距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

日常 編

49. ショッピング 後編 ～オレは勝手に勘違いしていた２～

　リサの手首には、まださっき掴まれた時の熱が残っている。

　それに加えて。

　今は掌から直接、マサキの体温が伝わってくる。

　リサはその熱を確かめるみたいに、一歩ずつ進んだ。

（……まだ、一緒にいられる）

　そんな気持ちに浸っていた、その時。

　角を曲がった瞬間。

　リサの全身に、電気みたいな衝撃が走った。

「……っ」

　視界へ飛び込んできたのは、大型アニメショップの看板。

　その入口の立て看板には、大きく手書きで書かれていた。

『本日再入荷！ 乙女ゲームコラボグッズ・売切れ御免』

（え……再入荷……！？）

　発売当日に即完売した、リサの好きな乙女ゲームのグッズ。

（うそ、どうしよう……今買わないと、もう手に入らない……っ）

　繋いだ手へ思わず力が入る。心臓が跳ねる。

（いやいや、ダメ。絶対ダメ）

　隣には松前くんがいる。

　しかも、せっかくいい雰囲気なのに。

　こんなの好きなんだって思われたくない。

　リサの中で、乙女心とオタク心がぶつかり合う。

（……やめよ。もう、オタクやめる）

　松前くんを失うくらいなら。

　そう決めて、目を固定する。

　そのまま店を素通りしようとした。

「如月？」

　不意にマサキが立ち止まる。繋いだ手がぴんと張る。

「……っ、なに？」

　リサは不自然なくらい素っ気なく返した。

　何もなかったみたいに前を向く。

　◇　◇

　けれど。マサキは動かない。

　リサが店の角を曲がった瞬間。

　目が揺れたこと。繋いだ手へ力が入ったこと。

　全部見えていた。

「さっきの店、戻るか？」

「え、何が？ 全然、気になってなんかないけど」

　リサはぶんぶん首を振る。必死に笑顔を作る。

　マサキの観察眼は、時々残酷なくらい鋭い。

　モデルとして作る"完璧な笑顔"。

　その裏にある小さな揺れを、見逃さなかった。

「別に遠慮しなくていい。今日は最後まで付き合うから」

（遠慮じゃないよ……）

　バレたらキモいって思われるのが怖いだけ。

　リサは頬が熱くなる。

　乙女ゲームが大好きで。限定グッズに必死になるなんて。

「女子って、ああいうの好きだよな」

　マサキが見ていたのは、入口に貼られたカラフルなポスターだった。

　その目には。嫌悪も、軽蔑も、何もない。

「え……？ ああいうのって？」

「キャラものっていうのか？ よく分かんないけど、女子ってこういうの集めてバッグにつけてるよな。如月も普通にそういうの好きなんだなって」

　マサキにとって、アニメやゲームのキャラは。

　サンリオとかディズニーと同じだった。

　"女の子が好きそうな可愛いもの"

