回復特化の俺が女神認定されてる！？

第2話【食べていくための聖女候補生】

働くなら、冒険者だろうか。

ゲームでは、依頼を受ければ報酬がもらえた。

街道の魔物を倒したり、荷馬車を護衛したり。

そこまで考えて、足が止まった。

誰が、倒すんだ。

俺は、自分の両手を見た。

剣はない。

あったとしても、まともに扱えない。

覚えているのは、高位の回復魔法。

浄化、結界、味方の能力を引き上げる神聖魔法。

その分野なら、自信はある。

だが、剣は振れないし、普段の姿で使える攻撃魔法もない。

すべて、前で戦ってくれる相手がいることを前提にした育成だった。

女神化すれば、話は別だ。

回復と支援に振ったポイントが、すべて光属性の攻撃用神聖魔法へ変わる。

短い変身時間の間だけ、強力なオリジナル魔法を使い放題にできる。

ただし、その間は回復できない。

再使用までのクールタイムも、途方もなく長い。

本当に追い詰められた時の、切り札だ。

毎日の稼ぎを、それに賭けるわけにはいかなかった。

今までは、前に立つ相手がいた。

仲間か、使い魔か。

俺はその後ろから、強化と回復を担当していた。

三体に強化を重ね、結界で守る。

受けた傷は、戦いながらすぐに治す。

敵へ攻撃を届かせるのは、彼らの役目だった。

一人で遊んでいたつもりだった。

一人で戦ったことは、ほとんどなかった。

今、その三体がいない。

「……冒険者は、できないな」

言ってから、少しだけ情けなくなった。

回復役として、誰かと組む方法はある。

けれど、ここで死んだらどうなるのかも分からない。

見知らぬ人たちに命を預けて、魔物の前へ出ていく。

考えただけで、足の裏が冷たくなった。

俺が欲しいのは、今日の飯と、今夜の寝床だ。

そのために命を賭ける勇気は、なかった。

城門へ近づくにつれ、人の声がはっきり聞こえてきた。

荷車の音。

呼び込み。

どこかで焼いている、肉の匂い。

城門の脇には、色の違う石を積み直した跡があった。

壁の高いところに、黒く焼けた部分が残っている。

門を入る手前で、俺は道の端へ寄った。

兵士たちが、荷車を囲んで歩いていた。

荷台には、横たわった人が何人もいる。

同じ色の上着を着ているが、泥と血で、紋章はほとんど見えなかった。

車輪が石を踏むたび、低い呻き声が漏れた。

俺は、荷車が門の奥へ消えるまで見送った。

思わず、歩くのが速くなった。

門をくぐると、白い石畳の通りがまっすぐ伸びていた。

明るい色の建物が並び、窓辺には花が飾られている。

通りの先では噴水の水が、朝日を受けてきらきら光っていた。

（うわ……綺麗だなぁ）

ゲームで見ていた時とは、道幅も、建物の並びも違う。

けれど、知らない路地の先まで覗いてみたくなる。

ほんの少し、足取りが軽くなった。

通りの両側には、店が並んでいた。

炭火の上で、串に刺した肉が焼けている。

脂が落ちるたび、じゅう、と音がした。

（うわぁあ！　お肉だ！）

思わず、足が止まった。

こんがり焼けた肉に、店主がたれを塗る。

甘辛い匂いが、ふわりと広がった。

（うまそうですなぁ……ママ、買ってぇ！　ぽんぽん減ったよぉー）

財布のない懐を、そっと押さえる。

買えない。

泣く泣く視線を剥がすと、今度は隣の店に、焼きたてのパンが並んでいた。

籠の中の丸いパンから、かすかに湯気が立っている。

店主が一つ持ち上げると、指先のところが、ふに、と沈んだ。

（パンも、ふわふわだぁ……）

気づけば、その店の前に立っていた。

（いいなぁ……食べたいよぉー）

腹が鳴った。

店主と目が合い、慌てて視線を逸らした。

「……お嬢さん？」

値段を聞かれると思ったのだろうか。

返事をしようと顔を上げると、店主の口が、少し開いた。

手に持っていたパンを、置きかけた姿勢で止まっている。

「あ、いえ……」

俺が首を振ると、店主は我に返ったように瞬きをした。

その横を通りかかった若い男も、こちらを見て、二度、振り返った。

フードを、少し深く引き下げる。

……そんなに腹が減っている顔をしていただろうか。

