距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

夏休み 編

50. 花火大会 前編 ～大事になった～

　公園のベンチ。

　マサキは端の方に座っていた。

　周囲は、すでに祭りの空気が流れ始めている。

　浴衣の人影、屋台の匂い、遠くから聞こえるざわめき。

　その中で——

　少し離れた通路で、歩いてきた何人かの男が同時に目を向ける。

　会話が一瞬だけ途切れる。

　通り過ぎたはずの視線が、戻る。

（……なんだ）

　マサキは顔を上げる。

　すぐに、理由が分かる。

　白地の浴衣。

　淡い朝顔の柄。

　その中心に、リサが立っていた。

（目立ちすぎだろ）

　周囲と明らかに浮いている。

　良い意味で。

　そして——それ以上に。

　普段の如月理沙《きさらぎ りさ》とは違う。

　きちんと整えられた髪、淡い色の浴衣、歩き方まで含めて完成している。

　ただそこに立っているだけなのに、周囲の視線が一斉に引き寄せられる。

（……これ、もう綺麗とかいう次元じゃないな）

　目をそらす。

　関わらない方がいい。

　そう思った瞬間——

「松前くーん」

　名前を呼ばれる。

　顔を上げる間もなく、まっすぐこっちに来る。

　迷いがない。

　一直線。

　逃げ場がない。

　目の前で止まる。

　少しだけ息が上がっている。

「待った？」

「……別に」

　短く返す。

　リサは少しだけ笑って、そのまま一歩近づく。

　さっきまで周囲の視線を全部吸い寄せていた存在が、そのまま何事もなかったように自分の前にいる。

（これから、この美少女と一緒に歩くのか）

　ただ隣にいる、という意味ではない。

　周囲の視線ごと背負うような形で。

（軽くはないな）

　責任、とまでは言い切れない。

　でも、確実に"自分の側にいること"が周りに伝わる距離だと分かる。

「どう？」

　リサがくるっと軽く回る。

　浴衣の裾が揺れる。

「見てほしくて、頑張ったんだけど」

　そのまま、正面。

　距離が近い。

　目も、逃げない。

（なんでそんな普通に言えるんだ）

　一瞬だけ目を上げる。

　ちゃんと見る。

　白地に朝顔。

　帯の色。

　髪のまとめ方。

　全部、整っている。

「……似合ってる」

　短く言う。

　それだけ。

　でも——

　リサの表情が、一気に変わる。

　ぱっと明るくなる。

「よかった」

　肩の力が抜けるみたいに笑う。

　それで十分だったみたいに、もう一度小さく頷く。

「じゃあ行こ」

　隣に並んで歩き出す。

　その瞬間だった。

（……いや、足りない）

　マサキの中で、はっきりと引っかかる。

　"似合ってる"だけでは、今目の前にいる彼女を表しきれていない気がした。

　白い浴衣の色の強さ、整った顔立ち、周りの視線が一瞬止まる感じ、その全部をまとめて見たときの感覚が言葉から抜けている。

（今のはそれじゃない）

　少しだけ間を置く。

　リサはすでに歩き出している。

　その横で、マサキはようやく言葉を足す。

「……こんな可愛いのが隣にいると落ち着かないな」

　言い切った瞬間、リサの足が一瞬止まる。

「……え？」

　間の抜けた声。

　一気に顔が赤くなるのが分かる。

「え、今のなに？」

　目が泳ぐ。

（あ、やっぱ変だったか）

　マサキは少しだけ前を向く。

「さっきの"似合ってる"だけじゃ、言い足りなかった」

　リサは完全に処理が追いついていない。

「足りないって何！？」

　声が裏返る。

　マサキはそれ以上説明しないまま歩き出す。

「……行くぞ」

　リサは一拍遅れて追いかける。

「待って、今の説明してってば！」

　その声を背に受けながらも、マサキは少しだけ考える。

（……やっぱり言わない方が楽だったな）

