距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

球技大会 編

12. 球技大会 前日 前編 ～連れ出し３～

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　静かになる。

　さっきまで、すぐそこにいた気配が消えて、倉庫の空気が一気に広くなる。

　リサはその場に立ったまま、少しだけぼーっとして――

「……はぁ……」

　力が抜けるみたいに、その場にしゃがみこんだ。

（……なんか、疲れた）

　体じゃなくて、別のところが。

　さっきのやり取りが、ゆっくり頭の中で再生される。

　マサキの声。

　距離。

　視線。

　――そして。

（……あれ）

　一気に思い出す。

「……っ」

　顔が、熱くなる。

　手が、無意識に胸元にいく。

（いやいやいやいや）

　頭の中で慌てて否定する。

（事故だから。あれは完全に事故だから）

　でも。

　あのときの感触。

　支えようとして、そのまま、下に入って――

「……っ、むりむりむり」

　小さく首を振る。

　マサキの反応を思い出す。

　すぐに引いた手。

　あの一瞬の判断。

（気づいてたのかな……）

「……避けられたのは確かか」

　ぽつりとこぼす。

　両手で顔を覆う。

（なにしてんのあたし…）

　反省したはずだったのに。

　不純な動機で入ったって、ちゃんと自覚したばっかりなのに。

（なのに結局これって……）

　少しだけ指の隙間から天井を見る。

（……反省の色、なさすぎでしょ）

　じわじわ恥ずかしさが上がってくる。

　でも――

「……でも」

　ぽつり。

　少しだけ、顔を横にずらす。

（……普通に心配してくれたし）

　"無理すんなよ"って。

　思い出すと、またじわっとくる。

　小さく笑う。

（優しいの、ずるくない？）

　ああいう距離で、ああいうことがあったあとで、普通にそれ言えるの。

「そりゃ、好きになるでしょ……」

　ぽつりと落ちる、本音。

「……昼休み、か」

　マサキの言葉を思い出す。

　"そのときに聞くから"

（……なんの話しよ）

　実行委員のこと？

　さっきの失態の理由？

（……ごまかせるかな）

　少しだけ不安になる。

　でも同時に――

（……もうちょっと、話せる）

　そう思うと、少しだけ楽しみでもあった。

「……よし」

　小さく気合を入れるみたいに呟く。

　ゆっくり立ち上がる。

　さっきまでより、少しだけ表情が軽い。

（次は、ちゃんとやる）

　作業も。話すのも。

　……変なことは、しない。

「……たぶん」

　最後だけ小さく弱くなる。

　少しだけ笑って、リサは箱を抱え直した。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　昼休みの待ち合わせ場所は、校舎裏のベンチだった。

