距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

夏休み 編

53. 花火大会 後編 ～また言い方を間違えた～

　人の流れから少し外れた、開けた場所。

　さっきまでの密度が嘘みたいに、空気が一段軽くなる。

　屋台の明かりも少し遠くなって、ざわめきが背中側に流れていく。

「はー……」

　リサが小さく息を吐いた。

　腕はまだ絡んだまま、離れる気配はない。

「人、多かったね」

「ああ……一気に増えたな」

　さっきの通り。

　会場に近づくにつれて、流れが一度詰まった場所。

　あそこだけ明らかに密度が違っていた。

「松前くん、大丈夫そ？」

　少しだけ顔を覗き込んでくる。

　距離が近い。

（……さっきからずっと近いけど）

　離す理由も、もうない。

　というより——

（離さない方がいいか）

　さっき、流されたときのことが頭に残っている。

　リサの腕にかかる力が、ほんの少しだけ強いのも、そのせいだと分かる。

「……別に」

　いつもの返し。

　でも、

「ほんと？」

　少しだけ首を傾げる。

　視線がまっすぐ来る。

「……人混み、嫌いでしょ？」

　マサキは一瞬だけ目を逸らす。

（まあ、嫌いだけど）

　元々はそうだ。

　騒がしくて、距離がなくて、落ち着かない。

　だから——

　本当なら、今日もそうなるはずだった。

（如月を誘ったのは、オレだしな）

　夏祭り。

　こういう場所が苦手なのは分かっていた。

　それでも誘ったのは自分で。

（それで楽しめなくなるのは、違うから）

　多少無理するつもりではいた。

　……でも。

　さっきの人混みを思い出す。

　押される感覚、ぶつかる人、熱気。

（……あれ）

　違和感が残る。

（そこまで、きつくなかったな）

　自分でも少しだけ意外だった。

　マサキは、ほんの一拍だけ間を置いてから、

「……別に、そこまででもない」

　ぽつりと漏らす。

　リサが目を丸くする。

「え、そうなの？」

「ああ」

　短く頷く。

　一瞬だけ迷って、でもそのまま続ける。

「……如月がいるから」

　そのまま出た言葉。

　リサの動きが止まる。

「……え」

　小さな声。

　マサキは特に気にせず続ける。

「一人なら、普通にイラついてると思うけど」

　淡々とした調子のまま、

「……如月が隣にいると、そっちに意識いくし」

　少しだけ言葉を探して、

「人混みにイライラする余裕、ない」

　言い切る。

　風が、少しだけ抜ける。

　リサは何も言わない。

　ただ——

　絡めた腕が、ぎゅっと引き寄せられる。

「……そっか」

　小さく呟く。

　でもその声は、さっきまでより少しだけ高くて。

　顔は逸らしたまま。

「行くか」

　いつも通りの調子で言って、歩き出そうとする。

　会場の方からは、ざわめきが少しずつ大きくなっている。

　まだ花火は上がっていないが、人の流れは確実にそっちへ向かっていた。

　でもリサは、腕を離さない。

　むしろ——一歩分、寄せてくる。

「……うん」

　小さく頷く。

　◇

（なんか……今日ずっとドキドキしてる）

　人混みのせいじゃない。

　さっきの出来事のせいでもない。

（松前くんがいるからかな）

　そう思った瞬間、また少しだけ心臓が跳ねた。

　リサは気づかれないように、ほんの少しだけ距離を詰める。

　その頬は、提灯の明かりよりもわずかに赤かった。

　◇ ◇

　人の流れに乗って進んでいると、ふいに横から声が飛んできた。

「やっぱ如月さんだー！」

　一瞬で気づく。

　同じクラスの女子たち。

「浴衣すごい似合ってるー」

「え、ほんと可愛い」

「さすがモデルって感じするー」

　距離が一気に縮まる。

　自然に囲まれる形になる。

　リサは反射的に、笑顔を作る。

「えへへ、ありがとー」

　いつもの調子。

　何も変わらない顔。

　その瞬間——

（……オレ邪魔だろ）

　マサキは反射的にそう判断する。

