文化祭２日目 ～ステージは後ろで聴くはずだった３～'
「どうぞ……続けて」
そんな気まずい言葉を残したあと、誰かが片付けを理由にして席を立った。
他のメンバーもそれに乗るように、紙コップやペットボトルを手に取って、順に教室を出ていった。
気を遣われたのだと、マサキにも分かった。
誰も何も聞いてこなかった。
その優しさが、逆に一番きつい。
長机の上には、食べ終わったたこ焼きの空パックと、飲みかけのコーラ。
その隣に、リサのいちごミルクだけが残っていた。
体育館のざわめきはまだ遠くにある。
けれど教室の中だけは、どこかしんとしていた。
その沈黙の中で、リサが頭を少し下げた。
「ごめんね。せっかくさ……ステージで気分あがってるのに、凹んじゃって」
謝ったあと、リサは膝の上で指先を重ねた。
さっきより声は落ち着いている。
でも、完全にいつもの調子へ戻ったわけではなかった。
マサキは一度だけリサを見る。
「気分あがってるように見えたか？」
淡々とした声だった。
責めているわけではない。
ただ、事実を確認しているだけだった。
リサは少し目を丸くして、それから苦笑する。
「疲れたーって顔してた」
「うん」
短い肯定だった。
マサキはそれ以上を足さない。
ステージで歌った後なのに、得意げなところは少しもない。
成功したとか、盛り上がったとか、そういう気分でもないらしい。
ただ、やることが終わって、静かに一息ついているだけだった。
その様子を見ると、リサの中に残っていた熱が少しだけ落ち着いた。
ステージの上にいたマサキは、あんなに遠かった。
けれど、目の前にいるマサキはいつものとおりだった。
「無理にまわらなくていいよ？休んでる？」
「もう疲れてない」
即答だった。
その返事に、リサは息を吐く。
「ウソだねぇ」
困ったように、柔らかく笑いながら言葉が落ちる。
「なんで」
マサキの短い問いに、リサは目線を泳がせた。
冗談にするには、少しだけ気まずい。
「あたしと文化祭まわるって約束したから、破れないって思ってそう」
言い終えると、少しだけバツが悪そうに顔を背けた。
マサキは一瞬止まって、それから静かに首を振る。
「……ほんとに疲れてない」
その言葉は、強がりには聞こえなかった。
しかし、身体がまったく疲れていない、という意味でもない。
ただ、マサキの中では、それが休む理由になっていない。
リサと文化祭を回る約束の方が、自然に上に来ている。
たぶん本人は、そのことを特別だとは思っていない。
だから余計に、リサは返す言葉に迷った。
深く聞くと、今度は自分の方が変な顔をしそうで、リサは話題を変える。
「ステージどうだった？緊張した？」
少しだけ間を空けてからの問いだった。
まだ、この教室の空気を終わらせたくなかった。
もう少しだけ、目の前のマサキの話を聞いていたかった。
マサキはコーラの缶を指先で軽く回しながら、机を見る。
「………ステージの脇にいた時は、してたかも」
「ギターのやつに、ライトで客席なんて影になるって言われて」
リサは静かに頷いた。
マサキが少しずつ話してくれている。
それが、リサには嬉しかった。
急かさないように、相槌だけを返す。
マサキは机を見たまま続けた。
「実際に、そうだった」
ステージの上からは客席がはっきり見えなかったのだろう。
だからマサキは、見られている怖さを少しだけ横に置けた。
「視線がなくなったわけじゃないけど、こっちは見えないから」
見られていることは分かる。
でも、顔までは見えない。
その曖昧さが、マサキには少しだけ助けになっていた。
「そこまで気にしなくて良かった……ていうのと」
リサは言葉を挟まない。
ただ、続きを待つ。
「音が始まると、曲の形だけ考えてたから」
「曲の形って？」
リサが少し身を乗り出す。
難しいことは分からない。
でも、マサキが何を考えて歌っていたのかは知りたかった。
マサキは少しだけ考えてから、淡々と説明する。
「どこを強くするとか、どこで抜くとか、どう繋ぐとか……そういうの」
リサは二度、軽く目を瞬かせた。
「へぇ……へぇぇぇ」
リサには、歌の技術までは理解できない。
でも、なんとなく分かる。
どこを目立たせて、どこを抑えて、どう次へ繋げるのか。
そういうことを、マサキは歌いながら当たり前みたいに処理している。
