距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

夏休み 編

56. プール ～可愛いだけじゃない２～

　流れるプールを出てからも、マサキの頭の中は落ち着かなかった。

　何度も同じ場面が浮かんでは消える。

　視界に焼き付いたまま離れない。

　ほんの少しだけ見えてしまった、淡いピンクの残像。

　さっきの出来事。近すぎた距離。残ってしまった感触。

（……まだ残ってる）

　奥歯を噛む。

　忘れようとしても、逆に意識してしまう。

　そのたびに、自分へ苛立ちが向く。

　同時に。

　その感情の理由も、嫌でも分かってしまう。

　じわじわと自己嫌悪が広がっていく。

　だから――

　マサキは無意識に、リサと少し距離を空けて歩いていた。

　ほんの少しの距離。でも、やけに遠い。

　リサは前を歩いている。

　さっきまでと同じように、水を蹴って、軽い足取りで進んでいるのに。

　その背中が妙に遠く感じた。

　だが。

　その空いた距離こそが、周囲の目を引いた。

　オレンジ色の水着。目を引くスタイル。

　一人で歩いているように見えたリサの前へ、遊び慣れた雰囲気の男たちが立ち塞がる。

「ねぇ、一人？」

　軽い声。リサの進行方向に、数人の男たちが立ちはだかる。

　視線の向け方。距離の詰め方。どこか慣れている感じがした。

「一緒に回ろうよ」

「え、普通にめっちゃ可愛いじゃん」

「ねぇねぇ、無視しないでよ」

「ほら、こっち来なって」

「人数多い方が楽しいって、ね？」

　リサが足を止める。

　少しだけ首を傾ける仕草。濡れた髪をかき上げる。その動きすら、やけに目を引いた。

「ごめんね、彼氏と来てるから」

　口元に手を当て、くすりと笑う。

「さっき見てたけど……あそこにいる地味なのが彼氏？」

　男の一人が、顎でマサキの方を示す。

「ああいうのと一緒にいるの、もったいなくない？」

「釣り合ってないって。もっといいの選びなよ」

「絶対つまんないでしょ？こっちのが楽しいって、マジで」

　笑い声。軽い調子。

　悪意は薄いようでいて、確実に見下している響きだった。

（……っ）

　マサキは咄嗟に足が動く。

　遅れてでも、割って入ろうとする。

　けれど――

　その前に。

「はぁ？」

　リサの口から漏れたのは、拒絶と不快感を隠そうともしない声だった。

　彼女は足を止めたまま、男たちを正面から見据える。

　いつもの無邪気な空気は、そこにはなかった。

「なに言ってんの？あんたたちの相手なんてマジで御免なんだけど」

　強い言い方。それなのに、不思議と下品さはない。

「ていうかさ」

　リサは、ほんの少しだけ顎を上げる。

　濡れた髪の隙間から覗く表情は、さっきまでとはまるで別人みたいで。

　それでも――やっぱり、可愛いと思ってしまう。

「軽く見てんじゃないわよ、レベル合ってないって気づけないの？」

　凛とした声が響く。

　濡れた髪を、さっとかき上げる。

　マサキを「釣り合わない」と笑われたことが、完全に火をつけていた。

　周囲の空気が、一瞬だけ止まる。

　男たちが言葉を失う。

　冗談半分だった空気が、完全に崩れていく。

　その中心にいるのは、リサだった。

　ただ立っているだけなのに、男たちが一歩も動けないでいる。

　マサキは、小さく息を飲む。

（如月は、普通に強い）

　守られるだけの存在じゃない。

　ちゃんと、自分で立って。拒絶して。守れる。

　その姿が、やけに眩しく見えた。

「ナンパする相手、ちゃんと選んだほうがいいよ？」

「あんたたちじゃ話す価値もないわよね」

「このあたしに声かけるとか、その自信どっから来てんの？ちょっと教えてほしいんだけど」

　リサは、わざとらしくもなく首をかしげる。