　人通りは少ないはずなのに、妙に落ち着かない空気がある。

　風が弱くて、木の葉の擦れる音だけがやけに大きい。

　リサは少し早めに着いていた。

　スマホを取り出して時間を確認する。

　まだ数分ある。

（早すぎたかな……）

　そう思いながらも、髪を軽く指で整える。

　前髪を少しだけ直して、スカートの皺を手で払う。

（いやいや、別にデートじゃないし）

　そう自分に言い聞かせるのに、心臓だけは落ち着かない。

　画面の数字が、少しだけ進む。

　約束の時間を３分過ぎた。

　その瞬間。

　足音。

　視線を上げると、マサキが来ていた。

　少しだけ息を整えた様子で、手をポケットに入れたまま立ち止まる。

「悪い、つかまってた」

「誰に？」

　リサは自然に聞き返した。

　先生かな、と一瞬思う。

　でもマサキは、少しだけ視線を外してから言った。

「如月さんを探してる男連中」

「えっ、からまれたの？」

　反射で声が上がる。

　マサキは首を横に振る。

「そういうのじゃない」

　その言い方は、少しだけ面倒そうだった。

　◇　　　　　◇

　待ち合わせ場所へ向かう途中だった。

　廊下を曲がった瞬間、声をかけられる。

「松前くん、なに。如月さんと待ち合わせ？」

　振り向くと、クラスの男子が数人。

　軽いノリ。けど視線ははっきりしている。

　マサキは少しだけ眉を寄せた。

「……別に」

　曖昧に返す。

　だが、それで引く連中じゃない。

「俺たちも行っていい？」

「ダメに決まってるだろ…」

　即答だった。

「えー、なんでだよ」

「一緒に飯食うくらいいいだろ」

「友達連れてきたくらいのノリでさ」

　距離が一歩詰まる。

　馴れ馴れしい声。

　マサキは小さく息を吐く。

「いや、別に友達じゃないから無理」

　その一言で、空気がほんの少しだけ変わる。

「は？」

「じゃあ今から友達なればいいじゃん」

「松前くん友達なってよ」

　笑いながら言ってくる。

　軽い。全部が軽い。

　マサキは視線を逸らしたまま、

「間に合ってんだよ」

　ぼそっと落とす。

「如月さんの相手するだけでこっちは大変なんだ」

　少しだけ棘のある言い方。

　一瞬、間が空く。

「……は？」

「なにそれ、贅沢すぎだろ」

「如月さんに贔屓されてるくせになに言ってんだよ」

　笑い混じりの声。

　でも、どこか引っかかる言い方。

　マサキは何も返さない。

　ただ、その言葉だけが残る。

（……贔屓）

　頭の中で、引っかかる。

（如月さんは……オレがクラスで１人だから、一緒にいてくれているんだよな？）

　あの距離。

　あの態度。

　でも――理由を考えれば、それが一番しっくりくる。

　ほんの一瞬、思考が揺れる。

（じゃあ、オレがちゃんと友達とか作れたら……）

　そこまで考えて、

（……もう話しかけてこないのか）

　言葉にしないまま、結論だけが落ちる。

　少しだけ、胸の奥がざわつく。

　理由は、分からない。

「ちぇー、つまんね」

「ケチくさ」

　後ろで何か言っているが、もう聞かない。

　そのまま歩き出す。

　足取りはさっきより少しだけ速い。

（……めんどい）

　小さく息を吐く。

　でも――

　頭の奥には、さっきの考えが残ったままだった。

　◇　　　　　◇

　マサキの横顔を見る。

（あたしのせいで、こういうの増えてるのかな）

　ほんの少しだけ、視線が落ちる。

　マサキもまた、どこか考えている顔だった。

（オレに友達がいたら…話しかけてこないのか…）

　その思考が浮かんだ瞬間、マサキは無意識に口を開いていた。

「友達になりかけた」

「なりかけたって何ぃ？断ったってこと？」

　リサがすぐに食いつく。

　ちょっと笑いながら、弁当のコロッケに醤油をたらしている。

　マサキは少しだけ視線を逸らす。

「どうせ如月さん目当ての繋がりだから」

「あー、やっぱあるね。そういうの」

　その言葉は、冗談みたいでいて普通に優しい。

　距離の近さ。

　あの軽い感じの会話。

（……こういうの、なくなるのか）

　胸の奥が、少しだけ引っかかる。

　一緒にいて、気を遣わなくていい。

　話題を振ってくるのも向こうだし、沈黙になっても、なんとかしてくれる。

（……便利だから）

　そう言い聞かせる。

　でも――

（……それだけか？）

　考えがまとまる前に――

「はい」

　不意に、視界の中に弁当箱が差し出された。

　リサが、少しだけ前に身を乗り出している。

　蓋の開いた弁当の中身が、そのまま目に入った。

　鳥の照り焼き。

　アスパラのベーコン巻き。

　ピーマンの肉詰め。

　さばの塩焼き。

　ウィンナー入りの卵焼き。

　しゅうまい。

　中身の分からないコロッケ。

　その周りに、ブロッコリーとかぼちゃの煮付けが綺麗に詰められている。

　一瞬、言葉が止まる。

（うまそう）

　見た目だけで分かる。

「……本当にたくさん作ったんだな」

　ぽつりと漏れる。

　リサは、ぱっと表情を明るくする。

「松前くんと実行委員やるの楽しみで、今日は朝からはりきっちゃったんだよね」

　さらっと言う。

