距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

日常 編

42. 勉強会 前編 ～断ったはずだった～

　放課後前の教室は、いつもより落ち着きがなかった。

　来週から始まる期末テスト。

　黒板の端には試験範囲が雑に書き残され、教室のあちこちでは「数学終わった」「英語ムリ」みたいな声が飛び交っている。

　その騒がしさから半歩だけ外れた窓際で、マサキは片耳のイヤホンをつけたまま問題集を開いていた。

　因数分解の応用問題。

　途中まではいけた。

　だが、そこから手が進まない。

（……分からん）

　シャーペンの先を止めたまま、式を睨む。

　頭の中で何回か展開してみるが、どこかでズレる。

　そのとき。

「松前くーん」

　耳に入った声だけで分かる。

　マサキは顔を上げた。

「……なに」

　机の横に立っていたのは如月理沙だった。

　制服のスカートを軽く押さえながら身を屈める。

　その動きで、さらりと長い髪が肩から落ちた。

　やっぱり目立つ。

　教室の中にいても、空気がそこだけ違うみたいに見える。

　顔立ちが整いすぎていて、何気なく笑ってるだけなのに視線が集まっていた。

　しかも本人はそれをわりと無自覚にやる。

「テスト勉強偉いね」

「……普通」

「あたしまだ全然手もつけてないもん」

　そう言いながら、リサはマサキの机を覗き込む。

　近い。

　実際は多分そこまででもない。

　教科書を見るなら普通の距離だ。

　でも、マサキの側からすると普通じゃない。

　身を乗り出した拍子に胸元がゆれて、視界の端が勝手に反応する。

（見るな）

　問題集へ目を戻す。

「放課後、一緒に勉強しない？」

　マサキの手が止まった。

（……なんでオレなんだ）

　リサは机に手をつきながら、返事を待つみたいにマサキを見る。

　マサキは口を開いて、

「……いや」

　それ以上は言わなかった。

　説明しかけて、やめる。

　リサは気にした様子もなく続けた。

「分からないとこ教え合ったりさ。１人でやるよりは効率いいと思うんだけど」

「如月って、成績よかったっけ」

「ううん全然。中の下って感じかな」

　あっさり言う。

（なら、わざわざオレじゃなくていいだろ）

　マサキの成績は中くらい。

　少し上、くらいではあるが、誰かに教えられるほどじゃない。

　しかも数学は今まさに詰まってる。

　自分が教えても、大して伸びない。

　だったらもっと出来るやつに聞いた方がいい。

　合理的に考えれば、それだけだった。

　なのに。

（隣でやるとか、無理だろ）

　問題に集中できる気がしない。

　隣にリサがいる。

　それだけで、意識がそっちへ引っ張られる。

　ノートをめくる音とか。

　髪が触れる距離とか。

　甘い匂いとか。

　そういう細かいもの全部が、頭に入ってくる。

　勉強どころじゃなくなるのが目に見えていた。

「できない同士がやっても、効率悪いだけ」

　マサキがそう言うと、リサは露骨に口を尖らせた。

「えー」

　頬が少し膨れて、視線だけで抗議してくる。

　その顔すら普通に可愛いから困る。

「じゃあさ、教えてほしいとかじゃなくて」

　リサは机の横に軽く寄りかかる。

　スカートの裾が揺れて、細い脚がちらりと視界に入った。

　マサキは前を向く。

「ほんとに、隣でやるだけでいいから」

「……」

「ただ一緒にいるだけ。ダメ？」

　その言い方は、ずるいと思った。

　教えてほしい、ならまだ断りやすい。

　効率が悪いで終われる。

　でも、"隣にいたい"みたいな言い方をされると、急に形が変わる。

（それ……あんま意味ないだろ）

　意味がないから困る。

　理由がない誘いほど、断りづらい。

「他当たってくれ」

　短く返す。

　リサの表情が、少しだけ止まった。

「……なんで」

　マサキは椅子を引こうとして、手だけ動かして止まった。

（これ以上、断り続けるのしんどいな……）

　変に近づけば、また周りが勘違いする。

　最近増えていた。

　リサへの軽い誘い。

　馴れ馴れしい絡み。

「松前が普通に話してるなら、自分らでもいけるんじゃね？」みたいな雑な空気。

　あれが嫌だった。

　リサは、そんな軽く扱われていい人間じゃない。

　自分みたいな、教室の隅にいるようなやつが隣にいることで、周りの基準が狂う。

　だから距離を取る。

　それが一番マシだと思ってる。

「集中できなくなる」

　短く落とす。

　リサが一瞬だけ目を丸くした。

「……邪魔しないし」

　声が少し弱くなる。

「喋りすぎないし。ただ隣でやるだけ」

　マサキは答えない。

　誰かと勉強する意味が、そもそもよく分からなかった。

　今までずっと一人だった。

　静かな方が楽で。

　自分のペースで出来て。

　余計なこと考えなくて済む。

　だから。

　隣に誰かがいることで、何が良くなるのか分からない。

　ましてそれがリサなら、なおさら。

　絶対に、普通ではいられない。

　マサキは問題集へ目を落とした。

　けれど、さっきから因数分解の式は一文字も頭に入ってこなかった。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　教室の空気が、少しだけ変わった。