　その仕草は柔らかくて可愛らしいのに、言っていることは容赦がない。

　男たちの表情が、わずかに引きつった。

　リサは一歩だけ前に出る。

　距離を詰めるわけでもない。

　ただ、逃げ場を与えない立ち方だった。

「あとさ」

　声のトーンが、少しだけ落ちる。

「人のこと勝手に値踏みして、釣り合ってないとかつまんないとか決めつけてるけど――」

　一瞬だけ。

　視線がマサキの方へ向く。

　ほんのわずか。けれど確かに、そこに柔らかさが戻る。

　すぐに男たちへ視線を戻して、

「そういうの、一番ダサいよ？」

　言い切る。

　水面の反射が、リサの濡れた髪と肌をきらりと照らす。

　可愛いのに――今はそれ以上に、圧倒的だった。

「……如月」

　その声で、リサの表情が一瞬だけ止まる。

　張っていた空気が、ふっとほどけるみたいに。

　追いついたマサキが、彼女の隣に並ぶ。

　すると。

　さっきまでの鋭さが、嘘みたいに崩れていく。

　頬がふわっと丸くなって、口元が緩む。

「もー、なんで離れて歩くのー？」

　さっきまでの凛とした声とは別人みたいに甘い。

　完全に、いつものリサだった。

　――いや、それ以上に甘い声音だった。

　一歩、距離を詰める。

　さっきまで空いていた数メートルなんて、最初からなかったみたいに。

「すぐどっか行くんだから」

　マサキは一瞬だけ手元を見る。

　それから、短く返した。

「……悪い」

　濡れた指先が、自然に絡んでくる。

　少しだけ間が空く。

　マサキはぼそっと言った。

「……ちゃんと見てた、如月のことは」

　――一瞬。

　リサの動きが止まる。

「……え」

　小さく漏らして、マサキの方を見る。

　頬が、じわっと赤くなる。

　正面を向いたまま、少しだけ声を落とした。

「……そ、そうなんだ」

　それでも、指先だけはきゅっと絡めたまま。

「……ちゃんと見てたんだ」

　ぽつりと、少しだけ嬉しそうに呟く。

　少しだけ上目遣い。

　わざとらしい拗ね方なのに、嫌味がない。

　むしろ――

（……近い）

　マサキは、一瞬だけ言葉を失う。

　さっきまで距離を取っていた分、その近さが余計に強く感じた。

　水に濡れた肌の距離。体温。柔らかい空気。

　リサは、そんなマサキの様子を見て、くすっと笑う。

「……ちゃんと近くにいてね？」

　低い声で凄んでいた姿とは、まるで別人だった。

　今はただ、マサキにだけ向けられている柔らかさ。

　男たちは何も言い返せないまま、その場に立ち尽くすしかなかった。

「はい捕まえた」

　指先に、ぎゅっと力を込める。

「もう離れないでよね？」

　照れたみたいに笑う。

　その表情は、どんな瞬間よりも――圧倒的に可愛かった。

「行こ」

　リサは、それ以上は何も言わない。

　絡めた指を引くようにして、そのまま歩き出す。

　男たちは、もう何も言い返せなかった。

　さっきまで空いていた距離が、嘘みたいに縮まっている。

　並んで歩く。

　リサは何事もなかったみたいに、水を蹴りながら進んでいく。

　ぱしゃ、と小さな水音が鳴る。

　その横顔は、さっきと同じようで――でも、少しだけ違って見えた。

（……ほんと）

　繋がれた指先の熱が、やけに残る。

（可愛いだけじゃないな）

　その事実が、妙に胸に残っていた。

◇　　◇

「……これはオレが出す」

　トレイを差し出しながら、マサキはため息交じりに言った。

　プールの入場料を、リサに押し切られる形で払わせてしまったこと。

　それに加えて――今日一日で、彼女の胸を触ってしまったことや、水面から覗いたあの淡いピンク色の先端を直視してしまったこと。

　言葉にはしないまま、胸の奥に残り続けている負い目。

　それを少しでも埋めるための、不器用な「返し」だった。

「えー、松前くん優しいー」

