距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

休日の午後 編

20. 休日の午後 ～繋いだ手２～

　一方、マサキはイヤホンをつけたまま、スマホを見ていた。

（……行くタイミング、完全に逃した）

　視線はスマホに落としたまま。

　でも意識は完全にそっちに向いている。

（でも…変な絡まれ方したら、さすがに……）

　助けに入るか。

　そんなことまで考えていた、その時。

「えー、見られてたの？恥ずかしー」

　指が止まる。

（やっぱり……オレと一緒にいたなんて、バレたら……恥ずかしいか……）

　胸に、妙な引っかかりが残る。

　しかし、リサの続けた言葉――

「あたしが松前くんにあーんとかしてるところも見られてたのかぁ」

　思考が一瞬で止まる。

（なんでそれ言う！？）

　心臓が強く跳ねる。

　さきほどの男子が、眉をひそめ「ふーん……」と呟き、マサキの席へ向かう。

（……来るなよ）

　マサキは内心で思う。

（そういうの、如月さんが気にするだろ）

　でも顔は上げない。

　足音が近づく。

「おい松前」

　呼ばれる。

　マサキはゆっくり顔を上げた。

「……なに」

「こっち来て話まざれよ」

　その時、リサの声がはっきり響いた。

「待って、やめて！松前くんこういうノリの話苦手なんだって」

　マサキは視線を横にずらす。

　リサと目が合う。

　困った顔で、申し訳なさそうにしていた。

（……はぁ）

　小さく息を吐く。

　逃げることもできる。

　でも。

（この件に関しては、無視するのもな……）

　マサキはイヤホンを外して、立ち上がる。

　さきほどの男子が、あからさまに不機嫌そうな顔で口を開いた。

「お前さ、なんなんだよ。新学期からずっと如月さんに付きまといやがって」

　その言い方は、完全に敵意が混ざっている。

（そりゃそうだよな。如月さん、人気だし……。一緒にいたい人は多いよな）

　特に反論する気もなく、ただ受け流そうとした、その時。

「違うよ、あたしが誘ったの」

　リサが割って入る。

「松前くんは悪くないから」

　男子は肩をすくめる。

「如月さんさ、なんでこんな陰キャっぽいヤツと一緒にいるわけ？」

　男子は苦笑いみたいな顔のまま続ける。

「ていうかさ、松前ってそういうの本気にしそうじゃん」

　その言葉で、リサの表情がぴたりと止まった。

　男子は気づかないまま、軽い調子で肩をすくめる。

「如月さん優しいから、相手してやってるだけなんだろうけど……あんま期待させるの可哀想じゃない？」

「なっ……」

　一瞬だけ、リサの呼吸が止まる。

　胸の奥がぎゅっと縮むみたいに痛くなる。

　次の瞬間には、リサは笑顔を崩さなかった。

　周りの空気まで重くなるのは嫌だったし、なにより――松前くんを"可哀想な側"みたいにされたままにしたくなかった。

　だから、リサは小さく笑ってみせる。

「えー、それ逆だよー。あたしの方が相手してもらってるっていうか、押しかけてる感じだもん」

　さらっと言う。

　重くならないように。

　でも冗談にも聞こえないように。

　その絶妙な言い方のせいで、クラスの空気が逆にざわついた。

　それでも笑顔は崩さない。

　男子は一瞬だけ言葉に詰まったあと、誤魔化すみたいに苦笑した。

「ふーん……どうせからかって遊んでるだけだと思うけど、ほどほどにしないと変な噂たっちゃうよ？」

　その言葉で、リサの笑顔がほんの少しだけ止まる。

　その隙を埋めるように――

「如月さん、そんなことする子じゃないけど」

　マサキの声が、静かに落ちた。

　大きくもない。

　強くもない。

　でも、はっきりと届く声。

　男子が眉をひそめる。

　教室のあちこちから小さなざわつきが漏れる。

　さっきまで半分面白がっていた空気が、少しだけ変わった。

「否定するとこそこなんだ」

「自分じゃなくて如月さんの方」

「でも確かに如月さんって、人を弄ぶとかはしないよね」

「あれ信じてないと出なくない？」

　ひそひそとした声が広がる。

「……チッ、なんだよその態度」

　吐き捨てるように言うが、さっきまでの勢いはない。

　男子が自分の席に戻るのを、マサキは視線だけで追ってから踵を返す。

　その途中。

　リサの横を通るとき、ほんのわずかに足を止めて。