買えない。

今は、匂いを嗅いでいる場合じゃない。

俺は通りの端へ寄った。

荷運び。

店番。

掃除。

探せば、仕事はあるかもしれない。

けれど、初めて来た人間をすぐ雇って、その日のうちに給金をくれるだろうか。

外套の下には、やたらと高そうな服を着ている。

一時的に何かを売る手もある。

だが、替えの服も、装備もない。

身につけているものを手放した後のことを考えると、気軽には決められなかった。

人の流れに押されるように歩いていると、掲示板が見えた。

店の求人らしい紙。

商隊の護衛募集。

文字の大きな、催しの案内。

読めた。

この世界の文字のはずなのに、意味がすっと頭に入ってくる。

今は、その不思議を考える余裕もなかった。

俺は上から順に、仕事らしいものを探した。

その中で、一枚の紙に目が止まった。

《聖女候補生　募集》

最初に惹かれたのは、聖女という言葉ではなかった。

その下に書かれた、待遇だった。

候補生用の宿舎。

衣服と食事の支給。

上位候補生への追加手当。

俺は、もう一度読んだ。

住むところと、毎日の食事。

服まで、用意してもらえる。

上位に入れば、手当も増える。

紙に、少し顔を近づけた。

「……これ」

声が出てしまった。

「聖女候補生に、ご興味が？」

隣から話しかけられ、肩が跳ねた。

淡い青の服を着た女が、案内の紙を手に立っていた。

胸元には、銀の徽章がある。

「教会のエレナと申しま――」

顔を上げると、彼女の言葉が止まった。

俺を見たまま、瞬きさえ忘れている。

案内の紙を持つ指が、ぴたりと止まっていた。

「あの？」

呼びかけると、彼女は小さく肩を揺らした。

「……失礼いたしました」

視線を落とし、もう一度、俺を見る。

今度は、まっすぐ目を合わせるのをためらうような仕草だった。

「聖女候補生への応募を、お考えでしょうか」

さっきまで通りによく響いていた声が、少しだけ柔らかくなっていた。

「あ、いえ。その……」

断りかけて、やめた。

「どういうことをするんですか」

女は、俺の視線を追って頷いた。

「負傷した方の治療や、救護のお手伝い。それから、神への祈りと、この王国の結界を支える儀式に参加していただきます」

エレナは、門の方へ一度だけ目を向けた。

「今は、国境から運ばれてくる兵士の治療も、多いんです」

治療。

俺は、その言葉を頭の中で繰り返した。

魔物を倒すのではなく。

怪我をした人を、治す。

それなら、知っている。

何年も、やってきたことだ。

「結界って、魔物を防ぐものですか？」

「魔物も。それから、敵兵や、外から撃ち込まれる魔法も」

俺は、門の脇の焼け跡を思い出した。

「……戦争が、あるんですか」

エレナは少しだけ、表情を引き締めた。

「この王国も、近隣諸国との争いが絶えません。だから、国を守る結界が必要なんです」

通りでは、今も店主が客を呼んでいる。

その声を聞きながら、俺は返事を探した。

彼女は、言葉を続けた。

「本来、聖女とは、お一人で王国を守る結界を張り、維持できる方を指します」

女は、大通りの向こうへ目を向けた。

「ただ、それほどの力を持つ方は、なかなか現れません。この王国も今は、大勢の候補生が力を合わせて、結界を保っています」

「大勢で、一つを？」

「ええ。聖女様お一人が張るものと比べれば、弱い結界です。それでも、あるのとないのとでは、まるで違いますから」

エレナの声は、穏やかだった。

「強い結界に守られた王国には、敵も簡単には攻め込めません。聖女様がお一人いるだけで、国の守りが大きく変わるんです」

その説明を聞いて、候補生が大切にされる理由が、少し分かった。

俺も、通りを見た。

荷物を抱えて歩く人。

子供の手を引く人。

焼き上がったパンを並べる、店の主人。

あの人たちの暮らす王国を、候補生たちが守っているらしい。

「ですから、治癒や結界の術を扱える方は、とても大切にされます。王国からの支援も受けて、候補生の皆さんの衣食住は、教会で用意しております」