　リサがまだマサキの机の横に立っている、そのタイミングだった。

「如月さん、よかったらオレが教えてあげようか」

　声をかけてきたのは、クラスでも有名な男子だった。

　成績上位。

　テスト順位はいつも一桁。

　教師からの信頼も厚い。

　周囲が一瞬ざわつく。

「……今のタイミング、ずるくね？」

　誰かが小声で言う。

　別の男子が苦笑した。

「あれ断れなくない？」

　リサは一瞬だけ目を丸くした。

　だが次の瞬間には、もういつもの笑顔ができていた。

　ふわっと口角を上げる。

　柔らかくて、愛想が良くて、誰も嫌な気持ちにさせない笑顔。

　男子が勘違いするのも無理ない、とマサキは思う。

　可愛い。

　目立つ。

　距離が近い。

　しかもリサは、それを悪意なくやる。

　だから面倒になる。

　マサキみたいな、教室の端にいる人間と普通に喋っているだけで、周囲は勝手に都合のいい解釈を始める。

（……オレ程度でもいいなら）

　そう思った男子が、以前より明らかに増えていた。

　リサはそれを、たぶん気づいてない。

「えー、めっちゃ優しいー。ありがとー」

　明るい声。

　けれどマサキには分かった。

　これは"断る時の顔"だ。

　リサは肩にかかった髪を軽く払う。

　その動きでブラウスの胸元がわずかに引っ張られた。

　マサキは問題集へ目を落とす。

「でも今回は教えてもらうっていうより、ちょっと静かにやりたい気分だったりするんだよね」

　やんわり。

　空気を壊さず。

　相手を立てたまま距離を取る。

　リサはこういうのが上手い。

「嬉しいんだけど、気持ちだけ受け取っとくね」

（……なんで断るんだ）

　マサキは思う。

　誰かと一緒にやりたいだけなら、こいつの方がいい。

　頭もいい。

　説明も上手い。

　実際、成績を上げるなら自分なんかよりよほど意味がある。

　理屈だけなら、そっちの方が正しい。

（なら、そっちでいいだろ）

　なのにリサは断る。

　男子生徒はそこで引かなかった。

「別に教えるとかじゃなくていいよ」

　声色が軽い。

　押している感じを消している。

「同じ範囲やるだけでも効率は変わるし。分からないとこ出たら、その時だけ聞いてくれたりでいい」

　さらりと条件を変える。

　断られた部分を避けて、別の形に組み替えるように。

　リサの笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

　男子生徒は気づかない。

　いや、気づいていて進めている。

「１人でやる前提のままで構わないよ」

　追い詰めている自覚がないみたいな、穏やかな声だった。

　その言葉に、周囲がまたざわつく。

「今の流れ強くね」

　後ろの席の男子が小さく吹き出す。

「もう断れなくない？」

「如月さんどうするんだろ」

　教室の空気が、少しずつ傾いていく。

　"親切な提案を受ける流れ"へ。

　◇

　リサは笑顔を崩さないまま、目線をわずかに下げた。

（やっぱ頭いい人って苦手だなぁ）

　逃げ道を残しているようで、残していない。

　否定せず、条件だけを上書きしていく。

（あたしもやってた……）

　ふと、自分が松前くんへ言った言葉を思い出す。

　"隣でやるだけでいいから"