　こういう場は、リサのものだ。

　自分がいると、場が一段鈍る。

　腕を引こうとする。

　だが——

　ぐい、と。

　逆に引き寄せられた。

　リサの腕が、さっきよりもはっきりと力を込めて絡みついてくる。

　逃がさない、みたいに。

　マサキは一瞬だけ視線を落とす。

（……離す気ないのか）

　そのまま動かない。

「松前くんも一緒なんだ」

「いいなー、一緒に来てくれる男子がいて」

「仲よくて羨ましいよねー」

（……なにそれ）

　言葉は軽い。

　普通の会話。

　なのに——

『いいなー』？

『羨ましい』？

　その部分だけが、変に強く残る。

（それ、ちょうだいって意味じゃないよね？）

　一瞬で、変な方向に思考が飛ぶ。

　◇

（なに言ってるの、あたしから奪えるわけないじゃん）

　でも、なんとなく面白くない。

　だから——

「うん、今日は松前くんと一緒」

「人混み苦手って言いながらちゃんと付き合ってくれるんだよー」

　笑顔のまま返す。

「え、意外なんだけど。松前くんポイント高いじゃん」

「松前くんてそうなんだ、優しい」

　腕にかかる力が、ほんの少しだけ強くなる。

「それなのに誘ってくれたの、松前くんの方なんだ」

「ちゃんと最後まで付き合ってくれるし、優しいよー」

　軽く笑って返す。

　胸の奥が、じわっとざらつく。

（渡さない）

　はっきり思う。

　その瞬間、自分で少しだけ驚く。

（……あたし、なに張り合ってんの）

　でも、やめない。

　あくまで自然に。

　崩さない。

　崩せない。

　でも——

（……なにそれ）

　リサは笑顔を崩さないまま、ほんの少しだけ腕に力を込める。

　マサキの腕に、自分の体を寄せる。

「あたし見る目あるんだよー？」

　くすっと笑いながら言う。

　でもその言葉は、ほんの少しだけ本音が混じっている。

「いいねー、今度みんなで遊びたいよねー」

　流れをやわらかく広げる。

　閉じすぎず、でも逃がさない。

　女子たちは楽しそうに笑う。

　空気は軽いまま。

　でも——

　全部、冗談だって分かってる。

　分かってるのに、妙に耳に残る。

　そのとき——

「てか松前くんて今フリーなの？」

　ひとりが、あっさりと踏み込んだ。

（……っ）

　一瞬だけ、呼吸が止まる。

　視線は動かさない。

　笑顔も崩さない。

　でも——

　腕にかける力だけが、わずかに強くなる。

　答えを待つ空気。

　自然と、視線がマサキに集まる。

　マサキは少しだけ間を置いた。

　ほんの一拍。

　考えるでもなく、ただ言葉を選ぶみたいに。

「……まあ、一応」

　短い返答。

（……は？）

　リサの思考が一瞬止まる。

　フリー。

　一応。

　間違ってない。

　嘘でもない。

　でも——

（あたしがいるじゃん）

　胸の奥のざらつきが、少しだけ広がる。

「え、フリーなんだ？」

「じゃあワンチャンあるってことだよね？」

　ほんの少しだけ、胸の奥がざらつく。

（あたしのこと大事って言ったじゃん）

　それでも笑う。

（……イライラする）

　腕に力が入る。

　絶対に、離さない。

（……なんで無理してるんだ？）

　マサキは、さっきから変わらないリサの笑顔を横目に見た。

「そういえばさ、松前くんて歌うまいじゃん」

「じゃあさ、今度カラオケ行こーよ！」

　軽いノリ。

　でも、一歩踏み込んだ距離。

（……っ）

　リサの指先に、また力が入る。

　渡さない。

　視線が、マサキに集まる。

　マサキは少しだけ眉を寄せる。

　ほんの一瞬、考えるみたいに間があって——

「……そういうの、如月としか行かない」

　ぽつり。

　静かに、でもはっきり。

　ただ単純に、目の前の女子たちとはほとんど会話したことがなく、大勢で騒ぐ空気も得意ではない。

　リサとはすでに何度か一緒に行動していて、カラオケにも行ったことがある。

　だから"知らない相手と複数で行く"という選択肢が最初から成立していなかった。

　——一拍。

「「え」」

　空気が止まる。

