77. 文化祭準備 前編 ～あたしばっかり誘ってる２～ (挿絵)
「ちょ、ちょっと……やだ、エッチ」
リサの声が裏返った。
「わざとじゃない……」
マサキはほぼ反射で返す。
というか、わざとであってたまるか。
事故だ。
完全に事故だった。
しかしリサも跨いだ途中で固まってしまっている。
狭い。
近い。
しかもマサキの頭のすぐ横へ、リサの手がついていた。
制服のスカートがふわつき、甘い匂いがする。
心臓がうるさい。
リサは顔を真っ赤にしたまま、小さく声を漏らした。
「わ、わかってるから……それより、はやく屈んでよ」
困ったみたいに言ってから、さらに小声になる。
「見ちゃやだ…」
「見ようとはしてない……！」
マサキは半分パニックだった。
だがリサも完全にテンパっている。
跨ぐ体勢のまま止まってしまっている。
マサキはまだ上を向いたまま固まっている。
「いいから、屈んで……」
リサの声が、今度は少しだけ落ち着いた。
「……あ、ああ」
ようやくマサキの思考が戻る。
状況が状況すぎて、何をどうすればいいのか一瞬飛んでいた。
マサキはゆっくり息を吐き、床に近づくように、しゃがむというより"逃げるように"姿勢を低くする。
それでもまだ距離は近い。
リサの足はすぐ横にある。
「あ、ありがと…」
リサはまだ赤いまま、小さく息を吐いた。
ようやく一歩、跨ぐ動作が再開される。
慎重に、ぎこちなく。
マサキは視線を床に固定したまま動かない。
数秒後、ようやくリサが反対側へ着地する。
ふわっとスカートが戻り、視界が開けた。
マサキはしばらく動けなかった。
今の数秒で寿命が削れた気がする。
ロッカーを開けながら、リサがまだ赤い顔のまま、ちらっとこちらを見る。
「……ごめんね」
「……いや」
悪いのはたぶん状況だった。
というか、跨ぐ判断がおかしい。
でもリサは本気で悪気がなかったのも分かる。
だから余計に困る。
マサキは手元のガムテープを無意味に押さえながら、深く息を吐いた。
（今の……普通に事故だろ）
なのに。
頭の中から映像が消えない。
太ももの吸い込まれるような白さ。
下着の生々しい質感。
そして肺を満たした甘い匂い。
（……終わった）
情緒が。
マサキがその場に突っ伏したくなっていると。
「松前くん」
「……ん」
恐る恐る顔を上げる。
リサはロッカーから荷物を取り出したあと、まだ少し恥ずかしそうに笑っていた。
「……忘れてね？」
「無理だろ」
思わず即答してしまった。
数秒。
空気が止まる。
（しまった）
マサキは即座に目をそらした。
言い訳が出てこない。
するとリサは一瞬だけ目を丸くしてから。
ふにゃっと困ったように笑った。
「もう……」
怒ってはいない。
でも耳まで赤かった。
マサキはそれ以上リサを見れず、再び板へ向き直る。
ただ。
手元のガムテープは、さっきから全然真っ直ぐ貼れていなかった。
ようやくリサが横を抜けた気配がして、マサキは小さく息を吐いた。
まだ心臓がうるさい。
さっきの距離が頭から抜けないまま、手元のガムテープを無意味に押さえ直す。
（……最近こういうの多いな）
そう思った矢先だった。
「ごめん、もっかい通して」
今度はすぐ背後から声。
反射的に振り向きかけて、マサキは途中で止まる。
「いや、今度はオレがどく」
同じことは繰り返さない。
そう判断して、板から手を離そうとした瞬間。
『のしっ』
背中に、柔らかい重みが乗った。
「……おい」
マサキの声が一瞬遅れて出る。
背中にじわっと体温が広がった。
軽いのか重いのか判断できない感覚だけが残る。
いや、重さはどうだっていい――感触が気持ちよすぎる。
「また動こうとしたでしょ」
耳のすぐ後ろからリサの声。
完全に背中に体を預ける形になっている。
マサキは固まったまま息を止めた。
「いや……どこうとしただけだ」
「うそだー」
