距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロなオレ

球技大会 編

11. 球技大会 前日 前編 ～連れ出し２～ (挿絵)

　指定された備品を持ち上げて、所定の位置に運ぶ。

　置いて、戻って、また運ぶ。

　単純な作業。

（……考えるだけ無駄）

　さっきそう決めたはずなのに、頭は静かにならない。

（……いいよー、ってなんだよ）

　また浮かぶ。

　小さく舌打ちしそうになるのをこらえる。

　そのとき――

「なぁ、松前」

　声が飛んでくる。

　振り向くと、クラスの男子が二人。

「如月さん、どこ行ったか知らね？」

　軽いノリの声。

　マサキは一瞬だけ目を細める。

「知らない」

　短く返す。

「さっき一緒にいただろ」

「用事は済んだから別れた」

　それだけ。

　そっけない返答に、男子たちは少し顔を見合わせる。

「えー、マジかよ」

「どこ行ったんだろな」

　一人が頭をかきながら言う。

　もう一人が、ふと思い出したみたいに顔を上げる。

「てかさ、松前くんLINE知ってるんでしょ？」

　マサキの視線が、ほんの一瞬だけ動く。

「聞いてみてよ。今どこいるー？って」

「……」

　マサキは答えない。

　男子はさらに続ける。

「呼び出してよ」

「せっかくだしさ」

　馴れ馴れしい声。

　マサキは少しだけ眉を寄せる。

「やだよ」

　短く返す。

「は？」

　予想外だったのか、間の抜けた声が返る。

「なんで？」

「めんどい」

　即答。

「お前、そういうとこだぞ」

　男子は半分笑いながら言う。

　マサキは視線を外したまま、

「そうやって如月さんを軽く扱うから、お前らはLINE教えてもらえないんだろ」

　静かに返す。

　一瞬、空気が止まる。

「……はぁ？」

　さっきまでの軽さが、少しだけ引く。

「いや、別に軽く扱ってるわけじゃ――」

　言いかけて、言葉が続かない。

　もう一人も、気まずそうに視線を逸らす。

　図星を突かれたような沈黙。

　男子たちは少しだけ不満そうにしながらも、

「まあいいや、探すわ」

「見つけたら教えろよー」

　軽く手を振って、そのまま去っていく。

　足音が遠ざかる。

　静かになる。

　マサキは小さく息を吐く。

（……ほんとにしつこいんだな）

　さっきの状況を思い出す。

　囲まれて、離れられなくなっていたリサ。

　あれがまた起きても、おかしくない。

（……倉庫、バレてねぇよな）

　一瞬、思考が止まる。

　ありえなくはない。

　人が少ない場所ほど、逆に目立つこともある。

「……はぁ」

　用紙を見る。

　まだ作業は残っている。

（……いや）

　一瞬だけ迷う。

（確認するだけだ）

　そう決める。

　手に持っていた備品を適当に置いて、歩き出す。

　足取りは、さっきより少し速い。

（別に心配とかじゃ…）

　頭の中で言い訳する。

（また面倒なことになってたら、余計だるいだけだし）

　廊下を曲がる。

　奥へ、奥へ。

　人の気配が減っていく。

　倉庫の近くまで来る。

　扉は閉まったまま。

　中の気配は、外からじゃ分からない。

　マサキは一瞬だけ立ち止まる。

（……いるよな）

　ノックもせず、扉を開けた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ギィ、と小さな音。

　そのまま視線を中に向けて――

　止まる。

　床に散らばったボール。

　転がったままの段ボール。

　その中で、這いつくばるように手を伸ばしているリサ。

　ジャージの裾が少し乱れて、膝をついたまま、必死にボールを集めている。

　マサキの思考が、一瞬で止まる。

（……は？）

　声も出ない。

　ただ、その光景をそのまま受け止めるしかない。

　そのとき――