（あたし、今それされてる側だ）

　◇

「えー、ほんと優しいよね。ありがたいんだけど、今回は本当に大丈夫だから」

　それでも、まだ断る。

　けれど男子生徒は止まらない。

「じゃあ、こうしよう」

　さらりと続ける。

「最初は隣でやるだけ」

　一拍。

「合わなかったら、その時やめればいい」

　さらに逃げ道を用意する。

「それでいい？」

（……やりづら）

　リサの笑顔の奥に、わずかな困り顔が混じった。

　断っている。

　でも強く拒絶できない。

　"感じのいい如月理沙"を、周囲が期待している。

　空気を悪くしない。

　相手を傷つけない。

　愛想がいい。

　その像に、自分自身が縛られている。

「んー……ほんとに気持ちは嬉しいんだけど……」

　リサが言い淀む。

　その瞬間だった。

「うん、無理なら途中でやめてもいいんだよ」

　即座に返される。

　断るための余白が、また埋まる。

　マサキの指先が止まった。

（……もう無理だろ、これ）

　周囲も完全に男子生徒側へ傾いている。

　親切。

　合理的。

　しかも押しつけがましく見えない。

　だから厄介だった。

　マサキは椅子を引きかけて、止まる。

（オレが断ったせいだ）

　胸の奥が重い。

　自分みたいなのがリサの隣にいると、周囲が勘違いする。

　マサキが近くにいるほど、連中は変な希望を持つ。

　だから離した。

　これ以上巻き込みたくなかった。

　なのに。

　今、目の前で困っている。

　しかも原因は、自分だ。

　マサキは小さく息を吐く。

「……もう十分だろ」

　教室の空気が止まる。

　マサキは男子生徒を見ないまま言った。

「断ってる」

　一瞬の沈黙。

　だが男子生徒は、むしろ予想していたみたいな顔をした。

「いや、そこなんだけど」

　静かな声だった。

「松前くん、さっき断ってたよね」

　周囲が息を呑む。

「誰かとやりたいって言ったのは、如月さんの方で」

　理路整然としていた。

「それを断ったのは松前くん」

　逃げ場を残さない話し方。

「その上でオレが代わるよって提案してるだけだから、そこに口を挟まれる筋合いはないと思う」

　マサキの喉が詰まる。

　正論だった。

　少なくとも周囲から見れば。

　でも。

（それと、これは話が別だ）

　リサは困っている。

　それだけは分かる。

　男子生徒の理屈が正しいかどうかなんて、そこには関係ない。

　視界の端で、リサが小さく唇を結ぶ。

　その顔を見た瞬間、胸の奥が鈍く痛んだ。

　マサキは奥歯を噛む。

　自分に止める資格があるのか、分からなくなる。

「……それはそう、だ」

　短く認める。

　男子生徒は小さく頷いた。

「少なくともさっきの流れ見てた限りだと、一緒にやる相手を探してるようには見えたよ」

　そこで一度、周囲を見る。

「だから今ここで止める理由は、ちょっと違うと思う」

　その言葉に、周囲の空気がさらに揺れる。

「言われてみれば確かにそうだよな」

　誰かが呟く。

　別の女子が小さく首を傾げた。

「でも如月さん断ってた感じだよ？」

　すると男子が返す。

「けどさ、あいつの方が正論っぽくない？」

　声が混ざる。

　マサキは動けなかった。

　自分が拒絶した。

　その事実だけが、重く残る。

　だから今さら守ろうとする資格なんて、本当はないのかもしれない。

　そんな考えが頭をよぎる。

　そしてその沈黙が、リサから最後の逃げ道を奪っていた。

　リサはまだ笑っている。

　けれど机の端を掴む指先だけが、少し強くなっていた。

　その視線が、ふとマサキへ向く。

　縋るみたいに。

　助けを求めるみたいに。

　――自分を突き放したくせに。

　それでも、一番分かってくれるはずの相手を見るみたいに。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　教室に落ちた沈黙は、妙に重かった。

