距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

日常 編

48. ショッピング 後編 ～オレは勝手に勘違いしていた～

　ステーキ店の入口の前で、リサの足が止まった。

　腕に触れていた温かさが、ふっと離れる。

「……は」

　短い声だけが、その場に落ちる。

　マサキは隣を見る。

　リサは自分の袖をつまんで、何度も整えていた。

　目は落ちたまま、動きだけが落ち着かない。

（……やばい）

　さっきまでの勢いが、頭の中で巻き戻る。

　腕を引いたこと。声を上げたこと。近すぎた距離。

「……ごめん、ちょっと待って」

　リサは小さく咳払いをして、背筋を伸ばした。

　マサキはその変化を見て、わずかに眉を動かす。

「行きましょう、松前くん」

　口元にそっと指をあて、優雅に微笑む。

　マサキの目が横に動く。

「……如月、情緒不安定か？」

「違うの……女の子としての振る舞いを思い出しただけ」

　リサはそのまま店へ入り、案内された席に座る。

　椅子に腰を下ろす動きは丁寧なのに、どこか固い。

　短めのスカートから伸びる白い脚を軽く揃え、背筋を伸ばす仕草が妙に大人びて見えた。

　メニューを開く。指が一瞬止まる。

　作っていた形が、すでに崩れ始めていた。

「あたし女の子だからレディースセットがいいかな……」

　言いながら、目だけが落ち着かず揺れる。

　壁のポスターに吸い寄せられる。

『店長おすすめ！ 熟成厚切りステーキセット』

　マサキはそれに気づき、小さく息を吐く。

（……分かりやすい）

　マサキはメニューを見ながら、軽く言う。

「オレはこっちのサーロインステーキするか」

　言いながら、目をメニューから外す。

　壁のポスターへ流れる。

「あー…でも、こっちの厚切りステーキも気になるんだよな」

　指先でメニューの端を押さえたまま、目は戻らない。

　リサの目が一瞬だけ動く。すぐに逸れる。

「如月がそっち頼んでくれたら味見させてもらえるんだけどな」

　マサキは目を外したまま続ける。

「１人じゃきついだろうから、もし残したらオレが食ってやるし」

　コップに手を伸ばす動きが一拍遅れる。

（……バレてる）

　小さく息を吐いて、肩の力が抜ける。

「うんっ、あたしこの厚切りのにする。一緒に食べよー」

　声の調子が戻る。自然な明るさだけが残る。

　マサキはそれを見て、コップを持ち上げる。

　途中で一瞬止まる。

（……なんでこんな可愛いんだ）

　目を外すのが、少し遅れた。

　◇　◇　◇

　鉄板の上で脂が弾ける。

　香ばしい匂いが広がっていく。

　運ばれてきた厚切りステーキとサーロインステーキを前に、リサの瞳は子供みたいに輝いていた。

「はい、こっちあげるね。もっと食べたかったら言ってね」

　リサは手際よく肉を切り分ける。

　代わりに、マサキの皿から差し出されたサーロインを、本当に嬉しそうに口へ運んだ。

「女の子だから」と意地を張っていた面影は、もうない。

　美味しそうに頬張る横顔を見ながら、マサキも自分の肉を口にした。

　店内はほどよく賑やかだった。

　鉄板の音に空気が紛れて、さっきまでより落ち着いている。

　けれど。

　マサキの胸の奥には、小さな棘みたいに引っかかったものが残っていた。

　ショッピングバッグの中の「浴衣」と「水着」。

（……結局、誰と行くんだろうな）

　自分が選んだものが、リサにとって夏の思い出になる。

　本当なら嬉しいはずだった。けれど。

　それを"誰に見せるのか"を想像してしまう。

　リサが水着姿でプールにいる姿。白い肌が日差しに光る。

　大きくて柔らかそうな胸が水着に包まれ、歩くたびに揺れる。

　細い腰。滑らかな太ももの線。

　勝手に想像が膨らんでいく。

　自分が選んだ水着を、リサが他の誰かに見せる。

　その想像だけで、奥歯に何か挟まったみたいな居心地の悪さが広がった。

　聞きたい。

　でも、それはリサのプライベートを必要以上に探ることになる。