俺は、少し身を乗り出した。

「聖女になれなくても、ですか？」

「もちろんです。候補生として治療や結界を支えてくださるだけで、助かる方はたくさんいらっしゃいます」

女は、紙の下の方を指さした。

「上位の方には、働きに応じた追加の手当もありますよ」

なかなか現れない、本物の聖女。

その代わりに、皆で王国を守る候補生。

話を聞くにつれ、自分が目指すべきなのは、後の方だと思えてきた。

目覚めたばかりで、王国の守りを任されるのは重すぎる。

まずは候補生になって、ここでの仕事を覚える。

回復と神聖魔法を使う役目なら、俺の育ててきた能力を、そのまま生かせるはずだ。

「治癒術は、お使いになれますか？」

「回復と神聖魔法なら、使えます」

そこは、はっきり答えられた。

攻撃の能力を削ってまで、育ててきた分野だ。

ゲームの中では、上位の使い手にも引けを取らなかった。

この世界の基準は、まだ知らない。

それでも、回復を扱える人を求めているなら、応募する価値はある。

エレナは、少し目を丸くしていた。

「神聖魔法も、お使いになれるのですか？」

「はい。支援や、結界の術も」

彼女は胸元の聖印に、そっと指を添えた。

「きっと、深い信仰をお持ちなのですね」

（信仰……？　ゲームは、頑張ってましたけども）

どう説明したものか分からず、俺は曖昧に笑った。

ただ、先ほど聞いた仕事の中に、少し気になるものがあった。

「さっき仰っていた、儀式のことなんですが……。作法は、入ってから教えていただけるんでしょうか」

回復魔法なら使える。

けれど、神様へ何をどう祈るのかまでは、知らない。

エレナは、穏やかに頷いた。

「ええ。結界を支える儀式の作法や術式は、入ってから学んでいただけます。人を助けたいというお気持ちと、学ぶ意思があれば」

それを聞いて、少しだけ胸が痛んだ。

俺が真っ先に見たのは、飯と寝床だった。

立派な理由なんて、持っていない。

けれど、怪我人を助ける仕事が嫌なわけではなかった。

誰かが倒れそうになって、回復が間に合った時。

『助かった、ありがとう』

そう言われるのは、嬉しかった。

そこだけは、嘘じゃない。

「上位って、どうやって決まるんですか」

俺が尋ねると、女は指を折って教えてくれた。

治癒術の技量。

神聖魔法を使える人は、結界のために魔力を安定して扱えること。

治療や奉仕での働きぶり。

祈りや教えを学ぶ姿勢。

一度、派手な魔法を見せれば終わり、という話ではないらしい。

それは少し、大変そうだった。

それでも、剣を振って魔物を倒すよりは、まだ想像できた。

「最初は、審査を受けるんですか」

「はい。まずは魔力の適性と、治癒術を確かめます。審査を通って候補生になれば、衣食住の支給は、その時からです」

エレナは、説明を付け加えた。

「神聖魔法を使える方には、結界の追加審査も受けていただけます。結界は神聖魔法の一種ですから、治癒術を使える方が、皆さん張れるわけではないんです」

俺は、掲示板を見た。

もう一度、募集の紙を読む。

出自、身分は問わない。

治癒の適性を有する女性。

そこで、目が止まった。

女性。

俺は黙って、自分の手を見た。

白くて、細い指。

外套の隙間から、銀色の髪が一本落ちてきた。

見た目は、どう考えても女だ。

声だって、女だ。

では、その中にいる自分は、元々どうだったのか。

考えると、また曖昧になった。

「何か、ご不明なことが？」

聞かれて、顔を上げた。

ここで、言うべきだろうか。

元の名前も、自分が男だったのか女だったのかも、思い出せません。

でも、ゲームのキャラクターになってしまったことは分かります。

そんな説明をしたら、審査より先に、別の場所へ連れていかれる気がした。

それに。

俺自身、この体がどうなっているのか、まだよく分かっていない。

腹が、鳴った。

今度は、彼女にも聞こえた。

女は、聞こえなかったふりをしてくれた。

その気遣いが、ありがたくて、少し恥ずかしかった。

「……応募は、どこでできますか」

気づけば、そう聞いていた。