自然に上手いのではなく、上手く聞こえるように、ちゃんと曲の中を見ている。
（すごぉ…）
マサキは頷く。
「思ってたよりは、やりやすかった」
少しだけ間が空く。
「でも……最後拍手があって、ライトが少しずつ落ちてったから……」
そこで言葉が途切れる。
「……あれが１番きつかった……」
その一言を聞いて、リサは息を止めた。
マサキは、拍手が嬉しくなかったわけではない。
でも、そこで気分が上がる人でもなかった。
ライトが落ちて、曲が終わって、拍手だけが残る。
その瞬間に、自分がみんなに見られていたことが、遅れて戻ってきた。
マサキは注目されるのが平気になったわけじゃない。
すごいことをしても、苦手なものは苦手なまま。
（可愛いな…）
リサはそれ以上は聞かなかった。
代わりに、ふっと笑う。
「マサキくんがステージで歌うって聞いたらさ、クラスの店番以外の人たちみんな体育館に来てたよ」
「……は？」
マサキの顔が動く。
リサは楽しそうに続ける。
「ミオも生徒会の手伝い抜け出して来てた」
「……」
マサキはそのまま机に突っ伏した。
顔を隠すように腕を重ねる。
そして、ようやく一言だけ出す。
「やめてくれ……」
小さく、でも確かに本音だった。
その反応に、リサは少しだけ安心する。
ステージの上では、あんなに遠く見えたのに。
でも、こうして目の前で困っているマサキは、ちゃんといつものマサキだった。
リサはすぐに頷く。
「うん」
それから少し間を置いて、ふと思い出したように顔を上げる。
「あ、でも最後に言わせて」
マサキは顔を上げないまま返す。
「……なんだ」
「マサキくんすごいカッコ良かった」
「最初にそれ聞いた」
「もっかい言いたかったんだもん」
少しだけ場がほどける。
さっきまで重かった雰囲気が、ゆっくり軽くなっていく。
リサはもう、無理に明るくしているわけではなかった。
遠く見えたマサキを、もう一度、自分の前にいるマサキとして見ている。
だから今度は、ちゃんと言える。
かっこよかった。
すごかった。
遠くに行ってしまったわけじゃない。
マサキはようやく顔を上げる。
目線はすぐには合わず、わずかに横へ逸れた。
耳のあたりが少しだけ赤い。
「………そうか」
今度のそれは、さっきより少しだけ小さく、少しだけ照れたように落ちた。
ー
マサキは目線を上げて、教室の空気を思い出すように言った。
「リサが言ってたとおり、あいつら上手かったな」
その一言に、リサの動きがほんの一拍だけ止まる。
反射で返せそうなのに、昨日のやり取りが頭の端に引っかかって、<上手いって言ったらちょっと面倒なやつだ>という感覚だけが先に立つ。
リサは言葉を探してから、頷いた。
マサキはその間の揺れを見て取って、缶を軽く回しながら言う。
「昨日は悪かったって。上手いって言っていいよ」
前日の空気を覚えているからこその、軽い訂正だった。
リサはその一言で、肩の力を抜く。
「そだね」
声が少しだけ硬い。
明るく返そうとしているのに、どこかぎこちない。
マサキはその変化を拾って、息を短く吐いた。
「やめろって」
リサはそこで一度だけ瞬きをして、切り替えるように軽く笑った。
「なんかね、小さいライブハウスでたまに演奏してるらしいよ」
「ライブハウス…」
マサキはその単語を一度だけ口の中で転がす。
知らない場所の輪郭を探るみたいに。
「ライブハウスとか、行ったことある？」
マサキなら一度くらいあるだろう、という前提で聞いた。
そこに合わせて話を広げるつもりだった。
「ない」
「あたしもない」
素直に返してから、リサは一拍遅れて瞬きをした。
自分の聞き方だけが、少し知っている側みたいだった。
「ないのか…」
思わず出たマサキの声は、少しだけ意外そうに落ちる。
リサは肩をすくめる。
「興味ある？」
「んー…」
曖昧な間が落ちる。
リサは目線を横へ逃がす。
「まぁ、人は多いかな」
興味があるなら、一緒に行ってみたい。
でも、マサキは人の多い場所が得意じゃない。
行きたい、と言う前に、断れる理由を置いておく方が先だった。
行く前提にはしない。
誘い切らない。
そういう着地だった。
マサキはそこで一度だけ顔を上げる。
「いや、リサと一緒なら平気だけど」
「っ？！」
リサの肩がぴくっと跳ねる。
言葉より先に、息が止まった。