　その言葉に、マサキの手が一瞬止まる。

　そんな言い方。

　期待するだろ。

（勘違いするな）

　分かってる。

　勝手に意味を足すな。

　リサは誰にでも優しい。

　距離が近い。

　空気を悪くしない。

　なのに。

　“楽しみで”の一言だけで、胸の奥が変に熱くなる。

（きも）

　自分で即座に潰す。

　期待した瞬間終わる。

　勘違いした男ほど痛いものないだろ。

　オレみたいなのと釣り合うわけがない。

　全部、“気遣い”で説明つく。

　そう思わないと危ない。

「……如月さんさ」

　自然に、口が開く。

　リサが顔を上げる。

　マサキは少しだけ視線を逸らしたまま続ける。

「オレがクラスで浮いてるから、今みたいなの……してくれてると思うんだけど」

　空気が、少しだけ静かになる。

　リサが首をかしげる。

「今みたいなのって？」

「一緒に飯食うとか」

　静かな声。

　少しだけ間を置いて、

「気ぃ遣ってるだけなら、もういいよ。別に１人でも平気だから」

　平坦に言ったつもりだった。

　でも。

　言った瞬間、自分で分かる。

　これ、平気なやつの言い方じゃない。

　勝手に期待して。

　勝手に怖くなって。

　先に逃げようとしてる。

　もし違ったら痛いから。

　“気遣いでした”で終わった時。

　自分だけ勘違いしてたって分かった時。

　たぶん、結構きつい。

（如月さんって、そういうタイプだろ）

　距離が近くて、誰にでも優しくて、空気を壊さないように動く。

　だから――

（オレに対しても、そうしてるだけ）

　そう思っていた。

　でも無理だろ。

　リサみたいなの相手に。

　近づかれたら。

　優しくされたら。

　勘違いくらいする。

　男なら普通だろ。

　リサの動きが止まる。

「え………どういう意味」

　声が、少しだけ落ちる。

「……あっ」

　何かに気づいたみたいに、少し慌てる。

「もしかして、あたしのせいでからまれたりするから？ご、ごめんね。迷惑かけて」

　早口になる。

　少しだけ視線を落とす。

　マサキはすぐに首を振る。

「いや、それは気にしてなくて」

　短く否定する。

　でも、それ以上は続かない。

　リサは一瞬だけ黙って――

「ごめんね、お弁当食べて」

　少しだけ強引に、話を切り替えるみたいに言う。

　そのまま弁当を、もう一度差し出す。

　マサキはそれを見て、

（……如月さんって、まともそうに見えて……ちょっとズレてるよな）

　謝る流れでもないし、そこじゃないだろ、と思うのに。

　でも、そのズレ方が妙に自然で、変に嫌な感じはしない。

　どれも一口で食べられるようにカットされていて、食べてもらう前提で詰められてある。

　箸を取る。

　鳥の照り焼きを口に入れる。

（……うま）

　味が濃すぎない優しい味。

　でもご飯に合う。

　無意識に、もう一口。

　今度はアスパラのベーコン巻き。

（これも美味い）

　特に何も言わないまま、手が止まらない。

　リサはその様子を見ていた。

　少しだけ目を細めて、満足そうにふにゃっと微笑む。

　◇

　マサキは何も言わない。

　ただ、弁当を見て、箸を動かす。

　卵焼き。

　しゅうまい。

　ピーマンの肉詰め。

　気づけば、同じペースで食べ続けている。

　――無言。

　会話は、ない。

　でも、空気は悪くない。

　むしろ、変に話しかけられるより楽だった。

（……本当に美味しいものを食べているときは、そのことだけ考えたい）

　ふと、そんなことを思う。

　向かいでは、リサがじっと見ている。

（……めっちゃ食べてる）

　内心で、少しだけ笑う。

（無言でずっと食べてる）

　顔には出さない。

　でも、目が少しだけ柔らかくなる。

（美味しいってことだよね）

　確認するまでもない。

　ペースが答えだ。

（よかったぁ……）

　胸の奥が、じわっと温かくなる。

（朝から頑張ったかいあった……）

　思い出す。

　早起きして、キッチンに立って、何度も味見して。

（……あたし、なにやってんだろって思ったけど）

　今は、はっきり分かる。

（全部これのためだよねー）

　マサキの箸が止まらない。

　それだけでいい。

（可愛いなぁ……）

　ふと、そんな感想が浮かぶ。

　無言で食べているだけなのに。

　会話もないのに。

　なんでこんなに満たされているのか、自分でもよく分からない。

　リサは、少しだけ頬杖をつく。

　視線はそのまま。

（もっといろいろ食べてほしいなぁ…冷めたお弁当じゃなくて、出来たての料理とか）

　ちょっとだけ欲張る。

　そこまで考えて、

（いやいやいや、どうやって。どっちかの家でってことになるじゃん）

　自分でツッコミを入れる。

　でも――

　ちらっと、マサキを見る。

　まだ食べている。

　変わらないペース。

（……でも、いつかは）

　小さく、心の中で笑う。

　何も言わないまま、その時間を、そのまま味わうみたいに。

　リサは静かに、その様子を見続けていた。

　◇　　　　　◇

（がっつき過ぎた…）

　マサキは箸を止める。