　リサは、ぱっと表情を明るくする。

　子どもみたいに瞳をきらきらさせながら、まっすぐに喜ぶ。

　その笑顔は、作ったものじゃない。

　ただ純粋に嬉しいって感情が、そのまま形になっているみたいで――

（……眩しい）

　マサキは一瞬だけ手元に目を落とした。

　空いている席を見つけて、二人は向かい合って座る。

　――それが、間違いだった。

　テーブル越し。自然と視線が正面に向く距離。

　それがマサキにとって、新たな、そして一番きつい試練の始まりになる。

　リサが少し身を乗り出す。

　それだけで、オレンジのビキニに縁取られた胸の曲線が、視界の中心に入ってくる。

　水に濡れた肌が、照明を受けて柔らかく光っている。

　呼吸に合わせて、輪郭がわずかに揺れる。

（……落ち着け）

　フォークを握る手に、少しだけ力が入る。

（見るな。飯に集中）

　そう言い聞かせても、視界に入ってくるものは消えない。

（……メロンが２つ）

　あまりにも短絡的な連想だった。

　マサキは内心で、自分に強く毒づく。

　それでも、目の前の現実は容赦がない。

　テーブルに腕を乗せ、身を乗り出すリサ。

　その動きに合わせて、オレンジ色の薄い布地が、はち切れそうなくらい引っ張られる。

　その中で、胸の形が柔らかく変わる。

　嫌でも、目に焼き付く。

　一瞬だけ、思考が投げ出しかける。

　それでも無理やり意識を逸らして、マサキはフォークを握りしめたまま、ポテトへ目を落とす。

「……さっきの、すごかったな」

　少しだけ間が空く。

「１人でちゃんと言い返せて…感心した」

　リサは、その言葉に少しだけ目を丸くした。

　それから――

「あむっ」

　たい焼きをひと口、頬張る。

　柔らかい生地にかぶりつく仕草。その動きが妙に小動物みたいで、頬が少しだけ膨らむ。

　もぐもぐと動く口元まで、妙に目を引く。

　飲み込んでから、リサは少しだけ照れたみたいに笑った。

「あれね、松前くんの真似」

　首を少しだけ傾ける。

「まー、さすがに本家みたいに一言で黙らせるのは、まだ無理だけどね」

　悪戯っぽい笑み。

　さっきまでナンパを一蹴していた強さとは違う。年相応の、少し無邪気な顔。

　リサは、もう一口たい焼きをかじる。

「今までは、変に角立てないように我慢してたんだけど――」

　もぐ、と咀嚼する。飲み込んでから、続ける。

「今日やってみたら、バカみたいにスッキリした」

　くすっと笑う。

　その笑顔は、何かを手放したあとみたいに軽かった。

「自分の言いたいこと、ちゃんと言うのって大事だよね」

　まっすぐな言葉。取り繕っていない、素直な感想だった。

　リサの変化に、自分の影響が少しでもある。

　それが分かって――

（……ああ）

　マサキは小さく目を伏せる。

　胸の奥に、少しだけ熱が残る。

　誰かに何かを残せたみたいな。そんな感覚。

　けれど――

　ふと、視線が落ちる。

　テーブルに身を乗り出した拍子に、また胸のラインが強調されているのが目に入る。

（……違う）

　さっきまでの感情が、一瞬でかき消える。

（今そういう流れじゃないだろ）

　内心で、自分に突っ込む。

　それでも、一度意識したものは戻らない。

　可愛いと思う気持ち。どうしようもなく卑俗な意識。

　その両方が、頭の中でぐちゃぐちゃに混ざる。

　マサキは何も言わず、ただフォークを動かすしかなかった。

◇

「松前くん見て、夏祭りのときに言ってたやつ」

　次にリサが手に取ったのは、念願のチーズハットグだった。

「あぁ、それが……」

　マサキが思い出したみたいに小さく呟く。

　その前で、リサは嬉しそうにかぶりついた。

「んっ」

　ひと口。

　次の瞬間、中からとろりと溶けたチーズが現れる。

　リサは、わざとらしくじゃなく。