　誰も次を言わない。

　いや、言えない。

　空気そのものが、どこへ着地するのか探しているみたいだった。

　マサキは机の端を指先で押さえたまま、動けずにいた。

（……まずい）

　理由は説明できない。

　でも分かる。

　如月理沙は、今かなりやりづらそうにしている。

　笑っている。

　いつもの、誰にでも向けられる愛想のいい笑顔。

　けれどマサキには、その笑顔が少し硬いのが見えてしまっていた。

　そんな空気を、小さな足音が割った。

　ぺた、ぺた、と遠慮がちな音。

　教室後ろ側。

　そこから、小柄な影がゆっくり前へ出てくる。

　マサキはそちらを向いた。

　保坂美緒《ほさか みお》。

　学年トップ。

　成績優秀。生徒会。全校集会で前に立つ側の人間。

　でも、マサキの第一印象はそこじゃなかった。

（……ちっちゃいな）

　最初に浮かんだのは、それだった。

　背も低い。体つきも華奢。

　リサみたいな目を引く派手さじゃない。

　けれど、不思議と目に残る。

　白い紙みたいな雰囲気がある。

　守られる側に見えるのに、妙に落ち着いている。

　そのミオが、珍しく視線を泳がせながら前へ出た。

「あ……あのっ」

　小さな声。

　けれど、教室は静かだったせいで、はっきり届いた。

　ミオは胸の前で手を軽く握る。

「リサちゃんには、わたしが教えるので大丈夫です」

　一度息を飲み、続ける。

「間に合ってます」

　ざわっ、と空気が動いた。

「学年トップ来たのかよ……」

「保坂さんだよな？」

「全校集会とかで前出てる子」

「如月さんと仲いい子だ」

「てかあの２人並ぶと絵になるんだよな」

　確かに、と思う。

　リサはモデルみたいに華やかで、教室にいるだけで空気が変わる。

　その隣にいるミオは、小動物みたいな静かな可愛さを持っていた。

　系統は真逆なのに、並ぶと妙に収まりがいい。

　男子生徒は少しだけ目を細めた。

「如月さん、今回は……教えられること自体は望んでないみたいだよ」

　ミオはすぐには返さない。

　一瞬だけ考えてから、静かに聞き返す。

「望んでない、っていうのは」

「一緒にやる相手を探してるだけ。教えられるのは今回はいいって、そう言われた」

「それは、誰でもいいって意味じゃないと思います」

　即答だった。

　男子生徒が感心したみたいに眉を上げる。

「じゃあ、誰かとやりたいっていうのは、どう解釈してるの？」

　ミオは焦らない。

　ゆっくり言葉を整理する。

「安心できる形でやりたい、だと思います」

　そこで一度区切る。

「誰でもいいを前提に組み立てるのは、少しだけ飛ばしすぎです」

　マサキは目を細めた。

（……論点戻した）

　男子生徒はずっと、

『誰かと勉強したい』

　という一点に話を寄せていた。

　条件さえ満たせば成立する、そういう組み立てだ。

　でもミオは違う。

『安心できる相手とやりたい』

　に戻している。

「なるほど」

　男子生徒は頷く。

「誰でもいいわけじゃない、って前提は分かる」

　そこで言葉を継ぐ。

「でもそれって、逆に言えば条件次第では誰かとやる意思はあるってことだよね」

　リサの肩がぴくっと揺れた。

（またそこ拾うの……）

　リサの顔にそう書いてある気がした。

　男子生徒は止まらない。

「如月さんの条件って何だと思う？」

　ミオは少しだけ考える。

「……無理をしないことだと思います」

「それなら成立してるよ」

　男子生徒は即座に返す。

「今の提案は、最初から無理を前提にしてない」

（話、ずれてる）

　マサキは眉を動かした。

　成立しているかどうかの話ばかりになっている。

　でもリサが困っている理由は、そこじゃない。

　ミオは小さく息を吸った。

「……でも」

　教室が静まる。

「成立してるかどうかと、安心できるかどうかは別です」

　マサキは無意識にミオを見た。

（強いな）

　声は小さい。

　でも、一歩も引いていない。

　男子生徒は少しだけ目を細める。

「……なるほど。安心できるかどうかは、主観だよね」

（まだ続くのか、これ）

　マサキは内心で息を吐いた。

　感情論に持ち込まない。

　だから厄介だった。

「だからそれを理由にすると、判断はずっと曖昧になる」

　男子生徒は冷静に続ける。

「逆に言えば、誰かとやるかどうかを決める基準としては弱い」

　ミオはすぐ返した。

「弱くても、それが本人の基準なら十分です」

　ミオはそこで終わらなかった。

　小さな声のまま、静かに続ける。

「本人が嫌だと思うものを、"基準として弱いから"で押し切っていい理由にはならないので」

　教室が静まる。

　男子生徒は何も返さない。

　マサキはじっとミオを見ていた。

　ミオの言葉は感情論じゃない。

　だからこそ、重かった。

　"本人が安心できるか"という数値化できない軸を、ちゃんと論点として置いている。

　それを否定すれば、今度は"本人の感覚を無視して押してる側"になる。

　だから、これ以上進めない。

　男子生徒もそれを理解したらしかった。

「……まあ、負けだね」

　小さく笑う。

「学年トップ相手だと、こっちは分が悪い」

　教室の空気が一気に緩んだ。

「あー、終わった感じか」

「まあそうなるよな」

「保坂ちゃん来た時点で決まりみたいなもんだし」

　男子生徒は最後にリサを見る。

「さっきの提案は、なかったことにしていい」

　それだけ言って引いた。

　ようやく空気がほどける。

　なのにマサキだけは、全然落ち着かなかった。

（……オレのせいだ）

　自分が距離を引けば引くほど、リサは別の誰かに囲まれる。

　でも、自分みたいなのが近くに居続ければ。

『松前程度で隣にいられるなら』

　周りはそう勘違いする。

　マサキは机へ目を落とした。

　なのに。

　リサはミオの肩越しに、ちらりとマサキを見る。

　助けを求めるみたいに。

　責めるでもなく。

　ただ、"分かってくれてたよね"と確認するみたいに。

　その視線から、マサキは逃げられなかった。