　でも隣にいるリサは、まだ耳まで赤いまま必死についてきていた。

◇　　　◇

　公園を抜けて、祭りの会場へと続く道。

　夕暮れの色が少しずつ濃くなっていく中、人の流れがゆるやかに増えていく。

　屋台の明かりが遠くに見え始めて、ざわついた音が近づいてくる。

　マサキはその流れの端を歩きながら、足元に目を落としていた。

（人、多いな……）

　まだ"混雑"と呼ぶほどじゃない。

　けど、この先は確実に増える。

　わかってるだけに、少しだけ気が重くなる。

　リサが隣を歩く。

　浴衣の帯がきゅっと腰を細く締めていて、その下だけがやけに丸く見えた。

　歩くたび、布越しのラインが小さく揺れる。

　浴衣は隠れているはずなのに、逆に形だけが妙に分かる。

（なんで浴衣ってこんな……変に色っぽいんだ。いや、考えるな）

　そのとき。

「ねえ」

　隣から声。

　顔を上げるより先に——

　きゅっ、と手を握られた。

「……は？」

　反射的に声が漏れる。

　見ると、リサが何事もなかったみたいな顔で、マサキの手をしっかり握っていた。

　指と指が絡む、完全な"恋人繋ぎ"。

「人多いし」

　あっさりした口調。

「迷子になっちゃうから」

　理由はそれだけ、みたいに言う。

「……いや、ならないだろ」

　即座に返す。

　声は落ち着いているが、少し困っているような響きが混ざる。

　けど、手はそのまま離れない。

「なるよ？」

　リサは一歩も引かない。

　むしろ、少しだけ指に力を込める。

「だって松前くん、すぐどっか行きそうだし」

「行かない」

「行くよ」

「行かない」

　短いやり取り。

　でも、その間も手は離れない。

　むしろ——

　じわじわと、距離が近づいている。

　肩が触れそうな位置。

　浴衣の袖が、かすかに腕に当たる。

（……近い）

　意識しないようにしても、無理だった。

　手の温度が、はっきり伝わる。

　細い指。

　でも、逃がさないみたいにしっかり絡んでくる力。

（なんでこんな普通に……）

　周りを見れば、カップルもいる。

　手を繋いでるやつも、別に珍しくない。

　でも——

（オレら、そういうのじゃないだろ）

　そう思った瞬間。

　人の流れが一気に詰まる。

「わ、すみません！」

　前のグループが立ち止まり、視界が完全に塞がれる。

　屋台に並ぶ列とぶつかって、道が一瞬で"止まる"。

　マサキの足も止まる。

　その瞬間——

　リサの体が、ほんの少し前に引っ張られた。

　人混みに押されてバランスを崩したリサが、一歩踏み出す形でマサキの方へ倒れ込む。

「……っ」

　マサキは反射的に支えようとして、逆に腕を引かれる形になる。

　その拍子に——

　距離が一気に詰まった。

（……近い）

　いや、近いどころじゃない。

　身長がほぼ同じせいで、顔の位置がそのまま揃う。

　ほんの少しでもどちらかが動けば——そのまま、唇が触れる距離だった。

　息が、普通に当たる距離。

　どちらかが少し呼吸を強くすれば、それが相手に届くくらいの近さ。

（いや待て今の、この状況…なんだっ）

　脳内で一気に警報が鳴る。

　目が外せない。

　逃げる余裕もない。

　目の前にリサがいる、という事実が強すぎる。

　頭の中だけが異常に速い。

　外側の自分だけが、動けていない。

　そのとき。

　リサの方が、ほんのわずか先に動いた。

「……っ」

　距離を詰め、そのまま自然にいこうとした"勢い"のまま前に出る。

（やば——）

　マサキが反射的に、ほんの少しだけ身体を引いた。

　その瞬間、二人の間に隙間が戻る。

　距離が戻る。

　ほんの数センチ。

　でも、それで全部が終わる。

（な、何やってんだオレ…いや、でも引かなかったらどうなってた？どうなってたって何だ…っ）