　自分はただ、買い物の男避けとして付き添ったクラスメイトに過ぎない。

　マサキは水を一口飲んだ。

　ナイフへ目を落としたまま、できるだけ普通を装って口を開く。

「如月は……夏休み、夏祭りとかプール行くのか」

　精一杯、世間話のふりをした。

　今の自分に踏み込める範囲は、ここまでだと思い込みながら。

「うん、行くつもりだよ」

　リサは短く答える。

　そのままステーキを一口運び、幸せそうに目を細めた。

　迷いのない即答。

「……そうか」

　マサキはそれ以上踏み込めなかった。

（行くつもり……それはそうなんだが。だから、誰と……）

　"一緒に行く相手"を限定しない返事が、余計に想像をかき立てる。

　地元の友達か。モデル仲間か。あるいは――。

　誰が隣にいてもおかしくない華やかさが、今は少しだけ遠く見えた。

（それとなく聞くにはどうしたらいい……？）

　マサキは次の言葉を探す。ステーキを飲み込む。

　それから、絞り出すように聞いた。

「と、友達と行くのか」

　リサは水を一口飲む。

「んー……友達っていうか……まだ誘えてないんだよね」

　マサキの手が止まった。

　もう約束しているものだと思っていた。

　リサはじっとマサキを見る。それから、目を逸らした。

「一応、準備だけしておきたいなって……。せっかく買ったから、無駄にしたくないって思ったら誘えるかなって」

　真剣に迷いながら、楽しそうに選んでいた姿が頭をよぎる。

　あれだけ気合いを入れているのに、誘う勇気が出ない。

（……そんなに誘うのが難しい相手なのか）

　その"誰か"は、リサにとってそれだけ特別なんだ。

　そう思った瞬間、喉の奥がチリッと痛んだ。

「如月に誘われて断るやつなんていないと思うけどな」

　慰めじゃない。本音だった。

　リサは鉄板の肉を見つめたまま、小さな声を落とす。

「でも………その人、人混み苦手って言ってた」

　マサキの手が止まる。

（……人混みが苦手？）

　聞き覚えのある言葉だった。確か、買い物に誘われた時。

　断る理由として、自分で口にした気がする。

「……」

　マサキは無言でリサの顔を見ようとした。

　けれど、リサは頑なに鉄板を見つめたまま。

　耳の先が、じわじわと赤くなっていく。

（まさか……いや、自意識過剰だろ）

　理性が否定する。でも。

　心臓だけは、どんどん速くなっていく。

（いやいやいや、違う。勘違いするな。人混み苦手なんてわりと誰でもそうだろ）

　必死に言い聞かせる。けれど思考がまとまらない。

　同時に。

　もし自分以外に"その誰か"がいるなら。

　そいつに無性に腹が立ってきた。

（……確定じゃない。勘違いして恥かくのは御免だ）

　マサキは一般的な言い回しを選んで、できるだけ遠回しに言葉を返す。

「相手が如月なら、話は別だろ。多少の混雑くらいどうってことないと思うけどな……」

　ただのアドバイス。自分にそう言い聞かせる。

「でも松前くんはさぁ、断ったよね。あたしが１人で行くって言うまで……来てくれなかったじゃん。説得力ないよ」

「いや、あれは……」

　マサキは、自分の不用意な発言を呪いたくなった。

　リサは唇を尖らせる。少し投げやりで。

　でも、不器用なくらい真面目な空気のまま、マサキは言葉を絞り出した。

「あれは……だから、イヤだったわけじゃなくて……オレだと力不足だと思ったから」

　ぽつりと漏れた本音。

　情けなさに耐えきれず、目が泳ぐ。

　モデルとして華やかな世界にいるリサ。

　その隣に、自分みたいな地味な男がいていいはずがない。

　そうやって勝手に線を引いて。傷つかないように壁を作っている。

　リサは目を丸くした。半開きの唇のまま、マサキを見る。

　その目が、まっすぐすぎて痛かった。

　耐えられなくなって、逃げるみたいに言葉を重ねる。

「そもそも、オレの話は関係ないだろ。オレがその……夏祭りとかに、一緒に行くわけじゃないんだから」

　動揺をごまかそうとして吐き出した言葉。

　思ったより冷たく響いた。

　"自意識過剰だと思われたくない"

