距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

休日の午後 編

17. 休日の午後 ～デートみたいになった～

　カフェの扉を押すと、小さなベルが澄んだ音を鳴らした。

　外の空気とは違う、少し甘いコーヒーの匂いが鼻先をくすぐる。

　木目のテーブルと間接照明の柔らかい色が店内を包んでいて、さっきまで肩が触れそうな距離で歩いていた時間だけが、妙に浮いて感じられた。

　リサは慣れた足取りで奥へ進んでいく。

　揺れた髪が照明を受けて淡く茶色く透け、そのたびに耳元の小さなピアスが光った。

「ここ、よく来る？」

「うん、たまに」

　振り返りながら答える顔は自然なのに、マサキはなぜかまともに見られない。

（……落ち着け）

　席へ案内されながら、マサキは半歩だけ距離を取る。

　横に並ぶと、さっきの「そばにいたいだけ」が勝手に頭の中で再生されるせいだった。

　窓際の二人席。

　向かい合う形で腰を下ろした瞬間だった。

「あれ……？」

　少し離れたテーブルから、声が漏れる。

「え、如月理沙じゃね？」

　空気がわずかに揺れる。

　マサキが視線だけ向けると、制服姿の男子が三人、こちらを見ていた。

　同じ学校だ。

　たぶん同学年か、一つ下くらい。

「マジじゃん」

「隣のやつ誰？」

　その言葉と一緒に、視線がマサキへ移る。

　一拍遅れて、全員の顔に「ああ、そういう感じか」という空気が広がった。

「え、なに。デート？」

「モテる女は違うよな」

　笑い混じりの小声。

　けれど店内は静かで、その程度の声でも十分耳に入る。

（……最悪だ）

　マサキの喉が引っかかる。

　自分がどう思われるかじゃない。

　隣に座っているリサの方だった。

　雑誌に載るような女の子。

　学校でも目立つ存在。

　そういうやつには、勝手な噂が勝手について回る。

　ちら、とリサを見る。

　リサは何も言わなかった。

　ただ、メニューを持つ指先だけが少し止まっている。

（……やっぱ聞こえてるよな）

　胸の奥がざわついた瞬間、マサキは反射みたいに立ち上がっていた。

「え、ちょっ――」

　リサの声を背中で聞きながら、そのまま男子たちの席へ向かう。

　近づくにつれて、向こうも「あ、来た」という顔になった。

　マサキは一度だけ息を吸う。

「違う、デートじゃない」

　思ったよりはっきり声が出た。

　男子たちが目を丸くする。

　マサキは視線を逸らさないまま続けた。

「偶然近くで会っただけだ」

　一拍の沈黙。

「……あ、そうなん？」

「なんだ、びっくりした」

　空気が緩む。

　興味が引いていくのが分かった。

　それを確認してから、マサキは息を吐く。

（これでいい）

　そう思って席へ戻りかけた瞬間、妙な視線を感じた。

　振り返る。

　リサが、じっとこちらを見ていた。

　さっきまで赤かった顔とは別の意味で、頬が固まっている。

　その目だけが、やけに鋭い。

　◇

　席へ戻ると、リサはストローの袋を指先でくしゃ、と潰した。

「あんな露骨に否定することある？」

　低い声だった。

　マサキは椅子を引きながら眉を寄せる。

「じゃあ、どうすればよかったんだ……」

　リサは答えない。

　視線を逸らしてから、唇を尖らせる。

「……どう見てもデートなんだけど」

　マサキの動きが止まる。

「……デートじゃない」

　返した声が、自分でも間抜けに聞こえた。

　リサはストローの袋をさらにぐしゃぐしゃに折る。

「違わないでしょ」

「いや、ああいう誤解されるの……イヤだろ」

「ふーん」

　リサは頬杖をついたまま、窓の方を見る。

「松前くんはイヤなんだ。そーですか。あたしはそういう対象外なんだ」

「……は？」

　思わず声が低くなる。