　視線は向けないまま。

「……気にしなくていい」

　小さく、それだけ。

　リサにだけ届く声。

　そしてそのまま、何事もなかったかのように自分の席へ戻っていく。

　◇

　リサは、その場に立ったまま動けなかった。

（如月さん、そんなことする子じゃないけど）

（気にしなくていい、って……）

　さっきの言葉と、今の一言。

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

（なにそれ……そういうの、さらっと言うの）

　指先が震える。

（カッコ良すぎなんだけど……！？）

　気づけば、また――

　マサキの背中を、目で追っていた。

　◇ ◇

　教室のざわめきは、さっきの一件をきっかけに、少しだけ方向を変えていた。

「朝のあれさ、普通にかっこよくない？」

　女子の一人が、少し興奮気味に言う。

「分かるー。静かに言い返す感じいいよね」

「普段あんまり喋らないのにさ、ああいう時だけしっかり言い返すの」

「松前くん、ギャップやばいよね」

　小さな輪の中で、声が弾む。

　その中心にいるのは――リサだった。

「ね、かっこよかったよねー」

　いつも通りの笑顔で、軽く頷く。

　その一言に、女子たちのテンションが少し上がる。

「ちょっと見方変わっちゃうよね」

　次々と肯定の声が重なる。

（……うん、だよね）

　胸の奥が、温かくなる。

（松前くん、カッコいいもん）

　さっきの姿を思い出して、自然と頬がゆるみそうになる。

　でも、その直後。

　ふと、違和感に気づく。

　その"温かさ"の中に、別の感情が混ざっている。

　ざらりとした、なにか。

　女子たちはまだ続ける。

「ああいうタイプ好きな人は好きそう」

「ね、今日の見てちょっと気になったもん」

　その一言で――

　胸の奥が、ぎゅっと締まる。

（……やだ）

　さっきよりも、はっきりした感情。

（なんで、あたし以外が）

　視線は笑ったまま。

　声も、いつも通り。

「ねー、分かる」

　ちゃんと合わせる。

　でも内側では。

（松前くんは――）

　言葉になりかけて、止まる。

（……あたしのなのに）

　その瞬間。

　自分で、自分の思考に息を呑んだ。

（え……なにそれ）

　一気に顔が熱くなる。

（違うでしょ、あたし何考えてんの……）

　まだ何も始まっていない。

　付き合っているわけでもない。

　なのに。

（あたしの、とか……重すぎでしょ）

　自己嫌悪が、じわじわ広がる。

　でも。

　女子の声は止まらない。

「ちょっと話してみたいなー」

「優しそうだし、顔も悪くないもんね」

　リサは、少しだけ息を吸って。

　ちゃんと、笑った。

「うん、優しいよ」

　迷いなく言う。

「落ち着いてるし……」

　自然に、言葉が出る。

（……この中じゃ、あたしが一番松前くんのこと知ってる）

　そう思って。

　少しだけ、誇らしい気持ちになる。

　同時に。

　胸の奥が、きゅっとなる。

（なんで、あたし……）

　嬉しいはずなのに。

（教えたくなかった……松前くんがカッコイイこと）

　小さな後悔が、滲む。

　でも、もう遅い。

　笑い声が続く中で。

　リサは一度だけ、教室の端へ視線を向ける。

　イヤホンをつけて、何も聞こえていない顔で座っているマサキ。

（……あたし、なにやってるんだろ）

　褒めて。

　広めて。

　評価が上がって。

　それを嬉しいって思って。

　なのに――

（取られるみたいで、やだって思ってる）

　矛盾した感情に、胸がざわつく。

　それでも。

　目を逸らせない。

（……でも）

　小さく、息を吐く。

（カッコいいのは、ほんとだし）

　その事実だけは、どうしても譲れなくて。

　リサはまた、いつも通りの笑顔を浮かべた。

　胸の奥のぐちゃぐちゃを、誰にも見せないまま。

　◇ ◇

　昼休みが終わったあとの教室は、少しだけ気怠い空気が残っていた。

　窓際では数人が机を寄せたまま雑談していて、後ろの席ではスマホを見ながら笑い声が上がっている。

　その中で、マサキだけはいつも通りだった。

　窓際の席。

　片耳にイヤホンをつけたまま、スマホへ視線を落としている。

　リサはそれを横目で確かめてから、机の横まで行って、少し屈むみたいにしながら声をかける。