　ただ楽しいからという理由だけで、そのまま「びよーん」と伸ばしてみせた。

「見て見てー！」

　目をきらきらさせながら、少しだけ身を乗り出す。

「切らずにここまで食べれるの、すごくない？」

　自慢げな笑顔。

　その姿は、さっきナンパを一蹴していたモデルの顔とはまるで違っていた。

　綺麗にまとめることを、あっさり手放してしまうくらい無防備で。

　ただ純粋に「楽しい」を全身で出している。そんな、どうしようもなく愛らしい表情。

（……なんだそれ）

　マサキは一瞬だけ見とれる。

　そのまま、思ったことを口にしてしまった。

「……すごいけど。……自慢することか、それ？」

　ぽつりと落ちる声。

　悪気はない。むしろ逆だった。

　リサには、そんなことで自慢しなくてもいいくらい、他にいくらでも魅力があると思っていた。

　けれど――

「……あ」

　リサの動きが、わずかに止まる。

「う、うん……そうだよね」

　さっきまでの勢いが、少しだけしぼむ。

「ごめん、はしゃぎすぎた……」

　小さく笑って、伸びていたチーズをくるっと口に収める。

　目が、ほんの少しだけ下を向く。

　その変化は一瞬だった。

　けれど確かに、テーブルの上の空気がほんの少しだけ変わる。

（……違う）

　マサキは内心で即座に否定する。

（そういう意味じゃ――）

　言い直そうとする。

　けれど、その前に。

◇

　リサの目が、ふっとテーブルの端に落ちる。

　ほんの少しだけ、考えるような間。

（松前くんって、騒がしいのあんま好きじゃないんだった）

　前に聞いた言葉が、頭に浮かぶ。

（あたし……）

　さっきの自分の姿を思い返す。

　チーズを伸ばして。はしゃいで。見て見てって言って――

（……やりすぎた）

　胸の奥が、きゅっと縮む。

（こういうの、子どもっぽいよね）

　勝手に思い描いている、"マサキが好きそうなタイプ"。

　落ち着いていて。大人っぽくて。無駄に騒がない女の子。

　そこに、自分は全然なれていない気がした。

　リサは目を落としたまま、残りのチーズを口に収める。

（……ちゃんとしなきゃだったのに）

　指先に残る熱が、やけに現実っぽい。

（また、変なことした）

　ほんの少しだけ胸の奥に沈むものを抱えたまま、リサは何事もないふりを続けた。

◇

　その様子を見て、マサキはすぐに「そういう意味じゃない」と言いかける。

　けれど――

　次の瞬間。

　新しくテーブルに置かれたものを見た途端、その言葉が喉の奥で止まった。

　最後のデザート。アイスチョコバナナ。

　リサは、さっきの空気を少し誤魔化すみたいに、それを手に取る。

　目がほんの少し泳ぐ。

　それでも、すぐに小さく笑って、

　ためらいなく、一口かじった。

　冷たいチョコの音が小さく響く。

　中のバナナをゆっくりと口の中に含む。

「……ん、おいしー」

　そのまま、リサはゆっくり味わうように口を動かした。

　バナナを迎え入れるために開かれた口が、マサキの視界を支配する。

（……っ）

　マサキの思考が、そこで止まる。

　頭の中で、繋がってしまう。

　スライダーで触れてしまった胸の感触。背中に押し付けられた、あのやわらかさ。

　そして――一瞬だけ視界に焼き付いた、淡いピンクの小さな突起。

　それらが、今目の前で起きている光景と、最悪な形で結びつく。

（だから……っ）

　思考を切ろうとする。

（見なきゃいいだけの話で……！）

　分かっている。それなのに、目が離れない。

　平静を装ったまま、マサキはフォークを持ち直す。

　けれど、呼吸だけが少し乱れていた。

　リサは、そんなことにはまったく気づいていない。

　ただ普通に、美味しそうに甘いものを食べている。

　頬が少し緩む。小さく笑う。何も疑わないまま。

　その姿は、ただ純粋に可愛いだけのはずなのに――