　廊下の向こうから、かすかな足音。

　マサキの表情が変わる。

　反射的に扉を引く。

　音を立てないように、素早く閉める。

　倉庫の中に、再び閉じた空間が戻る。

　リサがびくっと肩を揺らす。

「えっ、あっ……！」

　振り返る。

　マサキと目が合う。

　一瞬の沈黙。

　リサは慌てて立ち上がろうとして、少しバランスを崩す。

「ち、違っ、あの……！」

　声が上ずる。

「これ、その……落としちゃって……！」

　散らばったボールを指差す。

「ちゃんとやってたんだけど、ちょっと重くて……！」

　言い訳が、どんどん早口になる。

「すぐ戻すから！ほんとに！今やってて――」

　言いながらも、またしゃがみこんでボールを拾い始める。

　手の動きが、さっきより明らかに慌ただしい。

「だから、その……サボってたとかじゃなくて……！」

　誰に向けてなのか分からないまま、必死に続ける。

　マサキは、まだ少し固まったまま。

　視線の置き場が定まらない。

（……いや）

　頭の中で何かを切り替える。

　一歩、ゆっくり中に入る。

「……分かってる」

　短く言う。

　それだけで、少しだけ空気が落ち着く。

　でも――

　さっきより、距離が近い。

　狭い空間に、二人きり。

　マサキは無意識に視線を逸らした。

　◇

　リサはボールを拾いながら、ふと動きを止める。

（最悪なタイミングで戻ってきた……）

　視線を落としたまま、小さく息を吐く。

「……ごめんなさい」

　ぽつりとこぼれる。

　マサキが少しだけ視線を向ける。

　リサはボールを握ったまま、続ける。

「あたし……なんの役にも立たないのに、実行委員とかやりたがって」

　乾いた笑い。

「ちゃんとできる人がやれば良かったよね」

　言いながら、またボールを拾う。

　でも手が、さっきより少し遅い。

「迷惑かけてばっかだし…」

　沈黙。

　蛍光灯の音だけが、やけに響く。

　マサキは少しだけ間を置く。

　それから、ゆっくりしゃがみこんで、近くのボールをひとつ拾う。

「……疲れてるんだろ」

　短く言う。

　リサの手が、ぴたりと止まる。

「え……？」

　マサキは視線を合わせないまま、続ける。

「あんなに追い掛け回されたら、集中できないよな」

　もう一つボールを拾って、箱に入れる。

　静かな口調。

　リサは一瞬、何も返せない。

　手の中のボールを、少し強く握る。

　視線を落としたまま、小さく息を吐く。

「……それも、あるけど」

　ぽつりとこぼれる。

　マサキの手が、ほんの一瞬だけ止まる。

　リサは続ける。

「最初から、やる気があって入ったわけじゃないの…」

　少しだけ間を置く。

　言うか迷っているみたいに。

　それでも、口を開く。

「……松前くんがいるから、入っただけだし」

　静かな声。

　でも、はっきりしていた。

　倉庫の空気が、一瞬で変わる。

　マサキの思考が止まる。

「……は？」

　間の抜けた声が出る。

「実行委員、一緒だったら話す機会増えるかなって」

　苦笑する。

「それだけ」

　軽く言う。

　でも、その軽さは少し無理がある。

　マサキは何も言えない。

　拾いかけていたボールを、手の中で止める。

（……は？）

　もう一度、頭の中で繰り返す。

「……それで、これ。普通に迷惑かけてるの。ダサいよね」

　マサキは少しだけ顔をしかめる。

　ボールをひとつ箱に入れる。

「オレ関係なく、やりたいことやればいいだろ」

　静かな声。

　ボールを拾う手は止まらない。

「わざわざ…オレが一人になるとか、考えなくていいから」

　さらっと言う。

　その言葉に、リサの動きが一瞬だけ止まる。

　ほんの少しだけ、目が揺れる。

　でも、すぐにいつもの調子に戻す。

「え、考えてないよ？」

　ボールを拾いながら、視線を逸らす。

　でも――