胸元が上下に揺れて、そのまま動きが固まる。
まだ誘ってもいない。
行こうとも言っていない。
なのにマサキの中では、最初からリサが隣にいることになっていた。
「左様で？！」
声が少しだけ上ずる。
マサキは気づかないまま、少しだけ間を置いてから続ける。
「………左様です」
リサは口元を押さえかけて、途中でやめる。
代わりに目線だけが忙しく泳いでいる。
「あ、あの……それって。一緒にライブハウス行ってくれるってこと？」
さっきまでの軽さが、声から少し抜けていた。
マサキはそこで一度だけ、リサの顔から目を外した。
さっき自分が言った『リサと一緒なら平気』が、今の流れを作っているのは分かる。
（オレが行きたがってると思って、合わせてるのか？）
マサキは首をかしげる。
「行きたい？」
「マサキくんと出掛けられるならどこでもいいんだけど……」
言ってから、リサは自分でも少し言いすぎたことに気づいたみたいに、すぐ顔を背けた。
耳のあたりがわずかに赤い。
マサキはその違いに、少し遅れて気づく。
自分は、人が多くても平気な条件として言っただけだった。
でもリサは、場所よりも自分と出かけることを先に置いている。
缶を持つ指先がわずかに固まる。
（……これって、どっか誘った方がいい流れか……？）
以前なら、ここで一度止まっていた。
負担じゃないか。
誤解されないか。
自分でいいのか。
その全部が壁になって、結局何も言わないまま終わる。
だが今は、その壁が少し薄い。
自分が断って距離を取ったところで、リサの周りから人がいなくなるわけじゃない。
むしろ空いた場所に、別の誰かが当然みたいに入ってくる。
前にも、それで面倒なことになった。
断っても守れない。
距離を取っても状況は動く。
なら、ここで止める理由は一つ減る。
けれど、それだけで誘う理由になるわけじゃない。
残るのは、もっと単純な感覚だった。
（リサが行くなら、オレも行くでいいか）
マサキにとって文化祭は、もともと得意な行事じゃなかった。
人は多い。
音はうるさい。
どこへ行っても誰かがいて、何かが起きている。
ステージのあとも、疲れていないわけじゃなかった。
それでも、さっきリサに『休んでる？』と聞かれたとき、休む方を選ぶ気にはならなかった。
リサと文化祭を回る約束の方が、自然に上に来ていた。
思い返しても、嫌だった場面が出てこない。
店番の途中で、リサが何度も顔を見に来たこと。
用事もないのに「顔見に来ただけ」と言って、レジ横に立っていたこと。
チュロスも、ポテトも、クレープも、当たり前みたいに同じ場所から食べていたこと。
自分が少し気になった展示に、リサがすぐ気づいたこと。
ロボットを見て目を輝かせていたこと。
ジオラマの小さな洗濯物や寝ている人形を見つけて、自分より楽しそうにしていたこと。
暗い教室の映像を見上げて、「学校じゃないみたい」と呟いていたこと。
お化け屋敷で強がりながら腕を掴んできたこと。
他の演奏を聴いたあと、面倒な嫉妬まで拾われて、それでもリサが笑っていたこと。
騒がしかった。
でも、楽しかった。
文化祭前の池沢との会話が、まだ頭の奥に残っている。
『こういうのって、何がやりたいとかじゃなくて、誰とやるかじゃん』
『ちょっと苦手なことでも、そいつと一緒にやってれば楽しいって思うの』
その時は、分かったような、分からないような感じだった。
でも今なら、少しだけ分かる気がする。
苦手な場所でも。
騒がしい場所でも。
隣にリサがいるなら、嫌なものにはならない。
（また、リサと楽しいことしたいって思ってる）
その言葉が頭に浮かんで、マサキは少しだけ止まる。
前は、そこで弾いていた。
でも今は、完全には止まらなかった。
マサキはしばらく、缶のコーラを指先で回していた。
「……甘いの、好きだよな」
独り言みたいな声だった。
リサが顔を上げる。
「うん、好きだけど」
即答。
マサキはそのまま少し黙る。
リサが喜びそうな場所を考える。
そうすると、最初に浮かぶのは甘いものだった。
チュロスも、クレープも、タピオカも、リサは嬉しそうにしていた。
だったら、スイーツ系でいい。
そう思ったところで、また少し止まる。
行こう、と言うのは強い気がした。
自分が行き先を決めて、リサを連れていくみたいになる。