（せっかく作ってくれたのに、黙って食べるのは失礼だろ）

　軽く咳払いする。

「こういうのって、ちゃんと感想言ったほうがいい…んだよな？」

　真面目なトーン。

　リサが少し笑う。

「うん、言ってくれるのは嬉しい」

　マサキは必死に言葉を探して、

「これは、店で売ってても違和感ない…と思う」

　――言った瞬間。

（……やっぱズレたか）

　自覚はある。

　言おうとしていたことと、実際に口から出た言葉が、少し違う。

　言い直そうと、口を開く。

　続けようとして――止まる。

　言葉が出てこない。

（なんで余計な言い方になるんだよ）

　昔からそうだった。

　何かを伝えようとすると、言葉を選びすぎる。

　正確に言おうとして、変な方向にずれる。

　その結果――

「なんかめんどくさいやつ」

「普通に言えばいいのに」

　そんな空気になる。

（……だから、喋らないほうが楽なんだよな）

　無難に済ませるなら、黙っているほうがいい。

　余計なことを言わなければ、引かれることもない。

　そうやって、いつの間にか。

　自分から友達を作ろうと思わなくなっていた。

　余計な言い方を選んで、余計に伝わりにくくして、結局、自分で詰まる。

　何度も繰り返してきた流れ。

　無理に続けると、たぶんまたズレる。

　変な空気になる。

（……黙っとくか）

　そう判断しかけた、そのとき。

　リサが、ふふっと笑った。

「普通に美味いって言ってくれればいいよ」

　軽い言い方。

　でも、からかう感じじゃない。

　マサキは一瞬だけ顔を上げる。

「……」

　ほんの少しだけ間。

　それから、

「……美味い」

　短く、今度はちゃんと。

　リサはすぐに、嬉しそうに頷いた。

「うんうん、分かるよ。いっぱい食べてくれてるもん。それ、もう感想だから」

　やわらかい言い方。

　その一言で、妙に力が抜ける。

　自分は、ちゃんと伝えられていないと思っていたのに。

　でも、リサは最初から分かっていたみたいに笑っている。

（……そんなもんか）

　うまく言えなくても、全部言葉にしなくても、伝わるものはあるらしい。

　さっきより、少しだけ気が楽だった。

　自分が何も言わなくても、勝手に意味を拾われている感覚。

　でもそれは、不快じゃない。

　むしろ――

（……楽だな）

　余計な説明をしなくていい。

　言葉を探して空回りしなくていい。

　その感覚が、少しだけ不思議だった。

　こういう場面は、もっと気を張るはずだ。

　何を言うか、どこまで言うか、一つ一つ考えて――結局、何も言わない。

　でも今は。

　目の前にいる相手には、ほんの少しだけ、そのハードルが低い。

（こんな美少女前にして、楽っておかしいだろ）

　そのまま、弁当に視線を戻す。

　本当は、さっき言うつもりだったことがある。

（気を遣ってるだけならやめろ）

（これ以上、勘違いさせるな）

　そこまで言うつもりだった。

　リサの距離の近さ。あの自然な感じ。

（ああいうの、普通に誤解されるだろ）

　自分みたいなのでも、少しは引っかかるくらいなんだから。

　他のやつなら、なおさら。

　……だから、ちゃんと線は引いたほうがいい。

　そう思っていた。

　でも――

　言おうとした時。

　リサが、当たり前みたいに弁当を差し出してきた。

　さっきと同じ距離で、同じ顔で。

　計算とかじゃなくて、ただ自然に。

　そのタイミングで、全部崩れた。

（……言えねぇだろ）

　こんな状態で。

　引けとか、やめろとか。

　むしろ逆だ。

（……離れたくない、だろ）

　小さく、思ってしまう。

　自分でも分かるくらい、都合がいい。

　でも、否定はできなかった。

　箸を動かす。

（……こういうの、慣れているんだろうな）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。

　相手の空気を読んで、ちょうどいい言葉を選んで、変に傷つけないようにして。

　さっきのやり取りもそうだ。

　普通なら、あの言い方はズレている。

　頑張って作ってくれたものを、店のものと比較するなんて。

　引かれて終わりでもおかしくない。

　なのにリサは、自然に拾って、ちゃんと意味として返してくる。

（……そりゃモテるだろ）

　男女関係なく。

　ああいう対応ができるやつは、人が寄ってくる。

　まして見た目もいい。

　こうやって距離を詰めて、こうやって勘違いさせる。

　本人はそのつもりなくても、結果的にそうなる。

（男がほっとくわけないか）

　さっき廊下で絡んできた連中の顔が、ふと浮かぶ。

　あれも、別に珍しいことじゃないんだろう。

（あいつらも、如月さんと離れたくないだけだ…一緒にいたい）

　自分も、同じ側にいる。

　その事実に、少しだけ苦笑する。

　リサはそんなこと、何も知らない顔で。

「あ、松前くんニンジン食べてくれてない。嫌いなの？」

　軽く弁当を寄せてくる。

　マサキは少しだけ間を置いてから、そのままニンジンの肉巻きに箸を伸ばした。

「……もらう」

　短く返す。

　その一言が、さっきより自然に出たことに、自分で気づいていた。