3. 新学期 ～窓際の視線２～
放課後。
今日は始業式で、午後のＨＲが終わればそのまま下校できる日だった。
教室の声が帰宅ムードに変わっていく中で、マサキはいつも通り窓際の席にいた。
片耳にイヤホンを入れたまま、スマホを眺めているふりをしている。
（あの女……結局、場所教えに来なかったな）
別に困る話じゃない。教えると言ったが、忘れられてるのか、からかわれただけなのか……。
（いや、でも……普通は来るだろ）
場所はとっくに決まっていたはずだ。
それを伝えるだけなら、わざわざ後回しにする必要もない。
そう思いながらも、ＨＲが終わってもすぐには席を立てなかった。
落ち着かないまま、机に座り続ける。
（まだか……）
自分でも分からない期待があった。
呼びに来るかもしれない、話しかけられるかもしれない――そんな可能性だけが残っていた。
結局何も起きないまま時間だけが過ぎていく。
（……いや、来るわけないか）
頭の中では、もし声をかけられたらどう返すかまで勝手にシミュレーションしていた。
「準備できてます」とか、「どこですか」とか、無駄に整えた返答のパターンまで浮かんでいる。
（……何やってんだオレ）
そう思った瞬間、胸の奥が重くなる。
たぶん忘れられてる。
自分が目立たない存在だから、それも仕方ない。
そうやって納得しようとしたところで――
「松前くん」
横から声。
マサキは肩を揺らす。リサだった。
「……な、なに」
いつも通りの声で返すが、低い。
リサは机の横に立って、軽く首をかしげる。
「準備できたー？」
「準備って……あとで場所教えるって聞いたけど」
思ったより先に口が出た。
「うん、あたしが案内するから」
リサは当然みたいに言う。
その一言で、マサキは一瞬だけ固まる。
「……は？」
想像していた返答と違った。
思わずリサの顔を見る。
こんなに近くで正面から見るリサは、綺麗という単純な言葉では表せないくらい美しい。
「……いや、案内って」
思わず口に出す。
その瞬間、頭の中ではさっきまでのシミュレーションが勝手に動き続けていた。
場所を説明されたとき、無駄に整えた返答のパターンまで浮かんでいたはずなのに、今はどれも役に立たない。
リサは気にした様子もなく
「松前くん場所わからないと困るから」
あまりにも自然な言い方だった。
"当然"みたいな顔で言うから、断るタイミングを失う。
（スマホで調べれば分かるんだから、普通に別で行かせてくれ……）
大勢でぞろぞろ歩くのは昔から苦手だ。
気を遣う時間なんて最高に面倒だしダルい。
そう思うのに、口に出せない。
「ほら行こ」
リサはすでにカバンを持ち、いつでも行ける状態だ。
「みんなには先行っててもらってるから」
その言葉が落ちた瞬間、マサキの思考が止まる。
（……あれ）
クラスのやつらと一緒に移動する、と思っていた想定が、今の一言できれいに崩れる。
（……これ、２人で行くやつか？）
理解した瞬間、頭の中が一気に忙しくなる。
（いや無理だろ、女の子と２人で歩くとか普通に無理だし、しかも相手が如月理沙って何だよ。１番ダメだろ）
ただ並んで歩くだけのはずなのに、その"並ぶ"という状況だけがやけに重い。
何を話せばいいのかも分からないし、黙っていても変になる未来しか見えない。
（そもそも２人ってなんだ。大勢でぞろぞろ行く方がまだマシだ）
むしろ人が多い方が楽だ、とすら思えてくる。
今みたいに、相手の存在だけが真正面にある状況が一番きつい。
考えは回るのに、言葉が出ない。
断る理由も、受ける理由も、どっちも整理できないまま喉だけが詰まる。
相手が如月理沙というクラスの中心にいる人というだけで、意識が勝手にそっちに寄る。
なのに現実の状況だけが、想定よりずっと静かに重かった。
◇ ◇ ◇
２人で校舎を出た。
マサキは無意識に歩幅をずらす。
半歩後ろに下がる。
（喋るな……オレ、今喋るな）
しゃべれば余計なことを言う気がした。
変な間とか、変な返しとか、そういうのを全部避けたくて、自然と黙る方向に寄っていく。
