんわり言った。
「……は？」
「相手はちゃんと選んでるから、ごめんね」
柔らかく、でもはっきり。
男子は少し顔をしかめる。
「いや、選ぶって何だよ。基準あんの？」
「松前はよくてオレはダメって、正直意味わかんねーんだけど」
周りの視線が、じわじわ集まる。
リサは表情を崩さないまま、
「意味わかんないかなぁ、そっか」
ほんの少しだけ笑って、でも目は笑っていない。
男子の顔がわずかに歪む。
「……感じ悪くね？」
その一言で、周りのざわめきが少し強くなる。
リサは笑顔を保ったまま、言葉を飲み込む。
（あー）
周りの視線がまだ刺さっている。
（これが、ミオの言ってたやつ）
（……これは、思ってたよりめんどいな）
リサが次の言葉を選びかけた、そのとき。
「……それもう答え出てるだろ」
低い声。
男子のすぐ後ろに、いつの間にかマサキが立っていた。
男子が振り返る。
「……は？」
マサキはポケットに手を入れたまま、
「断られてんじゃん」
それだけ。何事もなかったみたいに通り過ぎる。
視線も合わせない。
ただ、言っただけ。
男子が口を開きかけて、止まる。
周りの空気も、そこで一度切れる。
（……強っ）
リサは内心で少しだけ驚く。
マサキはそのまま自分の席に戻って、何もなかったみたいに椅子を引いた。
もう関係ない、みたいな顔。
クラスのあちこちで、小さな声が弾ける。
「……さすがにあれはしつこくない？」
「ちょっとな、空気読めよって感じ」
ひそひそと、でも少しだけリサ寄りの温度。
「如月さん可哀想」
「断ってんのに食い下がるのはキツわ」
さっきまでの"なんでマサキ？"という空気とは、明らかに違う。
男子生徒は耐えきれなくなったのか、黙って自分の席に戻った。
少しだけ、流れが変わっていた。
その中で、別の声。
「てか今さ、マサキなんか言ってなかった？」
「え？いや、通り過ぎただけだろ？」
「なんか言ったからあいつ黙ったんじゃね？」
曖昧なままの認識。結論も、ふわっとしたまま流れる。
当の本人は――
「……」
もう何も関係ないみたいに、机に肘をついている。
リサはその様子を横目でちらっと見る。
（……いや、カッコ良すぎでは？！）
思わず、口元が緩む。
さっきまで少しだけ張っていた空気が、嘘みたいにほどけていく。
リサはスマホを手に取って、画面を開く。
「MASAKI」
その表示を見て――
「くふっ」
小さく笑ってしまう。今度は、隠さなかった。
◇ ◇
リサはスマホの画面を見つめたまま、少しだけ考える。
さっきの一言。あの空気の切り方。
（……ありがとう、は言いたいんだけどな）
指が止まる。
一方で、マサキは何事もなかったようにノートを開いていた。
シャーペンの音は一定。姿勢もいつも通り。
でも。
ほんのわずかに、動きが固い。
ページをめくるタイミングが一瞬遅い。
視線が、たまにノートの同じ行で止まる。
（あれでよかったのか）
考えるつもりはなかったのに、勝手に戻ってくる。
ペン先が一瞬止まる。
（……いや、余計なことは言ってない）
別に助けたとかじゃない。優しさでもない。
ただ単に――
（あの子だけは、無視すると後味が悪い）
放っておくと、自分に飛び火しそうな内容だったのもある。
それを避けただけだ。
自分に言い聞かせるようにして、また書き始める。
そのとき。
スマホが小さく震える。
一瞬、反応が遅れる。
（……来た）
視線だけ落とす。
《さっきはありがとね》
短い文。
それだけなのに、少しだけ呼吸が詰まる。
（……別に）
打つのは簡単なはずなのに、指が一瞬止まる。
周囲の音が少し遠くなる。
リサの視線がどこかにある気がして、無意味にページをめくる。
《別に》
送信。
すぐに既読。
間。
返ってくる。
《本当に助かった。あとカッコ良かった》
（カッコ良かった、って何だ）
ほんの少しだけ、眉が動く。
《そうか》
（深くしない方がいい）
そう判断したはずなのに。
すぐ返ってくる。
《今度お礼させて》
指が止まる。
（……お礼？）
視線がノートから外れる。
教室の音が少しだけ戻ってくる。
でも、思考は戻らない。
（別にそんな大したことしてない）
送るべき答えは決まってる。