　リサはそっぽを向いたまま動かない。

　マサキは数秒黙ってから、息を吐いた。

「……ああいうの、放っとくと面倒になるから」

「面倒って？」

「噂とか」

　短く返しながら、水の入ったグラスへ手を伸ばす。

　けれど途中で止まる。

　指先だけが、わずかに迷ったみたいに揺れた。

「オレは別に目立たないから平気だけど」

　その一言だけだった。

　けれどリサの肩が、ぴたりと止まる。

「……あたしのために、否定したの？」

　ゆっくり顔が上がる。

　長いまつ毛の奥で、目だけが小さく揺れていた。

　マサキはそこで初めて「あ」となる。

（……いや）

　違う。

　違うっていうか。

　別にそういうつもりで言ったわけじゃ――

　でも今さら否定すると、それはそれで変だろ。

　思考が途中で絡まる。

「……ためっていうか」

　逃げるみたいに返した声が、少し低くなる。

「如月さんは違うだろって思っただけ」

　言い終わった瞬間、リサの頬がじわ、と赤くなる。

「そ、そーなんだ……？」

　さっきまで尖っていた声が、急に小さくなる。

　リサは視線を落として、ストローの袋の残りをぎゅっと握った。

「あ……ごめん。あたし、勝手に……」

　耳まで赤い。

　マサキはその変化についていけず、首を振る。

「……いや」

　それ以上うまく言葉が出ない。

　向かいを見る。

　俯いたままのリサの口元が、わずかに緩んでいた。

（……なんなんだよ、ほんと）

　胸の奥だけが、妙に落ち着かなかった。

「でも、あたし別に困らないよ。噂されても……あ、これメニューね。注文しよ？」

　リサはそのまま勢いをごまかすみたいにメニューを突き出してくる。

「……お、おう」

　受け取りながら、つい顔へ目が戻る。

　まだ頬が熱を持ったままで、照明の下でそれがよく見えた。

（……なんだその顔）

　伏せがちになった睫毛がやけに長い。

　さっきまで拗ねていたくせに、今は少しだけ甘く崩れていて、見た瞬間に喉が詰まる。

（可愛すぎだろ……）

　マサキはメニューへ視線を落とした。

　リサは気づいていないのか、そのまま身を乗り出してページを開く。

「ここのイチオシはパンケーキなんだけど、流行りの軽い系じゃなくて昔ながらのやつなの。外側がカリッとしてて、中ふわふわでね。飽きないんだよ。松前くんって甘いの平気？あたしはねー、甘いもの大好きなんだ」

「……普通」

「じゃあ半分こできるね。上のホイップバターがすごいの、溶けるとじゅわってして。松前くんはどれにする？」

　指先がメニューの写真をなぞる。

　そのたび、テーブルに押しつけられた胸がもちっと形が崩れ、マサキの思考が一瞬飛ぶ。

（でっか……）

　けれど本人はまるで気にしていない。

　マサキはため息をつきながら言う。

「如月さんが決めていいよ……こういうのよく分からないから」

「松前くんの好きなもの知りたいし」

「……いや、だからさ」

　言いかけて、言葉を探す。

（なんでそんなに掘ってくるんだよ……）

　そこから一気にスイッチが入ったみたいに、リサはページを指でなぞり始める。

「初めてのお店だと迷うよね。お肉系でもいいよ？あたしお腹空いてるし。やっぱお肉の焼きたての匂いって食欲そそるよね。ここ鉄板だから最後まで熱いし」

　リサはそのまま隣のページに移る。

「あ、スパゲティもいいよね。ここ自家製生パスタだからモチモチしてて好き。麺だけで充分いけるんだけど具だくさんで食べ応えある。そうそう、ここのピザね。窯焼きなんだよ。ピザの焦げた部分の美味しさってオーブンじゃ無理だからさ。専門店じゃないのにこだわってるんだよね。そういえばサンドイッチ食べたことないなぁ。ボリュームがすごいって聞いてて躊躇しちゃうんだよね。写真からして中身はみ出ちゃってるもんね」