リサがそれに気づいて歩みを遅くさせる。
その調整すら、余計に意識してしまう。
マサキはイヤホンの音量を上げようとして、やめる。
（今それやるのも違うよな……）
逃げる手段だけ増えて、どれも選べない。
横を見ると、リサは普通に歩いている。
（近い、普通に近い）
距離そのものより、"同じ速度で並んでいる"という事実が落ち着かない。
風で髪が揺れる。
制服のスカートがふわっと動く。
そのたび視線の置き場が分からなくなる。
しかも、並んで歩いて初めて気づく。
（……あれ、身長同じくらいか）
遠くから見ていたときと、横へ並ぶと全然違う。
細い。
肩幅も小さい。
なのに脚が長いせいで、全体のバランスがおかしい。
胸元のラインだけがやけに柔らかくて、その下を細い腰がすっと通っている。
（スタイル良すぎ……）
何をしていても画になる感じがあって、逆にどこを見ればいいのか分からない。
（いや、無理だろこれ……）
リサがふと口を開く。
「松前くんってさ」
一瞬、言葉に詰まる。
「……なに」
できるだけ短く返す。
喋りすぎるとバランスが崩れる気がして、必要最低限に寄せる。
「あんまり喋らないタイプ？」
間。
「まぁ……得意じゃない……」
それだけ返すと、リサはくすっと笑う。
その笑い方が、やけに自然で、変に落ち着いている。
（……今の、なにが面白いんだよ）
でも笑っている横顔が妙に整って見えてしまって、そこでまた思考が途切れる。
「いいね、あたしお喋りな男の子苦手だから」
（……え）
一瞬、返す言葉が止まる。
意味が処理しきれないまま、心拍だけが乱れる。
（なに考えてんのかわかんねぇ……）
喋れば詰む気がするのに、黙っていても相手が話してくる。
その構図が一番困る。
リサが続ける。
「いつもなに聴いてるの？」
その何気ない一言で、また反応が遅れる。
（そういうのは、普通もっと仲いいやつ同士でやるやつだろ……）
「……音楽」
「それは知ってる」
リサはくすっと笑う。
肩が小さく揺れる。
目元が柔らかく細まって、唇の端がふわっと上がる。
その笑い方が、妙に可愛い。
作ってる感じがない。
普通に楽しそうで、そのまま顔に出てる。
（……今のオレ、素っ気なかったよな……）
短く返しすぎた気がして、不安になる。
会話を切ったように見えていないか、変に冷たい奴だと思われていないか。
でもリサは気にした様子もなく笑っている。
その表情を見て、呼吸が楽になる。
（……大丈夫か）
「ジャンルとか歌手とか」
「……別に、適当」
曖昧に濁そうとして、言葉が途中で止まる。
（これ以上聞かれると困る……喋るほど変になる気がする）
話したくないのに、空気が許してくれない。
「あたしはロック系が好き」
「……そう」
短く返す。
（関わることないだろうし、別に覚えなくていいだろ）
関係ないはずの情報なのに、勝手に記憶に残そうとしている自分がいる。
（……ロックか）
理由は分からないまま。
「もー、松前くんさー。もうちょっとあたしに心開いてよ」
素っ気ない返事しかしてないのに、リサは普通に会話を続けてくる。
それが引っかかる。
（気を使わせてるだけだろ、これ）
ちゃんと話せない自分に合わせてくれてる。
さっきからずっと、リサの方が歩幅を合わせているみたいで。
（こういうの、普通ならめんどくさいってなるだろ）
なのに、そういうのを出さないで、ちゃんと向き合おうとしてくる。
（しかも……こんなキレイな人に、わざわざそんなことさせてるのか……オレは）
そう思った瞬間、黙ってることの方が変に思えてくる。
（いや、黙るのは違うよな。……そういうの、失礼だと思う）
『心開いてよ』
（これって……黙ってる理由、言えってことか？）
たぶん、そういう意味だと勝手に解釈する。
（そういうの……ちゃんと言えばいいだけか）
間を置いて、マサキは顔を背けたまま口を開く。
「あのさ……正直、如月さんみたいなキレイな人と……なに喋っていいのか分からない……」
◇