　次の瞬間——

「「きゃーっ！！」」

　一斉に沸いた。

「聞いた？聞いた？」

「ちょっと待って今のやばくない！？」

「それもうそういうやつじゃん！」

　一気に騒がしくなる。

　マサキは少しだけ眉を寄せる。

（……なんで騒いでるんだ）

　ただ答えただけのはずなのに、妙に騒がしい。

　視線を少しだけ逸らす。

　その隣で——リサが固まった。

「一途じゃん！」

「え、それもう確定じゃない？」

「如月さんだけってことじゃん！」

（……）

　リサは笑顔のまま固まる。

（松前くんあたしのこと好きじゃん？！）

　一瞬だけ、思考がそれ一色になる。

（いやいやいや待って、それはさすがに早いって……でも今の言い方は……え？え？？）

　心臓が無駄に跳ねる。

　熱が上がる。

　抑えきれない。

　顔、たぶん赤い。

　でも——

　笑顔は崩さない。

　崩せない。

　ただ、腕に絡めた力だけが、さらに強くなる。

　さっきまで胸の奥にあったざらつきが、すっと消えていく。

　代わりに——熱が、じわっと広がる。

　でも、不思議とさっきみたいな焦りはない。

　腕に絡めたまま、ほんの少しだけ距離を寄せる。

　女子たちはまだ騒いでいる。

「如月さんずるいってそれー！」

「完全にそういうやつじゃん！」

　リサはいつもの調子で笑う。

「えへへ」

　声、ちょっとだけ上ずる。

　でも——

　その笑顔は、さっきより少しだけ柔らかかった。

　マサキはその様子をちらっと見る。

（……なんでそんなに騒いでるんだ）

　小さく息を吐く。

（……分からない）

　結局、それだけだった。

　リサは笑いながらも、その内側で少しだけ違和感を噛み砕いていた。

（そういえば松前くんて……）

　人付き合いがめちゃくちゃ苦手で、目の前の女子たちとはほとんど会話したこともない。

　大勢で騒ぐ空気も得意じゃないタイプだ。

　その中で、自分は——普通に会話できて、一緒に行動したこともある数少ない相手。

（「如月としか行かない」っていうより……）

　少しだけ言い直すみたいに考える。

（「如月"なら行ける"」ってだけだ）

　そこに恋愛的な意味が入っているわけじゃない。

　たぶん本当に、それだけの話だ。

　意味を整理した瞬間に急に恥ずかしさが追いかけてくる。

（なにあたし「松前くんあたしのこと好きじゃん？！」とか思って、ドヤ顔で笑ってたし！あたしすごいバカじゃん！）

　顔が熱い。

　……でも、

（あたしだから一緒に行くっていうのは、理由としてあるんだよね）

　それは恋じゃなくても、リサにとっては十分に特別だった。

　◇ ◇

　人の流れから少し外れたところで、今度は別のグループとぶつかるように遭遇する。

「めっちゃ可愛い子いると思ったら如月さんじゃん」

「如月さん来てたんだー」

「浴衣似合いすぎ」

「いやマジで可愛い」

　一気に視線が集まる。

　リサは一瞬でいつもの営業用の笑顔を作る。

「ほんと？ありがとー」

「ちょっと頑張ったんだよね」

　隣でマサキは、空気になろうとしていた。

　視線を外し、必要以上に存在を消すように立つ。

　その中で、ひとりの男子がふと思い出したように口を開く。

「俺も花火誘ったんだけど」

　空気が少しだけ変わる。

　視線が、自然にマサキへ向く。

「なんで松前くん？」

「マジでそこ気になる」

「無理矢理誘ったらダメじゃん」

「如月さんはみんなのものなんだからさー」

「いやマジで謎なんだけど」

　言葉が重なっていく。

　マサキは答えない。というより、答え方が見つからない。

（……こうなるよな）

　うまく説明できない。

　なにか言ったら絶対失敗する。

　でも黙ったままで流せる場面じゃない。

　その横で、リサが一歩だけ動く。

　マサキの腕を引くというより、視線の中心から外すように軽く位置をずらした。

　さりげなく、重心だけを動かす動きだった。

「えー、松前くんが良かったからだよ。あたしが」

　さらっと一言。

　話題の矛先を、マサキから自分へ引き戻す。