　その一心の虚勢だった。

　けれど。言った瞬間、空気が静まる。

「……そっか。そうだよね。関係ないかぁ」

　リサの顔から、さっきまでの明るさが消えていく。

　目を落として、フォークでポテトを小さく転がす。

　うつむいた横顔が、どこか小さく見えた。

　それを見た瞬間、マサキの胸が鋭く痛んだ。

（……今の言い方、最悪だろ）

　"関係ない"なんて突き放したかったわけじゃない。

　ただ。自分が誘われていると確信するのが怖くて、逃げただけなのに。

　リサの弱々しい姿を見て、マサキは覚悟を決めた。

　まだ"勘違い"の可能性はある。

　けれど。ここで黙ったままの方が、絶対に後悔する。

　そんな予感だけは、はっきりしていた。

　マサキはコップの水を一気に飲み干す。

　喉に張りついた躊躇いを、無理やり流し込む。

「もし……そいつに断られたら、オレが一緒に………違う」

　言葉が途切れる。目が揺れた。

「いや、オレと一緒に……行くとか」

　声がうまくまとまらない。

　"代わり"みたいな言い方になった自分に、さらに苛立つ。

　リサが欲しいのは、そんな妥協みたいな言葉じゃない。

「……え？」

　リサが小さく顔を上げる。

　瞳には、まだ戸惑いと悲しみが残っていた。

　マサキはテーブルへ少し身を乗り出す。指先がテーブルにつく。

「そうじゃなくて……！」

　声が少し上擦る。

「オレと、行ってくれないか。夏祭りも、プールも……」

　耳が焼けるみたいに熱い。

　心臓の音が喉元までせり上がってくる。

　必死に押さえ込みながら、マサキはリサの目を真っ直ぐ見た。

「……マジ？」

　呆然とした声が漏れる。

　リサは数秒動かなかった。

　それから、急に目が泳ぐ。

「あ……ごめん。松前くん、気を遣って言ってくれてるんだよね」

　声が弱い。

「今の、あたしが落ち込んじゃったから……本気じゃない……よね？」

　自分に言い聞かせるみたいに、言葉を繋ぐ。

　その遠慮がちな態度が、マサキの胸をさらに締めつけた。

「如月が、冗談にして流したいなら……それでも、いい」

　リサが小さく息を呑む。

　そのあと。肩が震え始めた。

「だ、だってぇ……松前くんが誘ってくれるなんて……そんなんあり得ないし……」

「オレは、冗談のつもりはないし……これは同情でもない……」

　リサは頬に手を当てた。熱を確かめるみたいに。

　じわじわと、顔全体に喜びが広がっていく。

　濡れていた瞳が、一気に光る。

「……うんっ、行く！ 絶対行く！」

　リサは弾かれたように身を乗り出す。

　満面の笑みで、大きく頷いた。

　◇　◇

　ステーキ店を出てから。

　二人の歩幅は、目に見えてゆっくりになっていた。

　フードストリートの賑やかな音を抜ける。

　視界の先には、ショッピングモールの大きなガラス戸。

　そこを出れば、駅へ続く広場がある。

　今日の"理由"は、そこで終わってしまう。

（……出口、見えてきちゃった）

　リサは肩に掛けたショッピングバッグの紐を、強く握った。

　指先が白くなるほどに。

　夏休みが始まれば、学校で顔を合わせることもなくなる。

　今日みたいに、自分から無理やり理由を作らない限り。

　マサキに会う口実は、どこにもない。

（まだ帰りたくないよ……でも、「昼まで」って約束だもんね）

　マサキが譲ってくれた時間。

　それを分かっているからこそ、わがままを言いたくなかった。嫌われたくなかった。

　リサは精一杯の笑顔を作る。

　出口の手前で足を止めた。

「今日は、本当にありがとう。松前くんが来てくれて、すっごく助かったよ」

　少しだけ目を落とす。

「……じゃあ、ここで」

「……おう」

　マサキはポケットに手を入れたまま、短く返した。

　その反応に、リサの胸がちくりと痛む。

　やっぱり。彼は早くこの人混みから抜け出したいんだ。

　そう思い込んで、一歩前へ出る。

　◇　◇

　けれど。

　マサキの心の中は、リサの想像とは真逆だった。

（……このまま帰すのか？ オレ）

　明日からは夏休み。

　一度離れたら、次いつ会えるか分からない。

　その不安が、人混みへの苦手意識を塗り潰していく。

　自分から「昼まで」と言った手前。

　今さら"まだ一緒にいたい"なんて格好悪くて言えない。

　でも。ここで黙って見送ったら、絶対後悔する。

　それだけは分かっていた。

　マサキは出口へ向かおうとするリサの背中を見る。

　喉の奥で言葉を探す。強引に引き止める勇気はない。

　だから。"偶然"とか、"ついで"みたいな形にするしかなかった。

　けれど、焦るほど理由が浮かばない。

　ただ。リサの背中だけが、少しずつ遠ざかっていく。

「……っ」

　思考より先に、体が動いた。

「あ……」