　ただ、それだけ。

　オタク知識がないわけじゃない。

　でも、他人にそこまで興味がないから。

　そこへ優劣とか偏見を持ち込む感覚もない。

（……そういう認識なの？）

　気を遣ってるのか。本気でそう思ってるのか。分からない。

　でも。

「わ、悪いよ。松前くん、こういうの興味ないでしょ？」

　探るみたいに聞く。

　マサキは静かに答えた。

「まぁ、興味はないけど」

　あまりにストレートで。リサの胸が少し痛む。

　やっぱり、って思った。

　でも。その言葉は続く。

「如月が見たかったら、好きなだけ時間使っていい」

「え……でも、いいの？」

　リサが恐る恐る顔を見る。

　マサキは目を逸らし、小さく頷いた。

「ああ」

　マサキが提案したのは、ただの譲歩じゃなかった。

　正直。リサと一緒にいたい気持ちは、本物だった。

　でも。自分の口下手さは、よく分かっている。

　二人きりで歩きながら、リサを退屈させないように話し続ける。

　それはマサキにとって、かなりしんどいことだった。

（……黙って見てられるなら、その方が楽だ）

　リサが夢中で商品を見ている間なら。

　自分は隣に立っているだけでいい。

　無理に話題を探して空回りしなくて済む。

　それに。好きなものへ夢中になってるリサを、近くで見ていられる。

　それだけで十分だった。

　リサと話す時間は楽しい。

　でも、どうしても肩に力が入る。

　だからこそ。

　リサがグッズに集中している時間は、唯一肩の力を抜ける時間でもあった。

「女の子の買い物は長いって……そのくらいは知ってる」

　マサキは一度、繋いでいた手を離す。

　そして。今度は自分から。

　包み込むみたいに、リサの指を握り直した。

　リサはその手を見る。

　胸の奥が温かくなる。

　乙女ゲームが好きなんて。

　モデル仲間にも。学校の友達にも。絶対言えなかった。

　バレたら終わりだと思っていた。

　そんな"汚点"を。

　マサキはただ、"女の子の趣味"として見ている。

（そうだよね……松前くんだもん）

　変な偏見なんて、最初から持ってない。

（……隠さなくてよかったんだ）

　張っていた肩の力が、すっと抜けた。

「……じゃあ、お言葉に甘えちゃう」

　二人は手を繋いだまま、店へ入っていく。

　店内へ足を踏み入れた瞬間。

　そこは、ポップな色が壁一面に溢れる空間だった。

　リサは一瞬だけ、隣のマサキを見る。

　けれどマサキは、特に嫌そうな顔もしない。

　少し珍しそうに周りを見ているだけだった。

「……あ」

　ワゴンの前へ辿り着く。

　そこにはまだ、推しキャラのグッズが残っていた。

　リサは吸い寄せられるみたいに手を伸ばす。

　でも。どこか慎重に。

　グッズを手に取った瞬間。

　作っていた笑顔の奥から、純粋な喜びがこぼれ落ちた。

　その後ろ姿を。マサキは黙って見ていた。

　少し前かがみになった背中。細い腰のくびれ。丸みのあるお尻のライン。

　スカートの裾から覗く、滑らかな太ももの裏。

（可愛いな……）

　それくらい夢中にさせる"それ"へ、少しだけ興味が湧く。

　マサキは後ろから覗き込む。

　リサの手元へ目を落とした。

「……それが、欲しかったやつ？」

「ひゃいっ？！」

　耳元で響いた低い声。

　リサは変な声を上げて飛び跳ねた。

　慌ててぬいぐるみを隠そうとする。

　でも。マサキは動じない。

　むしろ、不思議そうに眺めていた。

　キラキラしたプラスチックの塊を。真面目な顔で。

「……っ。あ、あの、松前くん、これ、その……っ」

　リサは慌てて取り繕おうとする。

　マサキは変わらない温度で見ていた。

　マサキにとって。

　リサがアクスタを真剣に選ぶ姿は、可愛いシールや文房具を集めるのと大差なかった。

　"女の子っぽい趣味"