《気にしなくていい》
即答。
（これで終わる）
はずだった。
《じゃあ勝手にする》
（……勝手に）
わずかに息が止まる。
返す言葉はあるのに、少しだけ遅れる。
周囲から見ればほんの一瞬。
でも本人には長い間。
（どういう意味だ）
結局、短く返す。
《好きにしろ》
送信した瞬間、指が止まる。
（……今の、言い方きつくないか）
一拍遅れて、違和感が浮く。
返すならもう少し言い方があった気がする。
でも、もう戻せない。
既読がつく前の数秒が、妙に長い。
（……会話、終わったな）
そう思ったのに。
さっきより少しだけ、心臓のリズムが乱れたまま戻らない。
ペンを握り直す。
ノートに視線を戻す。
でも、内容はあまり入ってこない。
（……別に、普通のやり取りだろ）
そう言い聞かせながらも。
指先だけ、少しだけ強くペンを握っていた。
◇
「ねえ」
横から軽い声。
リサがいつもの調子で、机の横にひょこっと顔を出す。
さっきの空気を引きずっている様子はない。
むしろ、さっきより少しだけ距離が近い。
肩の高さより少し下から覗き込むようにして、自然に視線を合わせてくる。
髪が一度だけ揺れて、頬の横で止まる。
その動きだけがやけに目に残る。
「松前くんのLINE、なんか楽だねー」
「……は？」
マサキは顔を上げる。
（え？なに？LINE？楽？どこが？）
頭の中で言葉が散る。
リサはスマホを軽く振りながら続ける。
画面の光が指先に反射して、白く抜ける。
「一言で返ってくるから。超わかりやすい。簡単」
（簡単って何だ……それ悪い意味じゃないよな？いや、雑って言われてる？）
「……褒めてる？」
口から出た声はいつも通りを装っているけど、少しだけ遅い。
リサはきょとんとして、それからすぐに頷く。
「褒めてる褒めてる」
にこっと笑う。
口元だけじゃなくて、目の形ごと柔らかくなる笑い方だった。
笑った拍子に、まつ毛がわずかに揺れる。
光を拾って、そこだけ少しだけ明るく見える。
その瞬間だけ、空気が軽く変わる。
（……いや今の、可愛すぎるだろ）
ただ笑っただけなのに、変に間が残る。
首を少し傾けたままこちらを見ている。
待っているわけでもなく、急かしているわけでもないのに、視線だけは逃げ道がない。
距離が近い。
近いというより、勝手に視界の中に入ってくる感じだった。
マサキはわずかに視線を外す。
「というか」
小さく息を吸って、言い直すように口を開く。
「先に一言だけ送ってきたの如月さんじゃ…」
言ってから、少しだけ間が空く。
リサが固まる。
（いや今それ言う必要ないよな？！いや事実だけど、でも責めてるみたいな言い方…っ）
「……あ」
一拍。
「……それは、そう」
あっさり認める。
そして、すぐに笑う。
「じゃあお互い様ね」
「お互い様か？」
マサキはぼそっと返す。
（お互い様って何だ……会話成立してるのかこれ……）
でも、さっきまでの張りつめた感じはもうない。
リサは楽しそうにマサキを見る。
視線が軽いのに、やけにまっすぐで、逃げ場がない。
（……）
マサキの視線が止まる。
髪の流れ。
笑ったときに少しだけ下がる目尻。
口元の動きがやわらかくて、言葉より先に表情が動く感じ。
あと、距離が近いせいで、瞬きのたびに視線がぶつかる。
（……普通に顔かわいいんだけど）
鼻筋とか目の形が整ってる、というより。
動いたときに崩れないバランスがずっと安定してる感じ。
こっちが見てることに気づいても、変に作らないままそのままでいるのが余計に目に残る。
（いや何考えてんだ今、ちゃんと会話しろ）
「さっきの、ほんと助かったよ」
その言葉だけ、少しだけトーンが落ちる。
マサキは動きを止める。
（助かった…？さっきもLINEで言ってたな。あれは助けたんじゃなくて…いや、説明できない。無理だ）
「……別に」
短く返す。
頭の中が少しだけ忙しい。
でも表には出さない。
リサは、それを深くは聞いてこない。
ただ、少しだけ嬉しそうに笑う。
「やっぱマサキくん、カッコイイよね」
一瞬。
（……は？）
脳が空白になる。
意味は分かる。
褒め言葉だというのも分かる。
でも処理が追いつかない。
（いや今の流れでそれ出るの？なんで？え、何基準？）