　空気が一瞬止まる。

「それ言われたらなにも言えねーじゃん」

「納得するしかないだろ」

「なに、如月さんが選んだって意味？」

　話の中心が完全にリサに戻る。

　マサキは、少しだけ目を瞬かせる。

（……オレの話じゃなくなってる）

　気づけば、もう流れは変わっていた。

　リサは何事もなかったように笑っている。

「え、如月さんから誘ったの？」

「んー、松前くん」

　一拍置いて、軽く肩をすくめる。

「まあ、あたしが誘わせたみたいなとこあるから」

「なにそれ」

「どういうことー？」

「圧かけたとか？」

　笑いが混ざる。

　リサは悪びれずに続ける。

「そうだよー、あたしずっと待ってるのに。誘ってくれないなんてあり得ないでしょ」

「……え？待ってたの？」

「待ってるから早く誘えって感じ？」

「そりゃ無視できないよな…」

　冗談の空気に変わる。

　重かった視線はもうない。

　リサはそこで、

「そしたら、ちゃんと誘ってくれたの」

「えらいよね」

　ぽん、肘でマサキの腰あたりを小突きながら言う。

　そのじゃれ合いのような雰囲気に、男子グループは顔を見合わせる。

　もうマサキに突っ込む理由もなく、納得するしかない空気になっていた。

　マサキはそんなリサを横目で見る。

（逃がし方、うまいな…）

　男子グループの「なんで松前くん？」から始まった空気。

　一歩間違えれば、普通に面倒な方向に転がっていたはずだ。

　しかしリサは、自分の話にすり替えて、冗談っぽく流して、相手が突っ込みやすい形に落とす。

　しかもその中で、誰かが悪く見えることも、場が刺々しくなることも避けていた。

　流れを止めずに、でも尖らせない。

　そのまま自然に"納得したことになる形"へ持っていく。

（前も、こうだったな）

　昼休みの教室。

　どうでもいいノリで絡まれてたときも、リサはああやって笑って終わらせていた。

「いないよー」とか、「またそれー？」とか。

　あれも、強く否定して場を壊すわけでもなく、曖昧に濁して延命もしない。

　一番揉めない形で"終わらせている"。

　それに階段のときもそうだった。

　自分のミスみたいに見える言い方をして、気まずさが残らないようにしていた。

　１番すごかったのは、カラオケの時か。

　男子たちが、リサと自分の距離を見てざわついた。

『付き合ってるの？』

『松前にだけ距離近くない？』

『それ怪しくない？』

　一気に、からかいと詮索が混ざった空気になる。

　少しでも返しを間違えれば、茶化しが長引くタイプのやつだった。

　そのときリサは、一歩も動じなかった。

『違う違う、そういうんじゃないって』

　まず、全体を軽く否定する。

　でも押し切らない。笑顔のまま、場の圧を上げない。

『えー、あたしそんな感じに見えてたんだぁ』

　からかいの矛先を、自分の"無自覚さ"にずらす。

　わざと少し困ったように見せて、相手に"いじりやすい余白"を渡す。

　その瞬間、空気が少しだけ緩む。

　さらに——

『今度から気をつけるね』

　軽く、自分を一段下げる。

　誰も責めない形で、話題そのものを終わらせる。

（あれで一回、止まった）

　マサキはそのときのことを思い出していた。

　あの流れは、リサが全部"受けて終わらせた"。

　しかも、自分に火が向かないようにしながら。

（こっちに話振らせないようにしてた）

　誰かを責めない。誰かを浮かせない。

　でも場はちゃんと収める。

　さらにさっきのもそうだ。

　質問を振らせないように、自分の話に持っていく。

　しかも、相手に話しやすい空気まで残していく。

（喋るの苦手なやつにも、ちゃんと合わせてる）

　話題を自分で回して、マサキに「答えなくていい形」を作っていた。

　普通なら「どう思う？」とか振るところを、絶対にそれをしない。

　会話を"完成させないまま続ける"やり方。

　気を遣ってる、とかいうレベルじゃない。

　もっと自然で、当たり前みたいに処理してる。

　しかもその上で、場の中心にちゃんと立ってる。