「ねぇ、松前くん」

　リサが近づいた瞬間、ふわっと甘いシャンプーの匂いが混ざった。

　マサキの視界の端で、さらりと髪が揺れる。

　制服の袖から伸びた白い指先が机に軽く触れていて、その何気ない仕草まで妙に目についた。

　しかもリサは、声をかける前から少し嬉しそうにしている。

　目元がやわらかくて、口元がほんの少し緩んでいて。

　"話しかけにきた"ってだけなのに、ちゃんと特別みたいな空気を持ってくる。

　そのせいで。

　マサキの心臓が、無駄に一回跳ねた。

（……近い）

　しかも可愛い。

　いや前から知ってる。

　知ってるけど、近距離で不意に来られると普通に困る。

　マサキの睫毛がわずかに動く。

　それから数秒遅れて、イヤホンが片方だけ外された。

「……どうした」

　なるべく平静を装った声。

　でも内心では、リサに話しかけられた時点で少し嬉しい。

　来てくれた。

　しかも、なんか楽しそうだ。

　その事実だけで、思っていたよりずっと気分が浮いてしまう。

　だから余計に、顔には出したくなかった。

「朝のやつさ、女の子の間で話題になってたよ」

　マサキの眉がほんの少しだけ動く。

「……話題？」

「うん。カッコ良かったって」

　できるだけ軽く言う。

　わざと大袈裟にはしない。

　でも、言ったあと少しだけマサキの顔を覗き込む。

　どんな反応するかな、って。

　マサキはすぐには返さなかった。

　スマホを持ったまま、数秒止まる。

「……そうなんだ」

　短い。

　あまりにも普通。

　リサの方が拍子抜けして、目をぱちぱちさせる。

「もっとなんかあるでしょ、普通」

「……別に」

　マサキは視線をスマホへ戻したまま、小さく息を吐く。

「オレがどう思われようが、関係ないし」

　淡々とした声。

　でも、少しだけ返事が遅かった。

　リサはそこを見逃さない。

「ちょっとは嬉しいとかあるでしょ？」

「……あんまないかな」

　即答しかけて、途中で少し止まる。

　マサキはぼそっと付け足した。

「……悪い気はしないけど」

　リサは思わず笑いそうになる。

　素直じゃない。

　でも、完全否定もしない。

　そういうところがずるい。

「でも女子の中で株上がってたんだよ？松前くんやっぱりモテるよ」

　その瞬間。

　マサキの指が止まる。

　スマホを持つ手が、ほんの少しだけ固まった。

「それは……やめてほしい」

「え、なんで？」

「目立つのめんどくさいだろ……」

　本気で嫌そうだった。

　リサはくすっと笑う。

　でも、その言い方の奥に、変な照れが混ざってるのも分かる。

　だから、もう少しだけ踏み込みたくなる。

「……あ、ねぇ」

　マサキがまたイヤホンを外す。

「なに」

　リサは一回だけ唇を閉じる。

　少しだけ鼓動が速い。

　でも、逃げるみたいにはしたくなくて。

　だから、そのまま真っ直ぐ言った。

「あたしも惚れ直しちゃった。松前くん、カッコイイ」

　時間が止まる。

　マサキの動きが、ぴたりと止まった。

　イヤホンを持ったまま固まっている。

　マサキの喉が一回だけ小さく動く。

　視線が、ほんの少し泳ぐ。

　スマホ。

　机。

　窓。

　落ち着き先を探すみたいに動いて――結局またリサへ戻ってくる。

（……なんだ今の）

　脳内だけが一気に騒がしくなる。

　惚れ直した？

　今？

　なんでそんな普通に言う。

　そこじゃない。

（いや、"惚れ直した"ってなんだ）

　前から惚れてたみたいな言い方だろそれ。

　いや待て。

　そもそも如月さんが自分にそういうこと言うの、まだ慣れてない。

　慣れるわけない。

　しかも。

　"カッコイイ"。

　さっきから女子にも言われてるって話だったのに。

　リサ本人に言われると、破壊力が全然違う。

（無理だろ……）

　耳の奥が熱い。

　心臓がうるさい。

　なのに、教室の真ん中で固まるわけにもいかない。

　何か返さないと。

　でも、変なこと言ったら終わる。

　いやもう終わってる。

　顔熱い。

　絶対赤い。

（落ち着け）

　無理。

　しかもリサ、普通にこっち見てる。

　逃げ道がない。

　数秒止まったあと。

　マサキはようやく、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　それだけ。