（……あたし以外の女の子がなるの、イヤだったのはあるけど）

　心の中だけで、続ける。

（別に、それ言う必要ないよね）

　何もなかったみたいに、またボールを拾う。

　マサキはその様子を、ちらっとだけ見る。

「……ならいいけど」

　短く返す。

　そのまま、二人とも何も言わない。

　ただ、ボールを拾う音だけが続く。

　一つ、また一つ。

　同じ動きの繰り返し。

　でも――

　最初より、明らかに早い。

　自然と手順が噛み合っている。

（……早いな）

　リサはふと気づく。

（やっぱ２人だと全然違う）

　少しだけ気持ちが軽くなる。

　そのまま手を動かしながら、ちらっとマサキを見る。

　真面目に作業している横顔。

　無駄がない。

（……かっこいい）

　距離も近いし、空気も悪くない。

　そこで、ふと目に入る。

　二人のちょうど間に転がるボール。

（……これ）

　一瞬で思いつく。

（タイミング合わせたら、手触れるやつだ）

　ありがちなやつ。

　漫画とかでよくあるやつ。

（……いやいや）

　一回、否定する。

（なに考えてるの、不純な動機で実行委員になったのを反省したばっかりでしょ）

　でも。

　もう一回、そのボールを見る。

　距離的に、いける。

　タイミング合わせれば、確実に――

（……ちょっとくらい、いいよね？）

　さりげなく位置を調整する。

　手を伸ばす準備。

　タイミングを合わせる。

　マサキも、同じボールに手を伸ばす。

（よし来たっ）

　そのまま――

　"ボールじゃなくて手を取る"つもりで、少し軌道をズラす。

（ここで――）

　そのまま、触れる――

　はずだった。

　マサキの動きが、直前で止まる。

　一瞬で状況を察したみたいに、手を引く。

（あ）

　リサの手は、そのまま突っ込む。

　本来ならボールを掴むはずの位置。

　でも、意識はそっちにない。

　指先が、ボールの表面に触れるだけで滑る。

　支えにならない。

　体重がそのまま前にかかる。

「ひぁっ――」

　ぐらっ、とバランスが崩れる。

　手をつく。

　でも、ボールの上。

　転がる。

　支えきれない。

「――っ！」

　そのまま前に倒れ込む。

　数秒、静止。

（なにしてんのあたし）

　床に手をついたまま固まる。

　じわじわ理解が追いつく。

　一拍おいて。

（……完全に自爆）

　そのまま時間が止まる。

　――違和感。

（……ん？）

　胸に何か当たっている。

　床じゃない。ボールでもない。

　少しだけ温かい。

　柔らかい感触じゃなくて、逆。

　押されている。

　下から。

　ゆっくり視線を落とす。

　自分の身体の下から伸びるマサキの腕。

「……っ」

　一瞬で理解した。

（え、ちょ……）

　固まる。マサキも固まっていた。

　完全に、手が胸の下敷きになっている。

　しかもただ触れているだけじゃない。

　リサが倒れ込んだ体重ごと乗っているせいで、胸が押し潰されるみたいに沈んでいた。

　むにっ、と形が変わる感覚が、自分でも分かる。

「っ、ぁ……」

　変な声が漏れる。

　マサキの手が、胸の下に埋まっていた。

◇

　目の前でリサが倒れてきた。

　反射で手を伸ばした。

　でも間に合わなかった。

（……失敗した）

　自分の手が、リサの胸の下にある。

　しかも浅く触れているとかじゃない。

　完全に押し潰されていた。

　リサの体重がそのまま乗っている。

　柔らかすぎて、手が沈む。

　逃げ場がない。

　押されるたびに形が変わる感覚が分かってしまう。

（や、柔らか……っ）

　頭が真っ白になる。

　意味が分からない。

　いや違う。

　考えるな。

　でも感触が強すぎて無理だった。

　Tシャツ越しなのに熱が伝わる。

　押し潰されて、指の間にまで柔らかさが入り込む。