その言葉で、リサの動きが一瞬だけ止まる。
「……え」
間が抜けた声が出る。
頬が熱くなるのが分かった。
マサキの横顔を横目で見て、すぐに前へ視線を逃がす。
（い、いきなり何？ あたし、そういう扱いなの？ "キレイな人と話せない"ってどういうカテゴリ！？）
褒められてるのは分かる。
分かるのに、そこから先の処理が追いつかない。
嬉しいのに、落ち着かない。
◇
マサキは言ったあとで、自分の言葉の重さに気づいて目を落とす。
（やば……これ今の、普通に変なこと言っただろ。陰キャ野郎にキレイとか言われたら、普通に気持ち悪いよな）
「いや、その……別に変な意味じゃなくて……」
言い訳がうまく形にならない。
リサは一瞬だけ固まって、それからようやく息を吐いた。
視線をそらしながら、
「……な、なにそれ」
声がわずかに上ずる。
「ごめん」
即答で謝るマサキ。
「ちょ、ちょっと待って。お世辞？本心？からかってる？」
マサキは一瞬だけ黙る。
（ここで誤魔化すのも違うだろ……）
視線を逸らしたまま、小さく答える。
「……本心」
リサは一瞬だけ固まって、前を向いたまま片手で顔を仰ぐようにしながら歩く。
耳まで赤いのが横目でも分かった。
「……え、いや待って」
さっきよりも明らかに声の温度が上がる。
「いやいや、急にそんな……言われても……」
（やっぱ言わなきゃよかった……気まずい雰囲気になっただけだ）
「……ごめん」
また謝る。
「いや謝んなくていいけどねっ」
強めに言いながらも、声の端は落ち着かない。
「……その、なんていうか」
言葉を探す間ができる。
「松前くんも、そういうこと言うんだねぇ」
前を向いたまま、リサは口元を緩める。
「如月さんは、そういうこと……言われ慣れてるんじゃ……」
思わず出る。
リサはすぐに返す。
「言われるけどぉ、松前くんから言われるのは、なんかこう……軽くない……というか」
マサキは眉をわずかに寄せる。
リサの横顔を見ながら、一瞬だけ迷う。
（これ、続けていいやつか？変に踏み込んだらまたおかしくなるかもしれない。でも、今の……嫌がってる感じじゃないよな。……言っていいのか？間をあけるとまた黙っちゃいそうだから、言うか）
間を置いて、結局うまく結論が出ないまま、半分だけ確かめるように言葉を出す。
「……いや、如月さんがキレイなのは事実だし。他のヤツもお世辞で言ってるわけじゃなくて、みんな思ってると思うけど」
「軽くないっていうのは、あたしの受け止め方の話でぇ……」
リサは言いながら、視線を泳がせる。
「なんか、ドキドキするんだよねぇ……そういうの急に言われたら……」
手で顔を仰ぎながら言う。
耳も頬もまだ赤い。
（演技か？天然か？）
マサキは混乱していた。
（ほんとに嫌なら、こんな反応しないよな……？）
判断材料が少なすぎて、逆に確信が持てない。
それでも、少なくとも"続けてもいい空気"には見えた。
リサは恥ずかしさをごまかすように、手で顔をぱたぱた仰ぎながら言う。
「でも、ありがとね。褒めてくれて、嬉しい」
その一言は、照れ隠しじゃなくてちゃんとした感情だった。
マサキは反応に困る。
「別に……」
それ以上は言えない。
（ヤバい、どんな反応していいのか分からない……）
そのまま会話が一瞬途切れる。
沈黙が落ちた瞬間、マサキはさらに焦る。
（え、ここで終わり？いや終わらせたらダメだろ。なんか言え……なんか。こういうときって普通なに話すんだ）
頭の中だけがやけに忙しくなる。
女の子が好きそうな話題。
クラスのやつが適当に盛り上がってるやつ。
ふと、昼休みのくだらない会話が頭をよぎる。
クラスの男子が、如月理沙の話でやたら盛り上がっていた光景。
「彼氏いんのかな」とか、「絶対いるだろ」とか、勝手に決めつけて笑っていたあれ。
（……いや、それ聞くのは違うだろ）
一瞬、喉まで出かかった思考を引っ込める。
（聞いたら終わるやつだろそれ。踏み込みすぎる）
カラオケだし、歌とか、流行とか、そういうやつだ。
（女の子にどうやって合わせたらいいんだ）