そう言いながら、リサはさらに少しだけ体重をかけてくる。
信じていない声だった。
言い返すべきだ、と頭では分かっているのに。
背中にかかる重みと距離が、思考を妙に鈍らせる。
「……重い」
一瞬の静寂。
次の瞬間。
「は」
リサの声がぴたりと変わった。
「それ、すごく失礼なんだけど」
「いや、違う……そういう意味じゃなくて」
マサキは即座に言い直そうとする。
だが感触に意識が引っ張られて、余裕がなかった。
リサはむっとした気配を出したまま、少しだけ体勢を変えた。
足を浮かすように体重をかけてくる。
「……っ」
さっきよりはっきりと負荷が増す。
（いや、なんかいろいろ当たってるだろこれ…）
体勢を崩せば全部が崩れる。
どちらにしても動く選択肢が消えている。
「ちゃんと支えててね」
背中越しに伝わる感覚がただ柔らかい。
結局、マサキはそのまま中腰に近い姿勢を維持することになる。
模造紙を貼る途中の板に片手を添えたまま、完全に固定される形だ。
（……何してんだオレ）
作業どころじゃない。
背中にはリサ。
逃げ場はない。
それなのにリサは、いつもの調子で少しだけ落ち着いた声を出した。
背中にかかっていた重みは、そのままだった。
「松前くん、文化祭さー」
背中越しに、いつもの柔らかい声が落ちてくる。
「……なんだよ」
返事はできるのに、それ以上の動きができない。
呼吸だけがやけに意識される。
「一緒にまわる人いる？」
「……いない」
即答だった。
事実を言っただけで、そこに深い意味はないはずだった。
「ほんと？じゃあ、あたしとまわってほしいんだけどー…」
「……は？」
思考が一度止まる。
（この状況でその話するか……？）
背中に人が乗っている状態で、文化祭の話をするという感覚がうまく追いつかない。
逃げ場がないまま、会話だけが進んでいく。
「ねぇねぇ」
そのまま、リサが少しだけ体重を揺らす。
「……揺らすな」
「はい」
素直に返事だけはするのに、やめる気配はあまりない。
どこか楽しそうな声だった。
マサキは小さく息を吐く。
「如月、いろんな人に誘われてただろ」
「うん」
間を置かずに肯定が返ってくる。
「松前くんとまわるから断ったよ」
あっさりとした一言。
「……」
「松前くんから誘ってくれるかなって思ってたのに、全然だね」
軽い拗ねみたいな声だった。
なのに、内容だけがやけに残る。
（……待ってた？）
思考がそこで引っかかる。
言葉としては軽いのに、意味だけが妙に重い。
「……なんで」
気づけば、反射で聞き返していた。
リサは少しだけ背中で体勢を変える。
柔らかさがほんの少し増す。
「まず松前くんが他の人とまわるの、イヤだし」
一拍。
言ったあとで、ほんの少しだけ間が空く。
その後に続いた言葉は、あっさりしていた。
「それに、松前くんと一緒にいるの楽しい」
さっきの重さを自分で軽く上書きするみたいに、自然に続く。
（……そういうの、普通に言うなよ）
マサキは心の中でだけ呟く。
外に出すと、全部崩れそうだった。
「松前くんから誘ってほしかったなぁ。あたしばっかり誘ってるの、ちょっと寂しいんだもん」
「いまオレの上に乗ってるのは？」
口が勝手に動いた。
「色仕掛け」
言った瞬間、リサは小さく笑ってから、少しだけ声を落とす。
冗談っぽさは残したまま、ほんの少しだけ色っぽい響きが混ざる。
「……どこがだよ」
「え、なんで？こういうの、嬉しいって言ってたじゃん」
「言ってない……」
色仕掛けが嬉しい、なんて話をした覚えはない。
なのに、なぜかその前提で会話が進んでいる。
マサキはそこで、ひとつだけはっきり自覚する。
（……嬉しい、は嬉しい）
今の柔らかさとか、体温とか重さ。
イヤなわけではない。
反応に困る、というだけだ。
だからこそ厄介だった。
マサキは言葉を探しかけて――やめた。
「人が来たら困るだろ。そろそろ降りろ」
「イヤだったら振り落とせばいいじゃん」