（……なんだよ、これ）

　フォークを持つ指先に、じわりと力が入る。

　どんな露骨なものより、ずっと破壊力がある。

　その無邪気さを見ている自分の、どうしようもなく歪んだ意識。

　その二つが、同じ場所でぶつかっていた。

　静かに。でも、確実に。胸の奥を乱されていく。

　リサは、何も知らないまま、また小さくアイスチョコバナナをかじる。

　そのたびに、マサキの思考はうまくまとまらなくなる。

　結局。

　マサキは何も言えないまま、ただ目を逸らすことしかできなかった。

◇　　◇　　◇

　日が沈みきった夜。

　自室のベッドに横たわったマサキは、天井を見上げたまま、しばらく動けずにいた。

（……無理だろ）

　小さく、吐き出すみたいに思う。

　今日一日が終わったはずなのに、頭の中は全然静まらない。

　むしろ、忘れようとするほど、勝手に浮かんでくる。

　暗い部屋の中。脳裏に焼きついて離れないのは、あのオレンジ色のビキニ姿だった。

　ウォータースライダーで腕にぶつかった、やわらかい衝撃。

　流れるプールで背中に密着してきた、逃げ惑うようにして形を変えた感触。

　そして――水面からほんの一瞬だけ覗いた、世界で最も無防備で淡いピンク色の先端。

　思い出すたびに、呼吸が少しだけ浅くなる。

　そして――

　笑った顔。照れた顔。怒った顔。あのとき見せた、柔らかい表情。

（……ダメだ）

　目を閉じる。それでも消えない。

　追い出そうとするほど、記憶だけが妙に鮮明になる。

　最後に浮かんだのは、アイスチョコバナナを食べながら笑っていたリサの顔だった。

　無防備に甘いものを頬張る姿。無邪気で。楽しそうで。何も疑っていないみたいな顔。

（違うだろ……）

　頭の中で否定する。

　夏祭りのときは、まだ抑えられていた。

「大事にしたい」とか、「変なことは考えたくない」とか。

　そういう理屈で、どうにか止められていたはずだった。

　でも今日は違う。

　可愛いだけじゃない。綺麗なだけでもない。

　近づくたびに意識してしまう。触れた感触が消えない。

　別のことを考えようとしても、結局また思い出してしまう。

（……最悪だ）

　自覚した瞬間、余計に逃げ場がなくなる。

　頭の中が、完全にリサで埋まる。

　リサのことを考えるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

　今日一日で起きたこと全部が、頭の中で何度も繰り返される。

（……ダメだ）

　そう思いながらも、止まらない。

　理屈も、誠実さも、全部追いつかない。

　マサキは溢れ出す衝動に抗うことを諦める。

　一人、熱く脈打つものを握りしめた。

　リサの柔らかな肌の感触を、あの瞬間の熱を、狂おしいほどに思い浮かべながら自らを――。

　激しい衝動の末に、マサキは一人、果てた。

◇

　――やがて。

「はぁ…………っ」

　部屋の中に、荒い呼吸だけが残る。

　しばらくの間、マサキはそのまま動けなかった。

　天井を見上げたまま、息を整える。

（……やった）

　事実だけが、重く残る。

　目を閉じる。

　さっきまでとは違う意味で、リサの姿が浮かぶ。

　笑っていた顔。無邪気に食べていた姿。

（……もう）

　元には戻らない。

　彼女をただ「大事な存在」として棚の上に置いたままにしておくことはできない。

　どれほど理屈を並べても、自分は彼女の圧倒的な美しさと柔らかさに。

　男としての、どうしようもない部分で負けてしまったのだ。

　それを体の奥の、どうしようもない部分で理解してしまった。

　真っ白な天井に、またリサの笑顔が浮かぶ。

（……どうすんだよ、これ）

　答えは出ないまま。マサキはもう一度、目を閉じる。

　脳裏から消えないのは――

　やっぱり、笑っているリサの顔だった。