　リサは一瞬だけ固まってから、小さく息を吐いた。

「……あー」

　ちゃんと"逃した"って分かってる声だった。

　目をそらしながら、

「今の、いけたと思ったのに」

　少しだけ悔しそうに眉が動く。

「……ほんとに惜しかった」

　周囲のざわめきだけがやけに遠い。

　やがて人の流れが戻り、横からの押しが抜ける。

　今のは何だ。

　何を"いけた"と言った。

　今の"惜しかった"とは。

　リサの体が少しだけ戻る。

　でも——手はまだ繋がれたまま。

　距離だけが、妙にそのまま残った。

（……今の、危なかっただろ）

　マサキは何も言わないまま歩き出す。

　リサも、何事もなかったように隣に並ぶ。

　でもその横顔には、まだ口元だけがわずかに動く。

　悔しい気持ちを押し込めたみたいに。

（ほんと、今のはあと少しだったのに）

　そんな思いを自分の中だけで処理して、すぐにいつもの呼吸に戻す。

　そのまま、人の流れの中へ溶けていく。

◇　　　◇

　人の流れが、一気に濃くなる。

　さっきまでの"多い"とは明らかに違う。

　前も、横も、後ろも——人。

　屋台の光と音が混ざって、マサキは無意識に目を細めた。

（……きついな）

　手はまだ繋いだまま。

　それでも、距離はどんどん詰められる。

　肩がぶつかる。

　足が止まりかける。

　押される。

　流される。

「……如月」

　呼びかける。

　隣を確認しようとした、そのとき。

「ちょっと待って」

　リサの声。

「ごめん、歩きづらくて。ちょっと下駄——」

　次の瞬間、足元がずれる。

　人波に押されて、体勢が崩れる。

　その拍子に——

　繋いでいた手が、ふっと離れた。

「……は？」

　手の感触が消える。

◇

　人の流れが、一気に濃くなる。

　さっきまで隣にいたはずなのに、気づいたときにはもう周囲が全部"人"だった。

（あれ）

　手の感覚が、ふっと軽くなる。

　繋いでいた指先が、離れている。

　次の瞬間、前も横も後ろも埋まった。

「……っ」

　声を出す前に、体が押される。

　足元が崩れかける。

「きゃ」

　踏み直そうとしても、地面が取れない。

　人の流れに足場をずらされる感じで、同じ場所に立てない。

　一歩戻ろうとすると、逆に横へ押される。

「松前く…」

　呼ぼうとしたその時だった。

　グイッと誰かに腕をつかまれる。反射的に息を呑む。

「ほら危ないって、こっち」

　そう言いながら、リサの腕を強引に引く。知らない男の声。

　リサは人の圧から抜け出せていた。

　視界が広がり、やっと息ができる感覚。

　顔を上げた瞬間、その先にいたのは、全く知らない男３人組。

「いま完全に流されてたでしょ」

　前にいる男が軽く笑う。

「……すみません、助かりました」

　リサは一度だけ短く頭を下げる。

　感謝は事実として言う。

　腕は掴まれたまま。

　腕に込められた力が、どうにも嫌な感じがした。

「いやいや、いいっていいって」

「てか、顔めっちゃ可愛いじゃん」

「いや普通にレベル高くない？」

　横の男が距離をつめてくる。

「助けてあげたんだしさ、ちょっと付き合ってくれない？」

　リサの中で警戒が走る。

「イヤです、彼氏と来てるので」

　腕を引こうとする。

　でも力が強くて抜けない。

「まぁまぁちょっとだけだって」

「こっちおいでよ」

「せっかくだしさぁ、仲良くなろーよ」

　言葉は軽い。でも動きは全然軽くない。

　逃げられない。

　腕を引かれるまま、リサの足が一歩ずれる。

（やばい）

　人の流れの端に寄せられていく。

　視界が少しずつ、屋台の光から外れていく。

「悪いことしないって」

「……離してください」

　声は出る。

　でも押し負ける。