（振り落とせるわけないだろ……）
現実的に考えても無理だし、そもそもそんな選択肢が浮かぶ時点でおかしい。
「落とせるか。机も周りにあるし、危ないだろ」
言いながら、マサキはようやく状況の方に意識を戻す。
そのままリサは動かない。
数秒だけ間が空いてから、小さく声が落ちた。
「じゃああたし、なんかバカみたいじゃん……」
その言葉のあと、背中の重みがふっと軽くなった。
リサは静かに背中から降りると、一度体勢を崩し――次の瞬間、妙に律儀な姿勢で座り直した。
正座。
さっきまでの距離の乱れが嘘みたいに、急に"普通の女子高生"の配置に戻る。
「松前くん、全然意識してくれないの……恥ずかしい」
（いや、バカみたいっていうか………バカだろ）
マサキは目を少しだけ伏せたまま、言葉を飲み込む。
（そんなことしなくても…むしろ、何もしなくても勝手に男は夢中になる――）
そこまで考えて、やめる。
言葉にすると余計に変な方向に聞こえそうだった。
「意識って……何をだよ」
「言わせようとするのやめて」
リサが少しだけ目をそらす。
その横顔には、ほんの一瞬だけ迷うような間があった。
マサキには、何かを飲み込んで、言葉だけ逃がしたように見えた。
「……じゃあ言わなくていいよ」
マサキは短く返した。
リサは少し目を落として、間を置く。
「ご、ごめんね……あたし、重かったよね」
「……体重のことか？」
「ち、違うよ、そっちじゃない」
即座に否定が飛んでくる。
「今の空気の話。距離とか、雰囲気とか」
さっきまで背中に乗っていたこと、その距離の近さ。
冗談みたいに押しつけて、恋人みたいな真似をしてしまったことを指している。
「……ああ、そっちか」
ようやく意味が繋がる。
だが繋がったところで、どう返せばいいかは分からないままだった。
「体重も……だけど」
◇
膝の上で手を握ったまま、目だけが落ち着かなく揺れている。
さっき言われた「重い」という言葉が、頭の中で何度も反響していた。
（……重い、って）
その単語が、さっきの一瞬の空気ごと蘇る。
背中に乗っていたときのこと。
冗談みたいにくっついてしまった距離。
（あのときも……）
ふと、別の記憶が重なる。
以前、軽く持ち上げられたときのこと。
お姫様抱っこで助けてくれたときのこと。
あのときは、特に嫌そうな顔もされなかった。
むしろ普通に持ち上げてくれたから、深く考えたこともなかった。
軽いと思われているんだ、とどこかで勝手に安心していた。
でも今、「重い」と言われた言葉がそこに繋がってしまう。
（ほんとは、そのときも……）
持ち上げられていたあの瞬間、マサキは本当は無理をしていたのではないか。
落とさないように、嫌でも言わずに、ただ耐えていただけだったのではないか。
そう考えた途端、胸の奥がきゅっと縮む。
あのときの安心が、急に形を変える。
嬉しかった記憶が、そのまま「気を遣わせていたのかもしれない」という不安に変わっていく。
呼吸が少しだけ浅くなる。
（……そうだったのかな）
答えは出ないまま、ただ"違っていたかもしれない過去"だけが残った。
しばらく、教室の中は妙に静かだった。
文化祭準備のざわつきはあるのに、マサキとリサのいる一角だけ、時間の流れ方が違うみたいに遅い。
リサは正座のまま、ほんの少しうつむいている。
さっきまでの距離の近さが嘘みたいに、膝の上で指をきゅっと絡めていた。
「あの……松前くん、さ……」
「もしかして……文化祭、一緒にまわりたい人が、いるとか……？」
言い終えたあと、リサは目だけを上げる。
その瞳が、少しだけ揺れていた。
◇
マサキは一瞬、止まった。
すぐに返事をすればいいだけの問い。
なのに、なぜか一拍だけ遅れる。
その"間"を、リサは見逃さなかったらしかった。
（……あ、言えないんだ）
リサの肩が、わずかに落ちる。