　リサの指がメニューの上を忙しなく動く。

「マーメイドサラダも捨てがたい。サラダだけどイカ唐揚げとエビが入ってて結構ガッツリ系……」

「……如月さん」

　気づけば声が出ていた。

　リサが顔を上げる。

「なぁに？」

「そんな気ぃ使わなくていいよ」

　言った瞬間、リサの動きが止まる。

「へ」

　リサは本当に意味が分からず、少し身構える。

　マサキの声はいつもより落ち着いていて、それが逆に余計に分かりにくかった。

「オレがなに選んでもいいように……候補増やしてくれてるんだろ」

　リサはぱち、と目を瞬かせたあと、急に視線を下げた。

　頬が一瞬で熱くなるのが、表情に出ていた。

「ごめん、それは……えっと」

　言いかけて、言葉が詰まる。

「た、食べるの好きで……」

　声が急に小さい。

　さっきまであんなに勢いよく喋っていたのに、今はメニューの端を指でいじるだけになっている。

「……食べるの好き？」

　マサキはわずかに眉を上げる。

　リサはメニューの端をぎゅっと握ったまま、視線を上げられない。

「本当に、どれも気になってて………深い意味はない」

　リサの肩がさらに縮こまる。

　マサキはそこで、ふと思い出した。

「あぁ、そういえば……カラオケでオレのから揚げ半分食ってたもんな」

　一瞬だった。

　リサの動きが完全に止まる。

「……ふぇ」

　変な声が、間の抜けたタイミングでこぼれる。

　マサキは特に悪気もなく、思い出した事実をそのまま置いただけだった。

「オレが注文したのに、ここのから揚げホント美味しいって言って……」

「ま、待って！それいま関係ある？」

　顔が一気に赤くなる。

　耳まで真っ赤だった。

　マサキは首を傾げる。

「いや、食べるの好きって話ならそういうことで合ってるよな？」

「違くはないけどぉ……！」

　リサはメニューで顔を半分隠す。

　けれど隠しきれていない耳が、じわじわ赤くなっていく。

　マサキは数秒黙ってから、言った。

「……別に悪い意味じゃない」

　リサの指先が止まる。

「……」

「別に、気にすることないだろ。相手はオレなんだし、普通に食ってれば」

「……でも」

　メニューの向こうから小さい声が落ちる。

「あんまり食べる女の子って、やだよね……」

「いや？」

　反射みたいに返していた。

　リサがゆっくり顔を上げる。

「……ほんとに？」

「如月さん、痩せてるし」

　言った瞬間だった。

　リサがぴたりと固まる。

（……あ）

　遅れて脳が追いつく。

（いや待て）

　女の子に体型の話。

　今の完全にまずいだろ。

（そもそもから揚げの話がまずかったんだ。食べるの好きって言うから、普通に話広げたつもりなのに……そこから全部ダメになった）

　リサは数秒そのまま止まったあと、ゆっくり顔を上げた。

「……それ、どういう意味？」

　マサキの手が止まる。

「いや、違っ……」

　一度言葉が詰まる。

「変な意味じゃなくて」

　短く息を吐いてから続ける。

「さっきの流れで、食べるの気にしてたから」

　テーブルへ視線を落としたまま言う。

「そういうの気にしなくていいって言いたかっただけ」

　肩を落としてから、ゆっくり続ける。

「悪い……女の子に、痩せてるとか。その……減らす必要ないだろって」

　リサはその言葉を聞いて、しばらく固まる。

「……そっか」

　そのままメニューへ視線を落とす。

　さっきまでみたいに沈み込む感じではなかった。

　指先がぺら、とページをめくる。

「……じゃあ最後にドリンク決めていい？　ここ大事だから」

「……おう」

　リサはわずかに口元を緩めて、メニューを開き直した。

「あたしはアイスココア。ホイップいっぱい乗ってるやつ」

　さっきまで縮こまっていたくせに、写真を見た瞬間また目がきらきらしている。

「ほぼ飲むデザートなんだけど、これが美味しくてさ」

　そのまま頬杖をつきながらページを覗き込む。

「でね、幼馴染みの子とよく来るんだけど。あ、女の子ね」

　その「女の子ね」という一言で、マサキの中の引っかかりがほどける。

（……女の子か）

　理由は自分でもよく分からない。

（いや……別にいいだろ。オレ以外と、ここに来てても……）

　そう考えた直後に、自分で自分へツッコミを入れたくなる。

（なに安心してんだよ）

　リサはそんなマサキの内心なんて知らないまま、メニューをぱらぱらとめくる。

「その子はラテ系とか飲んでる。ここのコーヒー美味しいんだってさ。香りが良くて、苦みが後に残らないんだって」

　ページを押さえる指先が動くたび、テーブルに乗った髪がさらりと肩を滑る。

「あと抹茶ラテもあってさ、これ抹茶が濃くてちょっと苦いの。あたしは正直ちょっとダメだったんだけど、抹茶好きな人はこういうのがいいんだと思う。あ、でもコーヒーほど苦いわけじゃないけど」