　ふに、むに、って。

　ちょっと動くだけで感触が変わる。

（完全にリサのおっぱい触ってる……！）

　思考が一瞬で飛ぶ。

　固まる。動けない。

　リサの重みが腕に乗ったまま。

　胸の柔らかさだけが、手のひらいっぱいに広がっていた。

（……やばい）

　呼吸が止まりそうになる。

　どうすればいい。

　手を抜こうにも、リサの体重で押さえつけられて動かない。

　無理に動かしたら、もっと触れる。

　動かなければこのまま。

　どっちにしても終わっている。

「……っ」

　マサキが小さく息を飲む。

　近すぎる。

　目の前に、真っ赤なリサの顔。

　リサも完全に固まっていた。

　耳まで赤い。

「ぁ……っ、ご、ごめ……」

　声が震えている。

　でも身体が動かない。

　少し動こうとしただけで、胸が手の上でむにっと潰れて、マサキの肩がびくっと揺れた。

「っ……！」

　リサもそれに反応してさらに固まる。

（やばいやばいやばい……！）

　頭の中が真っ白だった。

　近い。恥ずかしい。

　しかもマサキの手、全部触れている。

　支えるために開かれた手のひらが、胸の下側にぴったり埋まっていた。

　沈んでいる。押されている。

　柔らかさが逃げ場なく広がって、自分でも分かるくらい形が変わっていた。

　沈黙が長い。

　数秒のはずなのに、異常に長い。

「……如月さん」

　マサキが低い声を出す。

　声が少し掠れていた。

「……とりあえず、身体浮かせて」

　余裕のない言い方。

　リサがびくっと震える。

「え、あ……っ！」

　慌てて身体を起こそうとする。

　でも焦って手が滑る。

　また少し体重が乗る。

『むにゅっ』

「――っ！！」

　マサキの肩が跳ねる。

　リサも顔を真っ赤にしたまま、

「ご、ごめ、ごめんっ……！」

　慌てて身体を浮かせた。

　重みが消える。

　ようやく手が解放される。

　マサキは反射みたいに手を引っ込めた。

　そのまま手を軽く握る。

　開く。

（……めちゃくちゃ感触残ってる）

　最悪だ。

　柔らかかった。

　押し潰されていた感覚が、まだ手のひらから消えない。

◇

　リサは一瞬遅れて我に返る。

「だ、大丈夫！？」

　慌てて顔を上げる。

　さっきまでの恥ずかしさよりも、先に出たのはそっちだった。

「手……！痛くない！？」

　マサキの手を覗き込もうとする。

　距離がまた近づく。

　マサキは一瞬だけ固まるが、すぐに視線を逸らす。

「……平気」

　落ち着いた声で答える。

　でも、さっきより少しだけ声が硬い。

　リサはまだ不安そうに見ている。

「ほんとに？思い切り体重かけちゃったし……」

「大丈夫」

　即答。

　少しだけ間があって、マサキは視線を外したまま、ぽつりと落とす。

「……その」

　言葉を探すみたいに、一瞬止まる。

「……ごめん」

　静かに言う。

　リサがきょとんとする。

「え？」

　マサキは顔をしかめたまま続ける。

「触ったから……その、いろいろ」

　言い方を少しぼかす。

　でも、伝わる。

　余計な言い訳はしない。

　事実だけ謝罪した。

　リサの顔が、じわっと赤くなる。

「あ……」

　でも、すぐにぶんぶんと首を振る。

「いや！今のは完全にあたしが悪いから！」

　少し早口になる。

「あたしが勝手に転んだだけだし……！その……だから、全然……気にしてないし」

　最後だけ、少し小さくなる。

　マサキは何も言わない。

　ただ、軽く手を握って開いて、

　それから、

「……ならいいけど」

　ほんの少しだけ、口の端が上がる。

　さっきまでより、少しだけ空気がやわらいでいた。

　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ボールを箱に戻し終える頃には、さっきまでの散乱が嘘みたいに片付いていた。