完全に詰まる。
考えれば考えるほど何も出てこない。
ちょうどそのとき、視界の端に店の入口が入る。
「あ、お店ここだよー」
リサは先に扉を開ける。
「どうぞー」
「……うん」
マサキはとりあえず目線を下げたまま店に入る。
（助かった……ここまで来れば、２人きりじゃなくなる）
さっきまでの"何話せばいいか問題"から一旦解放されて、息が抜ける。
そのまま入り口をまたぐ瞬間、ふと気づく。
（いや、今の"扉開けるの"オレがやるやつだった……！）
今さらながら、リサに扉を開けさせて自分が通る形になっていることに気づく。
反射みたいに軽く会釈しただけで済ませた自分に、じわっと嫌な汗が出る。
しかも返事も「うん」で終わってる。
（いや、そこは「ありがとう」だろ……）
一歩遅れて、礼儀のズレがまとめて押し寄せてくる。
「えっとね、部屋は２階の大部屋」
そのあと、流れのまま階段へ向かうことになった。
マサキは後ろ。
その一段前を、リサが上がっていく。
（あ）
一歩目で気づいた。
階段を上がるたび、リサのスカートがふわっと揺れる。
その下から白い太ももが覗く。
細いのに柔らかそうで、肌がやけに滑らかそうだった。
（後ろに立つの、ダメじゃないか……？）
スカートの女の子の真後ろ。
しかも相手は如月理沙。
学校でも目立つくらい可愛い女子。
立ち位置を変えようにも、今さら横にずれる方が不自然だった。
動けない。
一段、また一段。
視界に入れないようにしようとしても、逆に意識だけがそこへ引っ張られる。
（いや、ほんとに……見たら終わる）
マサキは必死に前を見る。
なのに、スカートが揺れるたび、白い脚が視界の端を掠める。
階段を上がる動きに合わせて、太ももの内側までちらちら見えてしまう。
そのたび喉が変に熱くなる。
（無理だろこれ……）
次の瞬間。
リサが少し大きく踏み出した拍子に、スカートの裾がふわっと浮いた。
ほぼ反射だった。
マサキの視線が上がる。
暗いスカートの奥。
淡いピンク。
柔らかそうなレース。
小さな花柄みたいな模様まで見えた。
布地が薄くて、脚の白さとの色の差が妙にはっきりしていた。
（見え――）
気づいた瞬間、マサキは勢いよく前を向いた。
耳まで熱くなる。
心臓が一気に跳ねる。
リサは気づいていない。
おそらく、自分のスカートの中が見えたことにも。
それが逆につらかった。
罪悪感と、見てしまった感覚だけが頭に残る。
そのとき。
リサが急に立ち止まった。
マサキは顔を逸らした直後で反応が遅れる。
次の瞬間。
むにっ。
柔らかい感触に、顔面からぶつかった。
「ひぁっ？！」
リサの身体がびくっと跳ねる。
マサキの顔は、リサのお尻にそのまま埋まっていた。
制服越しなのに柔らかさが分かる。
ふわっと沈む。
あたたかい。
丸い感触が頬を包むみたいに押し返してきて、息が止まりそうになる。
（やわ……）
頭が真っ白になる。
女の子のお尻なんて触ったこともない。
まして顔から突っ込むなんて。
柔らかいのに弾力があって、押し返される感触が妙に残った。
「ちょ……ちょっと……！」
リサが真っ赤な顔で振り返る。
それでもマサキの顔を押し返さないように、少し前へ逃げるみたいに一段上がる。
マサキはそこでようやく我に返った。
反射みたいに顔を背ける。
「ご、ご、ご、ごめん……なさい……」
顔から火が出そうだった。
（終わった。完全に終わった。社会的に死んだ。いや、警察呼ばれてもおかしくないだろこれ）
脳内がぐちゃぐちゃになる。
さっき見えた淡いピンクのレース。
まだ残ってる。
そのうえ、今の柔らかい感触まで頭に残って離れない。
頬が押し込まれた瞬間、ふにっと沈んだ。
柔らかいのに、ただ柔らかいだけじゃない。
押し返してくる弾力があった。
顔を離したあとも、その感覚だけが頬に残っている。
（なんで覚えてるんだよ……っ）
最低だと思うのに、忘れられない。
リサは階段の上に立ったまま、マサキを見下ろしていた。
顔は真っ赤だった。