　マサキはその声を聞きながら、別の記憶をぼんやり思い出していた。

（そういえば……カラオケでイチゴミルク飲んでたよな……）

　ストローを咥えた横顔。

　机の上に置かれていた甘い匂い。

（あれ、ずっと飲んでたな……）

　リサはまだメニューを見たまま、笑う。

「ざっとこんな感じ。松前くん、なににする？」

「……」

　反射で返事をしそうになって、止まる。

　さっきも焦って喋って、空気おかしくなったばっかりだ。

　痩せてるとか。

　減らす必要ないとか。

（それが事実であっても、女の子に言っちゃいけない言葉っていうのがある……）

　そこでまた喋ると、余計変になる気しかしない。

（黙っていたい。いやでも、せっかく女の子と来てるのに無言はもっとダメだ）

　考えてる間にも、リサは待っていた。

　テーブルに頬杖をついて、こっちを見ている。

　そのまま首を少し傾ける動きで、髪が肩から流れ落ちた。

　視線が、ついそこへ引っかかる。

　細い肩。

　制服の上からでも分かる身体の線。

　机に寄せた腕のせいで、むにっと押し上がる胸。

（……どこを見てる）

　思ったのに、一回気づくと視線が遅れる。

「……苦いのは、無理」

　やっと出た言葉がそれだった。

　リサがぱち、と瞬きをする。

「あ、コーヒー苦手なんだ？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「ほとんど飲んだことない」

　リサの口元がほんのわずか緩む。

「甘いのもあるよ、キャラメルマキアートとか」

「……そうなのか」

　するとリサが、ふふ、と笑った。

　さっきまで拗ねて、赤くなって、しどろもどろになっていたのに、もう切り替わっている。

「じゃあ一緒に甘いのにしよ」

　リサはまたメニューを寄せる。

　◇ ◇

　注文を終えた二人の間に、いったんだけ静かな空白が落ちた。

　マサキは、手元のグラスを意味もなく触る。

　氷がかち、と小さく鳴った。

（……会話、途切れるよな。どうする。面白い話題なんてない）

　何を話せばいい。

　そもそも女子と二人でカフェってなんだ。

　さっきから全部リサに回してもらってるだけで、まともに会話できてない。

　この沈黙はかなり危険だった。

「そーいえば松前くんさ」

　考えを切るみたいに、リサの声が飛んできた。

　マサキは反射で顔を上げる。

「……なに」

「ヨネ聴くんだね。さっきイヤホン外した時に漏れてた。いいよねー、ヨネ」

　リサはストローの袋を指先でくるくる巻きながら笑う。

（如月さん……ほんとよく喋るな）

　その一言を飲み込む。

　沈黙になりかけるたび、リサが自然に拾ってくれる。

　それが分かるたび、少しだけ気まずくなる。

「あたしさー、ニコニコ動画時代から聴いてたよ。大衆受けしないっぽい歌詞とか良かったんだよねー」

　マサキは目を瞬かせる。

「如月さんも、ニコニコとか見るのか」

　少しだけ意外だった。

　雑誌に載ってるリサと、ニコニコ動画が全然繋がらない。

　リサはそんなマサキの反応がおかしかったのか、肩を揺らす。

「うん。昔のニコニコって、ちょっと尖ってる曲とか流行ってたんだよ。ヨネも昔から独特でさ。今は今でいいけど、デビュー前の曲も好きだなー。マトリョシカとか」

　マサキは少し間を置いてから、頷く。

「……まあ、分かる」

「でしょ？」

　リサが嬉しそうに身を乗り出す。

　その瞬間、テーブルへ押し当てられた胸元でシャツがぴんと張った。

　柔らかく押し潰された布地の隙間から、白い谷間がわずかに覗く。

　マサキの視線が止まる。

　ふに、と押された形のまま揺れて、胸元が小さく上下した。

（やばい、見える）

　脳が一瞬止まる。

（如月さん、ほんと……無防備すぎる）

　前に当たった感触が、勝手に思い出される。

　柔らかさ。

　重さ。

　押しつけられた時の熱。

　視線を戻そうとして、戻らない。

（感触知ってしまってるせいで、この角度ほんと無理だろ……）

「さっきのは新しい曲だよね。ウルトラマンの主題歌。松前くんは古いのも聴く？」

　リサは普通に話している。

　マサキだけが勝手に死にかけていた。

　シャツの隙間。

　押し上げられた胸の間。

　白い肌がちらちら見えるたび、呼吸が妙に浅くなる。

（落ち着け。会話。会話しろ）

　リサの胸から視線を引き剥がして、短く答える。

「……聴く。昔の曲の方が多い」

「だよねー。今の曲も好きだけど、昔のヨネってなんか削れてる感じあるよね」

　リサは楽しそうに笑う。

　少し角度を変えれば、もっと奥まで見えてしまいそうで。

　その考えが浮かんだ瞬間、自分で自分に引いた。

　しかも本人は全然気にしてない。

　それが余計にまずい。

「松前くんは――」

「ご、ごめん」

　思わず声に出していた。

　リサは驚いたように目を見開く。

「え、なんで謝るの？」

（せっかくオレに合わせて話をしてくれてるのに、胸ばっかり見てたなんて……最低すぎる）

　マサキは顔を逸らしながら咳払いする。

「いや……なんでもない」

「あっ、ごめん。やだ、古参マウントみたいになってた？　あたし好きな話になるとちょっと喋っちゃうんだよね……」

　今度はリサの方がしゅんと縮こまる。

　マサキはその様子を見て、慌てて首を振った。

「いや、違う」

　言葉を探す。

「オレが喋るの苦手だから……あまり話せなくて、如月さんが喋ってくれてるのは……なんていうか、助かる。それに、オレと全然タイプ違うのに……音楽の趣味が似てるのは……」