　腕にかかった力が、そのまま方向を作る。

「いいからいいから」

　そのまま人混みの薄い方へ引かれる。

（やだ…怖い…っ）

　リサの目が一瞬だけ泳ぐ。

　マサキの姿を探す。

　でも、見えない。

「やめてくださいっ」

　声が一段上がる。

　初めて、はっきりと拒絶の音になる。

　腕を強く引く。

「何もしないって言ってるじゃん」

「やめてくださいって言ってます！」

　今度は、はっきり言い切る。

　その声で一瞬だけ動きが止まる。

　でも——

　止まったのはほんの一瞬だけだった。

「……えー、助けてあげたのに」

　前の男が小さく笑う。

　そのとき、腕がもう一段引かれる。

　目の端がずれる。

　屋台の光が遠のく。

（ほんとにまずい）

　息が浅くなる。

　もう一度振りほどこうとした。

◇

　マサキは一歩引いて、全体を見る。

　三人。距離。逃げ道。人の流れ。

　すぐにポケットからスマホを取り出す。

　ロックは解除済み。

　画面は通話履歴のまま開いた状態。

　親指は、発信ボタンのすぐ上に。

　"今押せば繋がる"状態。

　そのまままっすぐ歩いて、リサの前へ出る。

　ナンパの視線が一瞬だけ自分に向く。

　でもマサキは見ていない。

　スマホだけ、そのまま見せる位置に持ったまま。

「今かける」

　短い声。

　説明じゃない。警告でもない。

　"いつでも外部に繋がる状態だ"という事実だけを置く。

　一瞬、動きが止まる。

　掴んでいた手の力がわずかに緩む。

「これはオレの」

　その隙に、マサキはリサの腕を引く。

　強くない。けど拒否できない引き方。

　それで終わる。

　ナンパの一人が口を開きかけるが、何も続かない。

　"今かける"という状態のまま、場だけが完成しているからだ。

　言い返す余地がない。

　マサキはもう目を外している。

　リサの手を握り、

「行くぞ」

　隣に戻る。

　数歩進んだところで、人の流れに紛れる直前。

　その瞬間だった。

　リサの足が止まる。

　次の瞬間、マサキの胸に飛びつくように抱き付く。

「……っ」

　息が詰まったみたいな声。

「うわぁーん、怖かったー」

　しがみつく力が強い。

　離す気がないというより、離れたくない動き。

「やめてって言ったのに……っ」

　声が震えながらも、はっきりしている。

　マサキはリサの方を見る。

　そっと背中に手をまわす。

「……もういない」

　短く言う。

　状況の整理だけ。

　リサはそれでもすぐには離れない。

　肩に顔を押し付けたまま、呼吸だけが少しずつ落ち着いていく。

　マサキは一拍置いてから、手元を見る。

　リサを抱く腕に少しだけ力をこめる。

「手、離して悪かった」

　淡々とした声。

　責めるでも、言い訳でもない。事実だけ。

　リサは小さく首を横に振る。

「……ううん」

　リサはまだ離れない。

　マサキは少しだけ間を置いて、続ける。

「下駄、歩きづらかったよな」

　その言葉で、リサの肩が少しだけ緩む。

「……うん」

　ようやく小さく返事が落ちる。

　でも、まだ腕は離れないまま。

　マサキはそれを急かさず、ただ一度だけ前を向く。

「……歩けるか」

　その言葉のあと、リサは少しだけ間を空ける。

　マサキにしがみついたまま、小さく息を吸ってから、ぼそっと言う。

「……歩けるけど」

　そこで一度止まって、少しだけ力を込める。

「もうちょっと、このままがいい」

　言い方は弱いのに、意志だけははっきりしている。

　マサキはすぐには返さない。

　一拍だけ置いてから、

「……いいよ」

　それだけ言う。

　否定もしないし、強制もしない。

　リサはその返事を聞いて、ようやく少しだけ肩の力を抜く。

　でも腕はまだ離さないまま、立つ位置だけを少し整える。