　声が少し掠れていた。

　そのまま、逃げるみたいにイヤホンをつけ直す。

　けれど。

　耳だけは、しっかり赤くなっていた。

　リサはそれを見つけた瞬間、唇をきゅっと緩める。

「……ふふ」

　今の反応だけで充分だった。

　むしろ。

　こんなふうに分かりやすく照えられる方が、ずっと反則だった。

　◇ ◇

　放課後の校舎は、昼間の騒がしさが少しだけ抜け落ちていて、窓から差し込む西日が長く廊下を染めるたびに、人気のない階段の踊り場まで静かな色に変わっていた。

　マサキは、その階段を一段ずつゆっくり降りていた。

　その背中を、上の階から見つけた瞬間だった。

「あっ……松前くん」

　リサの声がぱっと弾む。

　探していたものをようやく見つけたみたいに、表情が一気に明るくなる。

　教室にいなかった。

　廊下にもいなかった。

　こうして見つけた瞬間、胸の奥がふわっと軽くなる。

「もー、やっと見つけた。こんなところにいたんだ」

　嬉しそうに笑いながら、リサはそのまま階段を降り始める。

　マサキが足を止めて、少しだけ顔を上げた。

「……なに」

　相変わらず短い返事。

　でも、ちゃんと反応してくれる。

　それだけで、リサの頬が少し緩む。

「一緒に帰ろうと思って探してたんだけど――」

　言いながら、ぱたぱたと階段を降りる。

　一段飛ばし。

　少し急ぎすぎた。

　ローファーの裏が、階段の端を滑る。

「あ――」

　踏み外す。

　その瞬間、足の裏から感覚が消えて、視界がぐらっと傾いた。

　体が前へ投げ出される。

「きゃっ――！？」

　落ちる。

　そう思った瞬間には、マサキが動いていた。

「っ、危な……！」

　低い声と同時に、二段飛ばしみたいな勢いで踏み込む。

　手すりを掴んでその体勢を支えにしながら、空いた右腕でリサの体を抱え込むように引き寄せた。

　ぐいっ、と。

「っ……！」

　階段の途中で、二人の体が止まる。

　マサキは手すりに半分ぶら下がるみたいな姿勢のまま、無理やりリサを支えていた。

　その衝撃で、リサのスカートがふわっと大きくめくれ上がる。

　そして。

　マサキの右手は、そのままスカートの中へ滑り込んでいた。

「――っ」

　思考が止まる。

　掌に触れているのは、薄い布。

　柔らかく伸びる感触。

　その下にある肉感ごと、指が深く沈み込んでいる。

　むにっ、と指先が沈む。

（……これは）

　脳が理解するまで、一瞬遅れる。

　パンツ越しに、お尻を掴んでいた。

　しかも落とさないように支えたせいで、指が深く食い込んでいる。

　薄い布が引っ張られる感触まで、妙にはっきり分かった。

　柔らかい。

　指先にはパンツの縁まで当たっていて、少し動くだけで布が擦れる感覚がやけに生々しく伝わってくる。

（いや待て）

　心臓が一気に跳ねる。

（何してんだオレ）

　事故だ。

　助けただけ。

　でも掌の感覚だけが嫌になるくらい鮮明だった。

（……せっかくさっき、かっこいいって言ってくれたのに）

　その言葉だけが浮かぶ。

（台無しだ……）

　リサも完全に固まっていた。

　マサキの肩を掴んだまま、顔が一気に熱くなる。

　どこを掴まれているか、ちゃんと分かる。

　スカートの中。

　パンツ越し。

　しかも、完全に。

「ぁ……っ」

　喉が小さく震える。

　その声で、マサキの呼吸が止まった。

（めっちゃ掴まれてる……っ）

　大きい。

　包まれるみたいに掴まれていて、逃げ場がない。

　しかもマサキが必死に支えているせいで、力も抜けない。

「……だ、大丈夫か」

　低い声が耳の近くで落ちる。

　リサの肩がぴくっと跳ねた。

「ぅ、うん……」

　でも足が震えて、うまく立てない。

　そのせいで体重が少し落ちる。

　ぐっ。

「ひゃぅっ……！」

　反射的に、マサキの指に力が入った。

　むにっ、とさらに沈む感触。

　その瞬間、マサキの思考が完全に止まる。

（終わった）

　一方で、リサもまともに呼吸ができなかった。

　落ちそうになった体を、マサキが片手で引き寄せるみたいに支えている。

　手すりを掴んだ腕。

　すぐ近くにある肩。

　低い声。

　それより。

　スカートの中にあるマサキの手が、大きかった。

　片手なのに、包まれてしまうみたいに支えられていて、逃げそうになった体を簡単に止められてしまっている。