　リサが小さく声を漏らす。

　気づいた時には。

　マサキは後ろから、リサの細い手首を掴んでいた。

　反射的に強く握りすぎたかもしれない。

　マサキは慌てて力を緩める。けれど、指先だけは離せない。

　リサは肩を揺らし、ゆっくり振り返った。

　困惑。それと、期待が少しだけ混ざった目。

「……松前くん？」

　マサキの顔が真っ赤になる。

　掴んだままの右手へ目が落ちた。

　あまりにも無様で。言い訳もできない行動。

　頭の中は真っ白だった。

　引き止める理由なんて、何一つない。

　でも。この手を離したら終わる。

　その感覚だけが、マサキを動かしていた。

「……オレの……買い物……」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど支離滅裂だった。

　本当は、買いたい物なんて何もない。

　でも。そう言わなければ、リサをここへ留めておく理由がない。

（買い物……？）

　リサが不思議そうに首を傾げる。

　マサキは震える声で続けようとした。

「……」

　続かない。何を買うのか。どこへ行くのか。

　言葉が喉の奥で詰まる。

　自分の不器用さに絶望して。

　マサキが目を外しかけた、その時。

「うん、いいよー」

　短い声。でも、はっきり届く。

　マサキが顔を上げる。

　リサは、掴まれたままの手首を少し引き寄せた。

　ぱっと笑顔を向ける。

「あたしもまだ帰りたくなかったから」

　真っ直ぐな言葉だった。

　マサキの手から、ふっと力が抜ける。

　嘘だと見抜かれているのか。それとも、リサも同じ気持ちなのか。

　どちらにしても。

　二人の前にあった出口の自動ドアは、もう視界の外へ消えていた。

「じゃあ……」

「うん」

　◇　◇

　特に何を買う予定もないまま、ショッピングモールへ戻ってきた。

　けれどマサキは、具体的な店も商品も一つも言えない。

　ただ目だけが落ち着かずに泳ぐ。

　そんな様子を見て、リサは全部察したみたいに自然な声を出した。

「あ、２階まだ見てないから、そっち行ってみたい」

「……そうだな。そうする」

　マサキは救われたように短く返す。

　リサが先を作ってくれるおかげで。

　無理やり捻り出した"買い物"っていう嘘が、ちゃんと二人の目的地になった。

　エスカレーターの前まで来たところで。

　マサキの足がぴたりと止まる。

「……あ」

　リサが不思議そうに振り返る。

　マサキの目はエスカレーターの傾斜へ向いていた。

　そのあと。すぐにリサの短めのスカートへ移る。

（……待て、これやばいだろ）

　立っているだけなら、"可愛い"で済んでいた。

　でも。エスカレーターの高低差を想像した瞬間、頭の中に警告みたいなものが走る。

　リサが一段上に立つ。その後ろに自分。あるいは、知らない男。

　スカートの短い裾から、白く滑らかな太ももが見える光景が頭に浮かぶ。

　柔らかそうな曲線。細い脚のライン。

　段差を上がるたびに視界へ入る。

（……見えるだろ、普通に）

　喉の奥が熱くなる。

（周りの奴らの目が……）

　無防備に晒される足元。

　特に、すらりと伸びた太ももを想像しただけで落ち着かない。

「松前くん？ どうしたの？」

「……エレベーター使う」

「え、２階だよ？ すぐそこなのに……」

「如月が……その、スカートだから」

　言いづらそうに言葉を落とす。

　マサキは返事を待たない。そのままエレベーターホールの方へ向かった。

　あまりに真っ直ぐで、不器用な指摘。

　リサは一瞬きょとんとする。それから。

　自分のスカートの裾をそっと押さえた。

「……あ……そっか。ありがと」

　顔が少しずつ熱くなる。

　そんな目で見てた。それ以上に、ちゃんと気にしてくれてた。

　リサは少し俯きながら、マサキと並んでエレベーターへ乗り込んだ。

　密室。

　リサは自分の心臓の音が聞こえてしまいそうで落ち着かない。

　一方のマサキは、黙ったまま階数表示を見つめていた。

　チン、と電子音が鳴る。

　二階へ着く。

　扉が開いた瞬間。

　リサは自然な動きで、隣にいるマサキの手へ自分の手を重ねた。

　指先をそっと絡める。

　その瞬間、マサキの身体がびくっと跳ねる。

　繋いだ手の位置が少し下がった時。

　マサキの手の甲が、リサの太ももへ軽く触れた。

　スカートから伸びる柔らかな肌。

　しっとりした温かさが、直接伝わる。

　マサキは一瞬、息を止めた。

　滑らかな感触。指の隙間から染みる体温。

　思わず手を引きそうになる。

　でも。リサがそのまま指へ力を込めた。

　だからマサキも、諦めたみたいに握り返す。

　壊れ物を扱うみたいに慎重に。

　二人は手を繋いだまま、ゆっくり歩き出した。