3/5

黒猫

　その日、時計の針は既に13時を回っていた。

「こんにちは、体調はどう？」

　病室に入った遥香が手を振ると、沖田はベッドに寝たまま微笑んだ。

　排痰(はいたん)のケアをしてもらい胸が楽だという。薬で高熱も下がっているようだ。

　遥香は午前中、警察に行っていた。

　沖田は"総司"という名前だけを覚えている身元不明者として届け出た。

　下手に沖田総司だと話して周囲を驚かせれば、治療の妨げになるかもしれない。それは避けたい、という真一の提案だった。

　遥香はタイキの件も相談し、警察から注意勧告をしてもらうことになった。

　沖田はふむふむと、高く結った髪を揺らしてうなずいた。

「町奉行から指導がされるのならば、多少は安心です。ですが、遥香殿は今日から家へ戻られるのですよね」

「ちゃんと奉行所が見回りしてくれるみたいだし、総司くんは寝ててね？」

　"警察がパトロールしてくれる"と言おうとしたはずが、総司に合わせ、遥香の口調は自然と古語になっていた。

「遥香殿をお守りすると約束しましたのに……このような有様で、面目次第(めんぼくしだい)もございません」

　総司は管(くだ)に繋がれた点滴スタンドを恨めしそうに見上げた。

　「この棒さえなければ」と、本気で思っていそうな顔だった。遥香はくすくす笑いそうになるのを堪えた。

「武士って皆そうなの？　それとも総司くんだけ？」

「困っている婦女子がいれば、武士たるもの、放ってはおけません。新選組の同志も同じようにするはずです」

　真一が言っていたが、新選組は剣で京都の治安を守る、現代のおまわりさん的な存在らしい。

――トントン

　急ぎ気味なノックののち、ガウンとマスクを付けた真一が顔を出した。

「治療方針は後で話すが、十分治療できる範囲だよ。遥香はソーシャルワーカーの対応を頼む」

　ふわふわしていた部屋の空気が、シャキッと締まる。

「そういえば、なんで総司くんが月見野神社のおまもりを持ってたの？」

　お守りは洗いざらしたような生成りの布で、手のひらサイズ。

　今遥香たちの実家で売られているものとは異なるが、

　シンプルな満月と波の刺繍は、月見野神社の神紋(マーク)だ。

（……古いものなのに、どっかで見た気がする）

「これは昔、人にもらったものなのです」

　おまもりを返してもらった沖田は、大切そうに刺繍を撫でている。

「総司くん、どうやってタイムスリップしてきたの？」

　今更ながら気になった。

　真一は、それも聞かないでよく信じたなと呆れ顔をしている。

「だって……総司くんには危ないところを助けてもらったし。悪い人じゃないでしょ」

「お前、いつか痛い目見るぞ……それで、総司くんはどうやって幕末からここへきたんだ？」

「あの日、僕は月見野神社へ参拝したのです」

　沖田が神社へ行ったのは、丸い月が黄金(こがね)に輝き、地上すれすれに降りていると錯覚するほどの夜だったという。

「命尽きるまでお役目を果たせるように……と祈ってたところ、不思議な声が聞こえ、気がついたら遥香殿(はるかどの)の家へ倒れておりました」

　沖田は、病院のベッドに腰掛けたまま淡々と話してくれた。

　彼は今、二十代前半。

　先程遥香が調べた情報では、沖田は結核にかかり27歳で亡くなったとあった。

（私と同い年で死んじゃったんだ……）

　こんなに若いのに、病気のことで悩んで神社を訪れていたのだと思うと、遥香はきゅっと胸が締め付けられた。

　不思議な声は

――"そなたの願いを叶えよう"

――"長くは留まれぬ"

　の二つを総司に告げたという。

　真一が渋い顔をする。

「長くは留まれない？　結核の治療は半年は見てほしいんだが……」

「願いを叶えてくれるって言ったなら、総司くんが治るまでは、現代にいさせてくれるんじゃないの？」

　うーん、と三人で考え込む。

　帰る方法があるのか、強制送還なのかはわからないが、ひとまず治療を進めて、

　体調が良くなってから考えようということになった。

　真一の目は夜通しの勤務明けで充血していた。

　遥香は途端に申し訳なさでいっぱいになった。

「お兄ちゃん、ありがとう。私一人じゃ、何にもできなかった」

　珍しく素直になった妹に、真一はふっと表情を和らげた。

「遥香は昔から言いだしたら聞かないからな。見た目とは逆で」

「失礼ね」

　遥香は胸までの茶髪を低い位置で緩く結っている。目が丸く色白で童顔なこともあり、周りからは良く、おっとりしていると言われる。

　中身は少々異なるわけだが。

　意外な顔をした総司に向けて、真一は「頑固なんだよ」と笑う。

「小さい頃も、捨て猫を拾ってきて、"飼うと許してくれるまで帰らない"と言い張って本当にいなくなったんだ」

「それで、どうなったのですか？」

「夜まで近所総出で探したよ。散々探しても見つからなくて……結局朝になったら神社で大の字で寝てたんだ」

「僕も昔猫を飼っていました。遥香殿は、困っているものを置いておけないのですね」

　総司の尊敬のまなざしが痛くて、遥香はまつ毛を伏せた。

「……そんな、立派なものじゃないよ」

　あの日、目覚めた遥香の腕から黒猫はいなくなっていた。

　大雪の日だった。

「暖房もない神社で、遥香ちゃんよく無事だったわね」と驚く大人たちの中で、遥香は猫がいなくなった悲しみで泣きじゃくっていた。

　母は、「この雪だもの。もうあの猫は見つからないと思うよ」と静かに言った。

　幼くてほとんど忘れてしまったけれど、雪の冷たさと、猫を救えなかったという痛みだけは今でも鮮明に覚えていた。

「遥香殿？」

　不安そうな声に、遥香はハッと笑顔をつくった。

　病人に心配させるわけにはいかない。

　行ってくる、とソーシャルワーカーの元に向かった。