　しかも、落とさないように必死だから、腕に入った力まで伝わってくる。

　こんなの絶対恥ずかしいのに。

　なのに。

　マサキの真剣な顔が近い。

　助けることしか考えてないみたいな顔で、自分を支えてくれている。

（かっこいい……）

　そのせいで、胸の奥が変に苦しくなる。

　マサキは数秒固まったあと、ようやく慎重に体勢を立て直し、リサを階段へ戻した。

　スカートの中から右手が抜ける。

　離れたあとも、指先だけ熱が残っていた。

　右手がぴくっと動く。

　無意識だった。

　すぐに握り込む。

（いや待て）

　助けただけだろ。

　落ちそうだったから掴んだ。

　間違ってない。

　でも。

　脳内には、さっきの感触だけが何度も蘇る。

　スカートの中。

　薄い布。

　指が沈んだ柔らかさ。

（だから反復すんな……！）

　思い出した瞬間、背筋が熱くなる。

　しかもリサが漏らした声まで残ってる。

　頭を抱えたくなる。

　事故だ。

　完全に事故。

　でも、掴んだ瞬間。

（……柔らかかった）

　そこで思考が止まる。

（いや違うだろ）

　落としたら危なかったから支えた。

　それだけ。

　なのに。

　感触ばっか残ってる時点で終わってる。

　マサキは片手で顔を覆った。

　耳まで熱い。

「……だ、大丈夫？」

　リサが心配そうに聞いてくる。

　被害者はそっちだろ、と脳内で即座にツッコむ。

　でも口から出たのは。

「……オレは平気」

　低い声だった。

　全然平気じゃない。

　沈黙が落ちる。

　階段の窓から入る西日で、リサの髪が赤く透けて見えた。

　マサキはそれに気づいて、反射的に視線を逸らす。

（……見るなって）

　なのに見える。

　しかも見た瞬間、また感触を思い出しそうになる。

　マサキが内心で頭を抱えていると、リサが小さく息を吸った。

「あ、あの……」

　声が少し上擦っている。

　でも逃げるみたいにはしない。

　リサはスカートの端を指でいじりながら、そろそろとマサキを見る。

「……せ、せっかくだし」

　視線が一回下へ逃げる。

　また戻る。

「い、一緒に帰ろ……？」

　最後の方は少し小さかった。

　断られるかもしれない、みたいな顔をするから、マサキの思考がまた止まる。

　普通こっち避けるだろ。

　今のあとで。

　なのにリサは、耳まで赤くしたまま、それでも一緒に帰ろうとしている。

　理解が追いつかない。

　しかし、嬉しいが先に来る。

　その瞬間、自分でさらにダメージを受ける。

（いや待て）

　何喜んでんだ。

　さっき尻掴んでた相手だぞ。

　しかも感触まだ覚えてる。

　最低だろ。

「……松前くん？」

　不安そうに覗き込まれる。

　近い。

　その瞬間また、腕の中に収まっていた感覚が脳内に蘇る。

（だからやめろって……！）

　マサキは数秒固まったあと、ようやく視線を逸らした。

「……帰る」

　掠れた声。

　短い返事。

　でもリサの顔がぱっと明るくなる。

「……うん」

　小さく笑ってから、リサは一回俯いた。

　それから、スカートをそっと整えながら、少し照れたみたいに口を開く。

「……あのね」

　耳の先まで熱が出ていた。

「助けてくれて、ありがと……」

　その言葉で、マサキの思考がまた止まる。

（いや）

　礼言われることじゃないだろ。

　むしろ謝る側だろ完全に。

　なのに、リサは本当に嬉しそうな顔をしていた。

　ちゃんと助けてくれたこと。

　落ちそうな自分を掴んでくれたこと。

　そっちを見てる。

　だから余計にしんどい。

（……せっかく助けたのに、最後が尻掴んでるの終わってるだろ）

　マサキが無言で顔を背ける。

　リサはそんなマサキを見て、少しだけ困ったみたいに笑った。

「……そんな顔しなくても、あたしほんとに平気だから」

　責めるどころか、むしろ気を遣われてる感じがして、マサキは余計に居たたまれなくなる。

「……いや」

　声が詰まる。

　何て返せばいいか分からない。

　結果、口から出たのは。

「……落ちなくてよかった」

　それだけだった。

　リサは一瞬きょとんとして、それからふにゃっと笑う。

「……えへへ」

　その笑顔を見た瞬間。

　マサキはまた、右手をぎゅっと握り込んだ。

（ほんと無理だろこれ……）