行かないか、と聞くのも、少しだけ慣れている人間の言い方に聞こえる。
そこまで自然には出せない。
だから、候補として出す。
決めるのはリサに残す。
自分から言っているのに、最後だけは確認の形にする。
「スイーツの食べ放題とか……行く？」
言い切ったあとで、少しだけ目線が横にずれる。
いろいろと…短い。
リサの反応を見るのが、ほんの少し遅れる。
「え、マサキくんと一緒にってこと？」
「……うん」
自分で言っておいて、少しだけ引っかかる。
甘いものは別に好きじゃない。
むしろ積極的に選ぶタイプでもない。
リサはじっとマサキを見ていた。
疑っているというより、確認している目だった。
「甘いのあんまり食べないじゃん」
マサキは目線を外した。
「……まあ」
曖昧に流す。
理由を説明するのが少しだけ面倒で、でも嘘にするのも違う気がした。
リサの言葉は、途中で少しだけ熱を落とした。
「あたしのため？」
期待ではない。
<そうじゃなくてもいい>という意味だった。
マサキは一度だけリサを見る。
缶の縁を指で軽く叩いたまま、少しだけ間を置く。
「……嫌ならいい」
逃げるような言い方でもなく、押すでもなく。
ただ選択肢として置いただけの声。
リサは固まって、それからゆっくり首を振った。
「嫌じゃない」
少しだけ間を置いて。
「むしろ行きたい」
その言い方は、さっきより少しだけ温度が上がっていた。
マサキはそこで一度だけ息を吐く。
（行くか）
決まるのは早い。
口を開きかけた、その直前。
リサが先に言う。
「でもさ、マサキくんも楽しめる場所がいいよ」
気を遣う側の距離の取り方だった。
マサキは止まる。
それから、静かに返す。
「そこは大丈夫。リサがいるから」
言ったあとに、余計な説明は足さない。
ただ事実として置いた。
リサの動きが止まった。
スイーツは大丈夫、ではない。
自分がいるから大丈夫。
そこまで意味が追いついた瞬間、リサの顔に熱が上がる。
喜んでいいのか、照れていいのか、突っ込めばいいのか、その全部が一度に来たみたいに、目線だけが忙しく迷った。
「……え、待って」
座り直そうとしていた動きが、中途半端なところで止まる。
リサは何でもないふりをしようとして、失敗したみたいに顔を背けた。
「いやいや、待って。今のは、えっと……」
言葉が一度そこで詰まる。
代わりに、耳まで赤くなっていた。
「それはずるい」
ようやく出てきた声は、少しだけ上ずっていた。
「やだ、顔熱い。ちょっと、こっち見ないで」
言いながらも完全には隠れきれなくて、肩が小さく揺れている。
マサキはそのままの位置で止まる。
（なんでだ？）
思考が止まるが、結論は出ない。
「見てない」
リサは即座に食い気味で返す。
「見てる！ 今絶対見てるでしょ！」
でも声は怒っていない。
どうにか誤魔化そうとしているだけだった。
一拍置いて、リサはようやく少しだけ顔を上げる。
目線はまだ完全には合わない。
それでも、口元だけは笑ってしまっていた。
「……ほんとにさ」
息を吐く。
「マサキくん、そういうの急に言うのやめてもろて。心臓に悪い」
最後はほとんど呟きだった。
マサキは少しだけ間を置いてから、淡々と返す。
「事実」
その一言で、リサはまた顔を逸らした。
少し遅れて、ようやく呼吸が落ち着いてくる。
それでもまだ、さっきの熱だけは引いていなかった。
「いつ？」
「空いてるとき」
「週末あいてる」
リサは嬉しそうというより、少し安心した顔をしていた。
その表情を見て、マサキはふと気づく。
（これ、たぶん<誘った>んだよな）
頭の中でだけ、少し遅れて理解が追いつく。
リサは足を軽く揺らしながら、缶を両手で包む。
「めっちゃ楽しみー」
「……ああ」
マサキは短く返す。
その一言のあと、少しだけ遅れて思う。
（甘いの、そんなに好きじゃないのに…楽しみになってる）
理由は、まだちゃんと形になっていない。
それでも、今はこれで十分だった。
◇ ◇
二人は文化祭の後片付けのため教室へ戻っていた。
廊下はまだ、文化祭の延長みたいに騒がしい。
教室のドアを開けた瞬間だった。
「おい来た！」
最初に声を上げた男子が、机から勢いよく立ち上がる。
それを合図みたいに、数人が一斉に振り向いた。
「マッツ！お前マジで何なんだよ！」