その沈黙が、勝手に意味を持ってしまう。
誰かの名前を言いかけて、やめた。
そういう種類の間。
リサの中で、それはもう一つの答えになっていた。
「……え」
「ん？」
マサキはただ、不思議そうに返すだけ。
それが余計に、残酷だった。
「い、今……誰かの名前出そうとしてた？」
「……」
マサキは少しだけ目をそらす。
名前。
確かに浮かんだ。
でも、それは"誘う相手"としてじゃない。
ただ思考の中に引っかかっただけのものだ。
「そ、そっか……いるんだ」
「いないって」
即答だった。
でもリサは、すぐには納得できなかった。
「そっかそっか……うん、そっか」
言葉が軽く繰り返される。
明るいようで、どこか確認するみたいな間の取り方になる。
「いや、何に納得してるんだよ」
「だって……今の間、変だったから」
「間？」
「言いかけて止まったでしょ」
「いや、それは……」
説明しようとして、言葉が詰まる。
誘う気があったわけじゃない。
だから"いない"は間違っていない。
でも、うまく説明できない。
リサは少しだけ唇を噛んだ。
「……やっぱり、いるんだ」
「やっぱりって何だよ」
マサキの声は少しだけ硬くなる。
責めるつもりはない。
ただ、勝手に話が進んでいくのが分からない。
リサは目を落としたまま、小さく笑った。
笑っているのに、どこか揺れていた。
「……だから、あたしは誘われないんだって……思っただけ」
静かに落ちる声。
「待ってたの、ほんとバカみたい」
その一言だけ、やけに軽く響いた。
なのに中身は重い。
リサは一度、胸の前で手を握る。
「……ごめん、変なこと言った」
「いや、別に」
マサキは短く返す。
何が変なのか分からないまま、ただ受け止める。
リサはそれでも、少しだけ続けた。
「あの、あたし……文化祭、楽しみにしてて……」
「うん」
マサキの返事はすぐ出る。
短いまま止まる。
「松前くんとまわるんだって……勝手に思ってて……」
その言葉の途中で、唇がわずかに震える。
（勝手に、って……）
マサキはそこで初めて、少しだけ違和感を覚えた。
でも、それを言語化する前にリサが続ける。
「だから……ちょっと、浮かれてたというか……期待してたというか」
そこまで言って、リサは顔を伏せる。
正座のまま、肩だけがわずかに落ちる。
教室のざわつきが、遠くなる。
マサキは息を吐いた。
ため息に近い。
けれど、投げやりではない。
「確かに一緒にまわりたいやつはいたよ……如月とな」
その瞬間。
リサの動きが止まった。
「……え」
声が裏返る。
「でも、如月は他のやつに誘われてたから」
淡々と続く。
「オレも誘うつもりはなかったからいないって答えた。それだけだ」
「いま……あの、なんて」
リサの声は震えていた。
「だから、オレは如月と回りたかったって話」
一拍遅れて、意味が落ちる。
その瞬間、リサの顔から一気に熱が上がった。
（……え）
思考が止まる。
（今の……なに？）
さっきまでの「間」が一気に裏返る。
好きな人がいるから言えなかったとか、そういう話ではなかった。
むしろ逆だ。
"自分"だった。
認識が追いついた瞬間、リサの喉が詰まる。
「……じゃあ」
「ぶ、ぶんかしゃいっしょ……」
途中で止まる。
「……噛んだ」
赤くなった顔のまま、すぐ俯く。
「い、今のなし……」
もう一度、深呼吸するみたいに顔を上げる。
「じゃ、じゃあ」
今度はゆっくり言おうとして。
「ぶ……ぶんしゃかいっしょ……っ」
そこで完全に止まる。
「……ああぁぁぁ……」
そのまま顔を伏せる。
正座のまま、固まる。
耳まで真っ赤だった。
「……無理、今のもなし」
小さくうめく声。
マサキは数秒、黙ってそれを見ていた。
そして、ぽつりと言う。
「……何回噛むんだよ」
気づいたときには、マサキはほんの少しだけ口元を緩めていた。
笑い声にはならない。
その一言に、リサの肩がびくっと跳ねる。