　最後の一つを置いて、リサは小さく息を吐く。

「……終わったー」

　マサキも軽く頷く。

　用紙にチェックを入れて、ペンをポケットに戻す。

「数も合ってる」

　それだけ確認すると、ゆっくり立ち上がる。

「じゃあ……オレ、戻るな」

　あっさりした一言。

「え」

「様子見に来ただけだし。向こう、まだ終わってないから」

　そのまま扉のほうへ歩き出す。

（……行っちゃう）

　分かっている。

　引き止める理由なんて、ない。

　むしろ迷惑をかけた直後だ。

　でも――

「……あのっ」

　少しだけ大きめの声。

　マサキが振り返る。

「なに？」

　リサは一瞬だけ言葉に詰まる。

　咄嗟に、口を動かす。

「こういう作業、慣れてるんだね。さっきもめっちゃ手際よかったし……あたし１人じゃ、絶対もっと時間かかってた」

　へへ、と軽く笑う。

　マサキは少しだけ考えて、

「……そうでもない」

　短く返す。

　会話が、すぐ終わりそうになる。

（やば、終わる）

　慌てて続ける。

「さっきの男子たち、もう来ないかな。１人だと不安で…」

　マサキは一瞬だけ考えて、

「さっき探されてたけど、違う方向にいったから大丈夫」

「ほんと？ならよかった……」

　ほっとした顔。

　でも、まだ終わらせたくなくて。

「実行委員の仕事って、まだ結構あるの？」

　マサキは少しだけ振り返る。

「今日中に終わらせるのは、あと少し」

「そ、そっか……」

　頷く。

　でも、それで終わるはずなのに――

　言葉が、止まらない。

「……大変だね」

　小さく付け足す。

　ちょっとだけ間を埋めるみたいに。

　マサキはその様子を見る。

　何か言いたげな間。

　それに気づかないほど鈍くはない。

　けど――

（ここで踏み込むのは違うだろ）

　浮かんだ言葉を、飲み込む。

　それから、

「昼休み、飯食う時」

　落ち着いた声で言う。

　リサが顔を上げる。

「そのときに聞くから。…それじゃダメか」

　付け足すみたいに。

　リサは一瞬だけ黙る。

（いま、話したいのに）

　でも――

「……うん、大丈夫」

　小さく頷く。

　マサキはそれを見て、

「そっか」

　短く返す。

　それ以上は引き延ばさない。

　扉に手をかける。

「じゃ、あと頼む」

「うん」

　今度はすぐ返す。

　扉が開く。

　光が差し込む。

「……あ、松前くん」

　もう一度だけ呼ぶ。

　マサキが振り返る。

「ありがとう」

　素直な一言。

　マサキは一瞬だけ間を置いて、

「無理すんなよ」

　それだけ残して、外に出ていく。

　扉が閉まる。

　静寂。

　リサはその場に立ったまま、少しだけ息を吐く。

（……全然引き止められてないじゃん）

　苦笑する。

　◇　　　　　◇

　扉が閉まる。

　金属音が、小さく廊下に残る。

　数歩だけ歩いて、マサキは足を止めた。

（……なんだよ、今の）

　さっきのやり取りが、頭の中でゆっくり再生される。

　話題が途切れそうで、途切れない感じ。

　不自然に繋がる会話。

　終わらせないようにしているのが、見え見えで。

（気づかないほど、鈍くはない）

　あれは、多分――

（……引き止めてたよな）

　小さく息を吐く。

　壁に背中を預けるでもなく、ただ立ち止まったまま。

（オレは何も言わなかった…）

「どうした？」って聞くのは簡単だった。

　あの空気なら、それで続いたはずだ。

　でも――

（……違うだろ）

　すぐに打ち消す。

　踏み込む理由がない。

　むしろ、踏み込んだらおかしくなる。

　さっきの言葉が、引っかかっている。

『松前くんがいるから、入っただけだし』

（……あれ聞いたあとで）

　これ以上距離を詰めるのは、違う気がする。

　期待しているみたいで。

　勘違いしているみたいで。

（……キモいだろ、それ）

　短く息を吐く。

　それに――

　ふと、手のひらの感覚がよみがえる。

　柔らかさ。重み。

（……最低だ）

　無意識に、手を軽く握って開く。

（あの状態で、普通に会話続けるとか無理だろ）

　さっきの倉庫。距離。空気。

　全部まとめて、処理が追いついていない。

　だから――

（離れたほうがマシ）

　それだけの判断。

「……はぁ」

　小さく息を吐く。

　でも――

　さっきの、無理やり話題を繋いでいた感じ。

　明らかに引き止めようとしていた動き。

（……分かりやすいな）

　呆れ半分。

　けど。

（ああいうとこ、可愛いよな）

　思ってしまう。

　すぐに顔をしかめる。

（いや、だから何だよ）

　否定する。

　でも頭のどこかに、ずっと引っかかっている。

『松前くんがいるから、入っただけだし』

（……ワンチャンとか、考えてる時点で終わってるだろ）

　自分で引く。

　それでも。

　完全には、切り捨てられない。

　廊下を歩き出す。

　作業の続き。やることは残っている。

　小さく舌打ちしそうになるのを、こらえながら。

　マサキは、そのまま次の作業場所へ向かった。