　それくらいの認識。

　でも。リサが手に持っていたのは、顔立ちのいいチャラそうな男キャラだった。

　マサキの目がそこへ止まる。

（な、なに……！？）

　リサは顔を赤くした。

　推しキャラのぬいぐるみを胸へぎゅっと抱きしめる。

　やっぱり。

　こういう二次元キャラに夢中になってるところを見られるのは、死ぬほど恥ずかしい。

　けれど。

　マサキが考えていたのは別だった。

（如月もやっぱり……こういう顔のいいチャラい男が好きなのか……）

　腹の底に、小さなざらつきが生まれる。

　自分とは真逆。眩しいくらい整った顔。自信に満ちた笑み。

　無口で地味な自分と。今、リサが大事そうに抱えてる"そいつ"。

　無意識に並べてしまう。

　つまり。実在しない二次元キャラにまで、嫉妬していた。

「カゴ、持つ」

　マサキは深く追及しない。

　空いている手で、そっとカゴを持った。

　二次元キャラ相手に敗北感を覚えてる自分を隠すみたいに。

　リサは抱えていたぬいぐるみを、そっとカゴへ入れる。

　カゴの中。ぬいぐるみが、マサキの手の横で揺れていた。

　リサはそれを見つめる。

　そのまま、棚のグッズへ指先を滑らせた。

「……あたしね、モデル始める前、学校から帰ったらゲームばっかしてたの」

　ぽつりと話し始める。

　独り言みたいな声だった。

　マサキは何も言わない。ただ聞いていた。

「友達も、幼馴染のミオが一人いるだけで……普通の人付き合いとか、全然したことなかったんだよね」

　意外そうな顔をするかと思った。

　でも。マサキはただ短く返す。

「……そうか」

　その反応が、妙に心地よかった。

　だからリサは続ける。

「でも、おしゃれには興味あったから、週末だけは頑張って着飾って出掛けてたの。そしたら……オーディション受けないかって声掛けられて」

　少し間を置く。息を整える。

「……自分を変えたくて、受けたんだ」

「……」

「結果は惨敗。全然ダメ。でもね、なんか変わった気がして……それから何回も受け続けたの」

　リサは少しだけ苦笑いした。

　セブンの読者モデルに選ばれてから、世界は一気に変わった。

　部屋でゲームばかりしていた女の子が。

　急に、大勢の人に囲まれるようになった。

「人とまともに話したこともないのに、いきなり大勢の前に立たされて……どう話せばいいか、分かんなくなっちゃって」

　指先がアクスタの端を撫でる。

　視線が落ちる。

「だから、とにかく笑うことにしたの」

　リサは推しキャラのアクスタへ指先を置いた。

「笑ってれば、とりあえずその場はなんとかなるから」

　表面をそっと撫でる。

「……でも、いつの間にか、嫌なことあってもしんどくても、笑わなきゃいけなくなっちゃって」

　小さく息を吐く。

「……今さら、笑ってない自分なんて、誰にも見せられないところまで来ちゃった」

　そのアクスタを見つめる横顔は。

　いつもの"如月理沙《きさらぎ りさ》"じゃない。

　迷子みたいな顔だった。

　リサは声を落とす。

「トウヤくんもね……あたしに少し似てるの」

　アクスタを指で軽く押す。

「自分を変えたくてアイドルになったのに、本当は人と関わるの苦手なままで……」

　言葉が途切れる。

「あたしもね、気づいたら周りに、本当の自分をどう出せばいいか分かんなくなっちゃってる」

　そこまで一気に話して。リサはハッとした。

（……何言ってるんだろ、あたし）

　こんな重い話。

　松前くんにしたって困らせるだけなのに。

　慌てて笑顔を作ろうとした瞬間。

　マサキの手が、静かにその動きを止めた。

　カゴを持ったまま。そっと。

「……無理に笑わなくていいだろ。今は、オレしか見てないんだし」

　リサは思わず顔を上げる。マサキを見る。

　マサキは少し目を泳がせた。

　それから、ゆっくり口を開く。

「……正直、オレは如月のこと尊敬してる」

「え……？」

　リサは思わず商品棚から目を離し、マサキを見つめた。

　マサキはカゴの持ち手を軽く握り直す。

「如月は、周りの声にちゃんと反応して、冗談を言って、その場が重くならないようにいつも動いて……如月がいるだけで、その場がちゃんと回ってる」

　それから。もう一度、リサを見る。

「……オレはそういうのが無理だって分かってるから、最初からイヤホンで周りを遮断してる」

　リサは目を見開いたまま動けなかった。

　マサキの目が、ふとカゴの中のぬいぐるみへ落ちる。

　リサが"笑ってやり過ごしてきた"時間は、ただの誤魔化しには見えていなかった。

　周りの空気を壊さないようにして。誰かが気まずくならないようにして。

　そうやって動いてきた、リサなりの優しさや頑張りに見えていた。

「それが作られた笑顔だったとしても、その場をどうにかしようとしたのは、如月自身だろ」

　指先でカゴの縁を軽く叩く。

「だったら、それはやっぱり如月の一部なんじゃないか」

　マサキは声を落とした。

「……無理に笑うのも、笑えない中身も……オレはどっちでも、別にいいと思ってるけど」

　淡々とした声だった。

　でも。その言葉は、静かにリサの中へ沈んでいった。

　リサは目を見開いたまま、動けない。

　"偽り"だと思っていた自分の努力を。

　マサキは"尊敬"って言葉で受け止めてくれた。

　作られた自分も。作っていない自分も。

　彼にとっては、どっちも"如月理沙"なんだ。

　マサキは、またカゴの中へ視線を落とす。

　チャラそうな見た目だと思っていた、トウヤっていうキャラ。

　でも。さっきの話を聞いて、なんとなく分かった気がした。

（……中身だったか）

　リサがこの派手な男に惹かれていたのは、顔がいいからじゃない。

　自分を変えたくて足掻いて。

　それでも捨てきれない本当の自分を抱えたまま、悩んでる。