　リサは男子グループの前でも、変わらず笑っている。

　会話の中心にいるのに、誰かを置いていかない形を崩さない。

　軽く扱ってるわけじゃない。

　でも重くも見せない。

　ただ自然に"ちょうどいい形"に整えていく。

　マサキは小さく息を吐いた。

（……やっぱ、すごい人だ）

　しかも厄介なのは、それをやっている本人が、たぶんそれを"特別なこと"だと思っていないところだった。

　男子グループの空気は、さっきの「なんで松前くん？」の重さが抜けて、今度はもっと軽い方向に流れていた。

　というより、あからさまに"可愛い子と話したいだけの雑談"になっている。

「普段どんな系の服着てるの？」

「シンプルなの多いよー。動きやすいの」

「休日とか何してんの？」

「普通に家でだらだらしてるー」

「買い物とか誰と行くの？」

「幼馴染みの女の子とよく遊ぶんだ」

　次々に飛んでくる問いに、リサは軽く笑って返す。

「彼氏いないのおかしくない？」

「えー、おかしくないよ。別にー」

「じゃあさ、好きなタイプとかは？」

「やっぱ優しい人がいいな」

「付き合ったことは？」

「ないないー」

　笑顔の形は崩れない。声のトーンも一定。

　そのあたりまでは、まだ"ただのノリ"だった。

「如月さんの初体験ていつ？」

　その一言で、空気の質がほんの少しだけ変わる。

　すぐに別の男子が肩をすくめて笑う。

「お前それ聞く？」

「いや冗談だろって」

「でもさ、彼氏いなくても普通にありそうじゃん」

　軽い。軽いはずなのに、言葉だけが少しだけ生々しい。

　リサは表情を崩さないまま、

「そういうのはまだだよー」

　笑っている。

　ちゃんと、いつも通りにこなした。

「どこまでしたことある？」

「そういう流れになることも相手もいないってば」

「キスしたことあるかどうかだけでも」

「したことないよ。ほんとほんと」

「付き合う前はどこまで触ってＯＫなの？」

「全部ダメですー」

「でも本当は経験済みでしょ？」

「そう見られちゃうの困るかもー」

　否定はしているのに、場は極端に尖らないように調整されていた。

　突き放さず、でも深掘りさせないライン。

　質問に答えてるのに、ほんの一瞬だけ考えてから出している。

　しかし、ちゃんと場が止まらない速さに合わせてる。

「如月さんさ、ほんと話しやすいよね」

「なんか安心するわ」

　空気が少しだけ静かになる。

「ごめん最後に１個だけ、いま好きな人いる？」

　ほんの少しだけ"核心"に寄った声。

　リサの指先が、ほんの一瞬だけ止まる。

　でも顔には出さない。出せない。

　軽く瞬きをして、いつもの笑顔の形を保ったまま、少しだけ間を置く。

「んー……」

　視線をわざと少し上に逃がして、考えてる"フリ"を一秒だけ挟む。

　少しだけ困ったみたいに眉を下げて、冗談っぽく返す。

「そういうのはナイショ」

　さらっと"答えない理由"を冗談に変換する。

「いるでしょ絶対」

「逃げたでしょ今」

「いるやつの反応じゃんそれ」

　また軽い笑いに戻る。

　場は壊れない。重くもならない。

「はいはい、内緒でーす」

　言い切らない。認めない。否定もしない。

　ただ"話題をそこで終了させる形"に整える。

　その横で、マサキはそのやり方を見ていた。

（……答えが全て完璧すぎる）

　否定でも肯定でもない。

　踏み込ませず、でも場は冷やさない。

　その中で——リサは一歩だけ距離を詰めた。

　何気ない動きみたいに、マサキの腕をそのまま抱き込む。

　ぎゅ、と一瞬だけ強く。

　マサキはその感触で気づく。

　一拍だけ置いて、視線を外さずに小さく口を開く。

「……行くぞ」

　ぼそっと、必要最低限。

　リサはすぐに顔を向けて、何事もなかったように頷く。

「うん」

　その動きもあまりに自然で、誰も"合図だった"とは思わない。

　男子たちは一瞬だけ間を置いてから、

「あー、悪い悪い」

「引き止めたな」

　と笑って道を開ける。

　場はそのまま、壊れずに流れていく。