けれど、そのまま空気を壊さないように口を開く。
「いやいや、あたしの方こそごめんね。急に立ち止まっちゃって」
リサは視線を泳がせながら、続ける。
「黙ってたから、松前くんいるかなって……後ろちゃんと来てるか確認しようとして」
ごにょごにょと、言い訳みたいに言葉がほどけていく。
それでも場を壊したくなくて言葉を続ける。
「ちゃんといたね、安心したー」
明るく締めようとしているのが分かった。
（この状況でこの子が気を遣うことないだろ……）
マサキはようやく呼吸を整えながら言う。
「……いや、オレの方が悪い。ちゃんと前見てなかったし……黙ってたのも、よくなかった。階段で女の子の後ろ歩くの良くないって気づいてたのに、変な動きしてると思われたくなくて、そのままにした」
その言葉を聞いた瞬間、リサはわずかに目を見張る。
自分を守るための言い訳はしない。
気まずさもあるはずなのに、曖昧に笑って終わらせない。
ちゃんと悪いと思ったところは言葉にして、しかも余計な見栄も挟まない。
そう見えた。
「如月さんに落ち度はない」
その言葉に、リサはすぐに首を振った。
「いやいや、階段で急に止まるとか危ないことしたのあたしだし」
早口になる。明るくしようとしているのが分かる声だった。
「怪我させるとこだったよね。落ちなくてほんと良かった」
マサキはその言葉を聞いても、すぐには返せなかった。
（……いや、今の）
普通の謝罪じゃない。
責任を軽くするための言い方でもない。
"自分の方にも非があったことにして場を終わらせる言い方"だ。
しかも、それがやけに自然だった。
（慣れてるんだな、こういうの）
一瞬でそう思ってしまって、喉が詰まる。
たぶん今のリサは、本心で「危なかった」と思ってる。
でもそれ以上に、"これ以上重くしないための形"を選んでいる。
笑い方も、声の明るさも、間の取り方も全部そうだ。
（無理してるのか）
マサキはようやく気づく。
これ、さっきからずっとだ。
謝るタイミングも、話を切る位置も、全部「自分が悪く見えるようにしてでも場を保つ」方向に寄せている。
こっちを責めないために、わざと自分側に寄せている。
（……こういうの、癖か？）
軽く扱ってるわけじゃない。
むしろ逆で、丁寧すぎる。
その丁寧さが、かえって"慣れ"に見えるのが嫌だった。
マサキはリサを見る。
顔はまだ赤いままなのに、声だけはちゃんと整っている。
（この人、こうやって人と喋ってきたんだろうな）
気まずくならないように。
相手が引かないように。
全部、ちゃんと処理して。
だから今も、普通みたいな顔で立っている。
マサキは目を逸らす。
（……そういうの、オレには出来ない）
言わない代わりに、心の中だけでそう思う。
上手く誤魔化すとか、場を丸くするとか、そういう"処理"を自然にやれる感じが、遠い。
それでも、嫌味には見えない。
むしろ、さっきからずっとそうしてるのに、ちゃんと人として会話が続いているのが不思議だった。
（すげぇな、こういうの……）
気を遣ってるのが分かるのに、重くならない。
無理してるのに、無理に見せない。
マサキはそのまま、短く息を吐いた。
リサは階段を二段だけ降りて、マサキの横に並ぶ。
「並べば大丈夫」
リサがにっこり笑う。
その瞬間、マサキの視線が止まる。
目元が柔らかく細まって、頬がほんのり赤いまま口元まで緩んでいる。
作った感じじゃなく、安心したのがそのまま顔に出てる笑い方。
しかも近い。
階段を降りた位置のせいで、さっきより顔が見やすい。
伏せた目元のラインが綺麗で、笑うたびに瞳がきらっと動く。
その笑い方ごと、なんとなく目を引いた。
（……綺麗だな）
一瞬、本気で見惚れる。
頭の中が止まって、言葉が出ない。
さっきまで張っていた緊張が、その笑顔ひとつで妙に崩される。
後ろに誰もいないのを確認しながら、リサは今度はちゃんとスカートの裾を手で押さえている。
（最初からおさえとけよ……）
マサキは心の中だけでそう思いながら、慌てて目線を前に戻した。