　その不器用さに、重なるものがあったんだ。

　そう気づいた瞬間。

　さっき腹の底に生まれた、二次元キャラへの引っかかりが、すっと消えていく。

（こいつは別に、見た目だけで如月に選ばれたわけじゃなかったんだな）

　リサは。

　二次元の相手でも、見た目の派手さじゃなくて。

　その奥にある痛みとか、不器用さを見てる女の子なんだ。

　そう分かると。

　腹の底に、妙な落ち着きが広がっていく。

　それと同時に。

　リサが抱えていた"孤独な中身"を、今は自分だけが知っている。

　その事実が、マサキの胸にじんわり熱を残した。

「ふふ…ありがと。やっぱ松前くんしか勝たんな」

　リサは照れ隠しみたいに、わざと大げさに肩を揺らした。

　でも。

　その瞳は少し潤んでいて。どこか、すっと力が抜けた顔をしていた。

「あ、そうだ。ねえ、松前くん。前にカフェで言ってたこと、覚えてる？」

「何が」

「『隠し事がある』って言ったでしょ？ 仲良くなったら話すね、ってやつ。……実はね、これのことだったんだ。あたしが乙女ゲームとか、こういうのが好きだってこと」

　リサはカゴの中のぬいぐるみを指差す。

　少しはにかむみたいに笑う。

「まだ隠し通すつもりだったんだけど……。松前くんにだけは、バレてもいいかなって思っちゃった」

　その言葉を聞いた瞬間。

　マサキの思考が、一瞬止まった。

（……は？）

　カフェでの、あの意味深な空気。

『隠していることがある』

『言いたいけど、まだ言えない』

　そんなことを。あんな真面目な顔で言われた。

　しかも、二人きりで。

　男なら誰だって、最悪のパターンか、最高のパターンを考える。

　マサキの場合。後者だった。

　……もしかして。自分への愛の告白でもされるんじゃないか。

　そんな期待が、ずっと胸の奥に残っていた。

　心臓の裏側がむず痒くなるみたいな。落ち着かない緊張。

　それが。蓋を開けてみれば――

（……ゲームかよ）

　いや。

　リサにとって、それがどれだけ大事な秘密なのかは、今ならちゃんと分かる。

　"如月理沙"っていう壁の、一番奥に隠してた宝物だったことも。

　でも。

　膨らみきっていた、"愛の告白待ち"みたいな淡い期待が。

　アクスタとぬいぐるみの前で、しゅるりと静かに萎んでいく。

　マサキは、どうしようもなかった。

　普通に、かなりガッカリした。

　それに。期待していた"言葉"が別のものへ変わってしまったことが、思った以上に寂しかった。

　もちろん。そんなこと、絶対口には出せない。

「……そんなこともったいぶるな」

　マサキはカゴを軽く揺らした。

　そのまま、リサから目を逸らす。

　声が少し低かったのは。

　照れ隠しというより、行き場のない落胆を押し込めたせいだった。

「なんだと思ってた？」

　リサが覗き込むみたいに顔を寄せる。

　少し茶化すみたいな声。

　マサキは目を合わせない。

「早くレジ行くぞ」

　逃げるみたいに歩き出す。

　耳の端が少し熱い。

　店の暖房のせいだって、自分に言い聞かせながら。

「あ、待って。手、繋いでて！」

　賑やかな店内BGMの中。リサがまた、その大きな手を掴む。

　ガッカリしたはずなのに。掌の熱が伝わった瞬間。

　マサキの胸の奥には、トウヤには絶対渡したくない別の熱が、静かに残り続けていた。

　◇　◇

　一方のリサは。

　松前くんが内心そんな"一人相撲"で傷ついているなんて、まったく気づいていなかった。

　ただ。胸の奥を、ずっと撫で下ろしていた。

（……よかった。本当に、引かれなかった……）

　他の人にバレたら。鼻で笑われるかもしれない。裏で何を言われるか分からない。

　そんな"汚点"みたいに思っていたもの。

　それを。松前くんは、"女の子の趣味"として自然に受け入れてくれた。

　それどころか。自分の頑張りを、"尊敬する"って言ってくれた。

　リサにとって。それ以上に救われる言葉なんてなかった。

　◇　◇

　改札の前で足が止まる。

　リサは抱えていたショップ袋をぎゅっと抱きしめた。

「松前くん、今日は本当に……ありがとね。付き合わせて、重い話まで聞かせちゃって」

「別に…気にしてない」

　マサキの声は少し低い。

　でも。リサは、それを"人混みに疲れたせい"だと思っていた。

　リサの顔がぱっと明るくなる。

「夏祭りとプール、一緒に行ってくれる約束……楽しみにしてるね」

　弾むみたいな声。潤んだ瞳が、真っ直ぐマサキを見る。

「……ああ。忘れてない」

　マサキは目を逸らしながら、小さく頷いた。

　内心では。

　期待外れだった自分の情けなさに、まだ折り合いがついていない。

　でも。リサのその顔を見たら。もう毒気を抜かれるしかなかった。

　勝手に告白を期待して、勝手に落ち込んでいた自分。

　その虚しさを。

　リサの屈託ない笑顔が、あっさりと消してしまう。

（……夏祭りまでには、もう少しマシな男になってるのかな）

　リサが、一番隠したかった弱い部分を。

　自分にだけは預けてくれた。

　その事実だけは。どんな二次元キャラにも。他の誰にも、踏み込めない場所だった。

「……じゃあ……気をつけて帰れよ」

　リサの表情が、ぱっと緩む。

「……うん！ 松前くんもね！」

　リサはマサキの温かさを感じていた。

　"もう無理しなくていい"

　そんなふうに言われた気がしていた。

　改札へ向かう背中。途中で一度振り返る。

　それから、大きく手を振った。

　夕暮れの駅前で。リサの笑顔だけが、やけに明るく見えた。

　マサキは、その姿が人混みに消えるまで見送っていた。

　それから。大きく息を吐く。

　次は夏祭り。

　また今日みたいに、不器用さで空回りして。

　リサの笑顔に振り回されるんだと思う。