「い、今……ちょっと笑った？」
「面白いからな」
即答だった。
リサは顔を伏せたまま、さらに小さくなる。
でも、その耳だけは赤いままだった。
リサは一度、唇を引き結んでから、少しだけ顔を上げた。
「いや待って、もう確定なんだから。松前くんから誘うパターンちょうだい」
「……は？」
あまりにも突然の要求に、マサキは素で止まる。
「だから、文化祭一緒に回ろうって言って」
「それは確定だろ」
事実確認のように返すと、リサはすぐに首を横に振った。
「ちゃんと言ってほしいの」
その言い方は強くない。
ただ、少しだけ困っているような、お願いに近い声だった。
（そんなに大事か……？）
マサキは一瞬だけ考える。
（まぁ……大事なんだろうな）
そういう空気だけは、なんとなく分かってしまう。
ただ、"確定している"という事実と、"言葉にする"という行為は別物だった。
頭の中ではもう決まっている。
一緒に回る。そこに迷いはない。
なのに、口に出すとなると急に重い。
（……どう言うんだ、こういうの）
今までこういう場面はほとんどなかった。
女の子を誘う、という行為そのものがほぼない。
如月にしたって、一度きりだ。
しかもあの時は勢いだった。
（今さら、ちゃんとした言い方ってなんだよ……）
教室前で他の男子がリサを誘っていた声が、ぼんやり頭をよぎる。
軽くて、自然で、ためらいがない。
でも、それを真似するのは違う気がした。
（ああいうのは……違う）
そもそも自分がやると、妙に軽く見える。
それも嫌だった。
ちゃんとした言い方。
でも、かっこつけるのも違う。
言葉だけが、宙に浮く。
結局、出てきたのは一番不器用な形だった。
少しだけ息を吸ってから、マサキは言った。
「文化祭なんだけど……もしよかったらでいいんだが」
途中で一瞬だけ詰まる。
それでも続けるしかなかった。
「オレは如月と一緒に回れたら嬉しい」
一拍。
「無理なら気にしないで大丈夫だから」
言い切ったあと、マサキは口を閉じた。
正直、これでいいのか分からない。
かっこいいわけでもないし、慣れているわけでもない。
ただ、これ以上うまくは言えなかった。
静かだった。
リサは、動かない。
ただ正座のまま、固まっている。
数秒後。
「……」
声にならない息が落ちる。
（……今の）
リサの頭の中で、さっきの言葉が反響する。
"一緒に回れたら嬉しい"。
それだけでも十分なのに。
その後に続いた「気にしないでいい」という一言が、妙に優しかった。
今まで何度か誘われたことはある。
でも、どれもどこかで"当然来るよね"という空気があった。
来るのが前提。
断らないのが前提。
でも今のは違う。
来てもいいし、来なくてもいい。
その上で「一緒にいたい」と言っている。
（……ずるい）
そう思った瞬間、リサの感情が一気に崩れた。
正座のまま、両手で顔を覆う。
「……なにそれ」
声がくぐもる。
恥ずかしいのか嬉しいのか、自分でも分からない。
ただ、胸の奥が妙に熱い。
◇
マサキはその様子を見て、わずかに眉をひそめた。
（言えって言うから言ったのに……？）
どうしてこうなったのか分からない。
ただ、何かが刺さったらしいということだけは分かる。
リサは顔を隠したまま、小さく息を吐いた。
「思った以上にちゃんと誘われて嬉しい」
その言葉は、まだ少し震えている。
それでも、確かに笑っていた。
その直後だった。
感情が整理されるより先に、口が動く。
「――はい、喜んで！」
勢いだけで飛び出した返事は、いやにテンションが高かった。
自分で言った瞬間に「やっちゃった」と気づいた。
でも、声の明るさだけは隠しきれないまま、顔を覆い直す。
そして、少しだけ落ち着いたあと。
「文化祭楽しみだなぁ」
静かに落ちる声は、もうさっきまでの不安とは違っていた。
挿絵はAI生成。
SDで生成、GPTで編集しています。