「バンドやってるやつより上手かっただろ！」
「いやガチで、今日一番持ってったのお前だって！」
次々に言葉が飛ぶ。
笑い混じりなのに、全部本気の熱が残っていた。
マサキは一歩止まる。
目線を一度だけ落とす。
「……」
何も返さないまま、半歩だけ後ろに下がる。
そして、その動きの途中で気づいたように、隣にいたリサの背中側へ寄った。
リサの後ろに、半分だけ隠れる形になる。
リサの肩が、小さく揺れた。
（え、待って）
さっきまでステージの上にいた。
体育館の空気を変えて、歓声を浴びて、誰もが見ている場所で歌っていた。
あんなに遠く見えたのに。
今は、自分の背中の後ろにいる。
隠れている。
肩を縮めて、褒め言葉から逃げるみたいに、自分の影へ入ってきている。
（なにこれ）
かっこよかった。
それはもう、何度でも言えるくらい本当だった。
でも今のこれは違う。
かっこいいのあとに、急に可愛いが来た。
しかも、自分の後ろで小さくなっている。
遠いと思ったはずなのに、背中に触れそうなくらい近い。
その落差に、リサの頭の中だけが一瞬うまく動かなくなる。
（可愛すぎか）
リサはふっと息を吸って、マサキを隠すように一歩だけ横へずれた。
「ちょっと待って、みんな圧がすごいよー」
笑いながら言う。
声はちゃんといつもの調子に戻した。
でも内側では、まだ少しだけ処理が追いついていない。
「いや、あれはすごすぎだろ！」
「だってマッツだぞ！ あれ反則だろ！」
「文化祭で一番目立ってたぞ！」
教室の熱だけが、さっきのステージに引き戻されたみたいに揺れていた。
その横で、女子たちも少し遅れて口を開く。
「ほんとにすごかったねー、松前くん」
「歌ってるとき、別人みたいだった」
「なのに、いま如月さんの後ろに隠れてるっていう」
「如月さんが守ってる絵面が最高」
最後の言葉に、リサの耳が少しだけ熱くなる。
実際、マサキは自分の後ろにいる。
そして自分は、ちゃんとその前に立っている。
「やめろって……」
後ろから、かすれた声が落ちる。
マサキはまだリサの影にいるまま、顔を出さない。
リサはその気配を感じて、振り返る。
目線が合わないまま、横顔で笑った。
「消えそうになってる」
柔らかい声だった。
からかいじゃなくて、少しだけ距離を下げるみたいな言い方。
「消えれるなら消えたい」
即答はするが、位置は変わらない。
そのやり取りに、周囲が一瞬だけ笑う。
「いやガチで照れてんじゃんマッツ」
「ギャップえぐいなマッツ」
「ステージと別人すぎるだろマッツ」
その呼び方に、マサキの眉がわずかに寄った。
「……誰がマッツだ」
後ろから、ぼそっと抗議だけが出る。
ただ、勢いはない。
リサの背中の後ろから聞こえてくるせいで、余計に迫力がなかった。
リサは口元を押さえかけて、ぎりぎりでやめる。
（可愛い）
さっきまで遠かった。
ステージの上にいて、自分とは違う場所に立っているように見えた。
でも今は、褒め言葉から逃げる場所として、自分の後ろを選んでいる。
それが分かった瞬間、みぞおちのあたりが変にくすぐったくなる。
リサは、マサキを隠す位置を少しだけ直す。
ステージに立っても、歓声を浴びても、結局マサキはマサキのままで。
そのマサキが、自分の後ろにいる。
そう思うと、さっきまで遠く見えていたぶんだけ、逆に近さが強くなる。
言葉が重なるたびに、マサキの肩がわずかに下がる。
リサの背中の影に収まる位置が、少しだけ深くなる。
リサは息を吐いて、
「うんうん、あんまり褒めすぎるとマサキくん逃げちゃうからね」
冗談みたいな言い方なのに、ちゃんと線を引く。
その一言で、少しだけ場が緩む。
男子たちは「はいよー」と笑いながらも、まだ興奮が残ったまま荷物整理に戻っていく。
女子たちも「あとでちゃんと感想言わせてね」と笑いながら、片付けの手を動かし始めた。
マサキはようやく、リサの後ろから半歩だけ出る。
それでも完全には前に出ず、目線だけを教室の端へ落としたままだった。
リサは横目でそれを見て、肩をすくめる。
「しばらく忙しいかもね」
「……勘弁してほしい」
返す声は、さっきより少しだけ低い。
リサはそれを聞いて、楽しそうに笑った。
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