　少しだけ息を呑む。

「うれしい……」

　その一言に、リサが息を詰めた。

「……」

　目だけが、じっとこっちを見る。

　マサキは耐えられなくなって視線を逸らした。

「……いや、変なこと言った。忘れて」

（なに言ってんだオレ……）

　耳まで熱い。

　リサはまだ何か言いかけたまま固まっていたが、

「お待たせいたしました」

　店員の声で、はっと我に返った。

　マサキの前にお皿が置かれる。

（『クロワッサンフレンチトースト』か……）

　甘そうな名前だが、中にウインナーが入ったお食事系だ。

　軽い焼き色のついた生地からは、バターの香ばしい匂いが立ち上がる。

　リサが甘いのが好きと言っていたため、シェアするなら、と少し好みを寄せたつもりだった。

　そしてリサの前には、

『厚焼きパンケーキ』

　バターホイップが見本の写真よりもどっしりと高く乗っている。

　マサキはその匂いを感じた瞬間、思わず固まる。

（……うまそう）

「あー、せっかくいい雰囲気だったのにな」

「雰囲気ってなに」

　マサキは苦笑混じりに言う。

「いいよ、もう。松前くんはあたしよりフレンチトーストに夢中だもんね」

「食べないの……？」

　リサは拗ねたように唇を尖らせながら、

「食べるよ。食べるの好きだもん。いただきまーす」

「いただきます……」

　マサキも控えめに手を合わせて真似をする。

　リサは早速パンケーキへナイフを入れる。

　ふわ、と生地が沈む。

「パンケーキおいしいよー、はい」

　ひと切れ切ってホイップバターをたっぷり付け、マサキの口元へ持っていく。

（いやいやいや、いくらなんでもこれは……）

　さすがにマサキも恥ずかしすぎる。

「いい、自分で――」

「あーん」

　マサキは目を逸らしながら、

「……だから」

「食べないの？」

　ほんの少しだけ拗ねたようで、それでいて逃げ道を塞ぐみたいに真っ直ぐだった。

「自分で……」

「あー、バター落ちそう。腕が痺れてきたよぉ」

「……ずるいだろそれ」

「えへへ」

　笑われる。

　マサキは数秒耐えたあと、観念したみたいに小さく口を開けた。

「どお？」

「……うま」

　思わずそのまま漏れる。

　リサが嬉しそうに頬を緩めた。

「おいしいよねぇ」

　そう言ってリサも口へ運ぶ。

　本当に美味しそうに頬張る姿は可愛い。

（ほんと……よく喋るし、よく動くし、よく食べる）

　でも、そのせいで。

　さっきまで怖かった人付き合いというものも、今はほとんど気にならなくなっていることに気づく。

（……助かってるのは、こっちか）

　そう思いながらリサを見て、ふと気づく。

（いや……これ……か、間接キスだろ……）

　遅れて理解が来る。

　マサキは思わずリサの唇を凝視してしまう。

　ピンクの柔らかそうな唇が動いて、咀嚼している。

（いや、やばい……これは意識するな……だめだ……落ち着けって……）

　マサキは視線を自分のフレンチトーストへ戻した。

「あ、松前くんのもちょーだい？」

　その声で、思考が一瞬で現実に引き戻される。

　マサキは黙ってから、皿をすっと押す。

「どうぞ」

　リサはその一言に、きょとんと目を丸くする。

「あたしは食べさせてあげたでしょ。お返しは？」

「へ」

　マサキが固まる。

　普通に交換でいいだろ。

　なんでまたその流れなんだ。

　でもここで断ると、さっきまでの空気が変になる気がした。

　リサは唇を尖らせ、

「少しくらいいいでしょ」

　マサキは喉の奥でうめいた。

（ここで断ったらノリ悪いって思われる……いや、別に食べさせるくらい。変に断って空気悪くするくらいなら……陽キャのノリに合わせた方がいい）

「……ん」

　フレンチトーストを切り分け、フォークへ刺して差し出す。

　リサが「あーん」と小さく口を開けた。

　ぱく、と唇が閉じる。

（……間接キス、気にしないんだな）