「……そういうの、いいから」
ぼそっと返す。
いつも通りのトーンに戻そうとした声。
（最悪だな今の。何が「いいから」だよ、感じ悪すぎだろ。本当にそういうつもりじゃない。どう返せばいいのか分からなかっただけだ。こういうの言われ慣れてないのに、さらっと返せるわけないだろ……っ）
リサは、きょとんとする。
「やだな、お世辞とかじゃないよ」
悪気がないのは分かる。
むしろ本当に、ただそう思っただけの顔だ。
それが逆に厄介だった。
（いやだから困るんだってこういうの。否定したら角が立つし、肯定したら微妙な空気になるし、流したら今みたいになる。どうすれば正解なんだこれ。こういうときに、ちゃんと返せない自分が一番ダメだ）
思考だけが一瞬だけ爆速になる。
（この子はただ褒めてくれただけなのに、それに対してまともな返し一つできない。でもこれ以上は無理だ）
そこまで考えてポロッと出てしまう。
「ごめん」
その一言が、少しだけ宙に浮く。
リサは目を瞬かせる。
「え、なにが？」
軽い声。
（違う、今のはそういう意味じゃない、感じ悪くしたかったわけでもないし謝る場面でもないのに、でもどう言えばいいのか分からなくて、結局一番無難そうな言葉がそれしか出なかっただけで、でも今それ言うのは余計変だし）
口を開きかけて、やめる。
沈黙が一拍だけ落ちる。
その間に、リサは特に急かすこともなく、ただマサキを見ていた。
不思議そうでもなく、評価するようでもなく、ただ待っているだけの視線。
（いや違う、これ以上考えるな、説明しようとすると全部ズレるやつだ、余計なことを足した瞬間に終わるタイプのやつだこれ）
マサキは短く息を吐く。
「さっきの……」
言いかけて、また止まる。
（何を言うんだ、感じ悪かったとか説明するのも違うし、今さらフォローするのも変だし、そもそも何をフォローしてるんだこれ）
結局、言葉を削っていくしかない。
「別に……深い意味はない」
ようやく、それだけ出す。
リサは少しだけ目を細める。
「ふーん」
納得したのかしてないのか分からない声。
でも、それ以上は踏み込んでこない。
その代わり、ふっと笑う。
「じゃあ気にしないでおく」
その軽さに、マサキはほんの少しだけ肩の力を抜く。
（……助かる、これ以上掘られたら確実に変な方向行ってたし、正直ここで引いてくれるのはありがたい）
リサは一度スマホを机に置いて、少しだけ首を傾ける。
「マサキくんて、ほんとに喋るの苦手なんだね」
（……今さらそれ言う？というか、それは事実だけど、わざわざ言語化されると普通に恥ずかしいんだが）
マサキは間を置いて、視線を上げる。
「それは、褒めてないよな」
声はいつも通りのつもりなのに、ほんの少しだけ硬い。
リサはきょとんとして、それからすぐに笑う。
「ううん、頑張って返事してくれてるの偉いよー」
（偉いってなん……）
意味の整理が終わる前に、リサの手が伸びる。
何の前触れもなく、ほんとに自然に。
ぽん、と。
マサキの頭に触れる。
そのまま優しく、軽く、髪の流れを整えるみたいに撫でる。
（――え）
思考が一瞬で止まる。
音が遠くなるみたいに、教室の気配だけが残って、自分の頭の上だけがやけに現実的になる。
（いや待て、今これ何だ。撫でられてる？頭？え？なんで？）
動こうとすると全部おかしくなる気がして、身体が固まったまま動かない。
リサはそのままの距離でそっと続ける。
（こういうのって、もっと特別な時のやつじゃないのか……？いや、特別って何だ……）
頭の上だけがやけに熱を持って残る感覚に、思考がさらにぐちゃっとなる。
（いや待て、これ普通に無理だろ……何してんだこの人……距離感がバグってるだろ……）
リサは特に気にした様子もなく、ほんの軽い仕草のまま、数秒だけ撫でて、すっと手を離す。
あくまで"さっきの続き"みたいな自然さで終わる。
その瞬間、逆に余韻だけが残る。
（いやほんと、こういうとき何か言えよ…オレ）
手を離したあと、リサは何事もなかったように視線を外す。
でも、口元がほんの少しだけゆるんでいるのは、自分でも隠せていない。
何かを伝えようとしているみたいに、その目だけがやわらかかった。
