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千年越しの終幕

　酒吞童子《しゅてんどうじ》が討たれ、静けさを取り戻した京都御所《きょうとごしょ》に一体の㰷眼(しがん)が潜伏していた。

「やっとだ……やっと……。ずっとこの時を待っていた……!」

　その場所は京都御所《きょうとごしょ》の中にあるにも関わらず、普段ならば出現しない宝殿《ほうでん》。しかし、酒吞童子《しゅてんどうじ》との戦いで、あらゆる建物と結界が破壊されたことにより今は露《あら》わになっている。

「この眼は全て私の物……これで私が酒吞童子《しゅてんどうじ》に代わって王になれる!」

　禁級《きんきゅう》として封印されていた術眼《じゅつがん》を前にして、㰷眼(しがん)は愉悦《ゆえつ》に浸《ひた》る。

「……まずはあの小娘からだ。さぁ、どう殺してやろうか」

　きひっ、と㰷眼(しがん)は不気味な笑いを浮かべると徐々にその声が大きくなる。壊れた障壁結界《しょうへきけっかい》の修復が最優先に成されているが、既に内側にいる㰷眼(しがん)には関係のない話。だからどれだけ馬鹿笑いをしようが、存在に気付かれることはない———はずだった。

「あ?」

　ゴト、という鈍い音が鳴ると、視界が何度も回った。自分の手では何故か止めることが出来なくて、やっと静止したかと思うと、深紅《しんく》の瞳と眼が合う。

「き、貴様は……!」

　そこでようやく、㰷眼(しがん)改め茨木童子《いばらきどうじ》は首を一太刀で撥《は》ねられたことを理解した。

「小娘!　何故ここが……いや、それよりも何故私が生きている事が分かった!」

「今思えばそれって矛盾だよね、生きてるも何も㰷眼(しがん)は元から死んでるんだからさ」

　波留《はる》は然《さ》もつまらなさそうに抑揚《よくよう》のない声で言った。

　見た目に至っては重傷なままだ。他の怪我人を優先させ、自身は簡易的な治療しかまだ受けていない。頭には包帯、折れて使い物にならない右腕は首を支点に吊ってある。

　波留《はる》は転がった茨木童子《いばらきどうじ》の首まで歩くと、そのまま眉間に刀を突き刺した。

「別にこのままでも話はできるよね?」

「貴様ぁ……!」

　長い茶髪の隙間から瑠璃《るり》色の隻眼《せきがん》が睨《にら》んでくるが、波留《はる》はそれを無視して続ける。

「何故って言うけどさ、私が殺したのはあんたの半身……いや、半分ってところでしょ?」

「———っ!」

「その顔……やっぱり当たりなんだ。ま、今は隻眼《せきがん》だもんね」

　茨木童子《いばらきどうじ》の強張った顔を見て波留《はる》は確信する。

　友人と右腕を失ったあの大学生は確かに二人の女がいたと言っていた。

　だから戦いの最中、茨木童子《いばらきどうじ》のように人間に紛《まぎ》れ込もうとする㰷眼(しがん)がいないか、従者である麟太郎《りんたろう》にずっと探してもらっていた。けれど、形勢が決まった今の状況になっても、そんな㰷眼(しがん)は最後まで現れなかった。なら、もう一体はどこにいるか……。

「夜中に一人で首塚大明神《くびつかだいみょうじん》に行こうなんて人はまずいない。だからあんたは怪しまれないために、眼を分けて二人組に変化《へんげ》した。流石は千年も㰷眼(しがん)やってるだけないね」

　最初から二体目なんて存在していない。全部。全部こいつが千年かけて始めた幕だ。

「ほんと感心するよ。私と戦ってた時含め、張りぼての眼を作って偽装してたのには正直驚いた。ま、だから弱かったんだろうけどね」

「くっ……!　場所は!　何故私がここにいる事が分かった……!」

「メイちゃんの話を聞いて、悠月《ゆづき》がなんでそんなものを持ち出したのかを考えたらすぐに分かったよ。最初からあんたの狙いはここだったんでしょ?」

「あやつらが……?　何者なんだ!　何故私の計画を知っていた……!!」

「そうだね。一言で言うと、あんたも私も知る必要のない世界の話しだよ」

　そう言うと、波留《はる》は瞳を深紅《しんく》から更に色濃い真紅《しんく》の光へと変化させた。

「話はこれでおしまい。千年もコソコソとやってた割には呆気《あっけ》ない最後だね」

「ま、待て!　……そうだ、取引をしよう!　ここにある眼は貴様では扱いきれぬものが山ほどだ!　私がこれらを㰷眼(しがん)にして隷属《れいぞく》させる。そうして私が貴様のための働き手となれば———」

「———万象真理《ばんしょうしんり》。この世に燃えぬものは有らず———」

「待て待て待て……!　こんなところでそんな瞳術《どうじゅつ》を使ったら全て灰になるぞ……!」

「———星火《せいか》は胎動《たいどう》、紅炎《こうえん》は鼓動を示すが、是《これ》は天体を墜とす間借りの業火《ごうか》なり。救いを求むる者有らば愛を知るべし、さなくば永遠《とわ》の業火《ごうか》に焼かれるであろう———」

「叶えたい望みはないのか!　私にならばそれができる!!」

　その言葉に波留《はる》は祝詞《のりと》を止めた。それを好機とみてか茨木童子《いばらきどうじ》が満面の笑みを浮かべると、巧みに、そして饒舌《じょうぜつ》に甘美《かんび》で耳心地の良い言葉を羅列《られつ》する。だが———

　波留《はる》は蔑視《べっし》を浮かべ、静かに言う。

「お前、救えないね」

　茨木童子《いばらきどうじ》が、まさに鳩が豆鉄砲を食ったようなマヌケ面をした。

「———焼ゆ晴らせ———」

　祝詞《のりと》の再開。そして同時に最後の奏上《そうじょう》の言葉を告げると、業火《ごうか》の如《ごと》く刀身が真紅《しんく》に染まり、ちり、と火打石を打ったような火花が走る。

「【断罪焔《だんざいほむら》】」

「あぁ……あぁぁあああ!」

　火は徐々に顔中に広がり炎となって茨木童子《いばらきどうじ》を呑み込む。しかし、それ以外のものには一切引火することがない。

「地獄が必要なのは悪人だけでしょ」

「熱いぃぃぃ!!　あづいあずいアヅイアズィイイイ……!!　アァァァァアアアぁ……!!」

　茨木童子《いばらきどうじ》の絶叫が、やがて断末魔《だんまつま》に代わり、灰となって消えていく。

「安心しなよ。本物の地獄の炎はもっと熱いだろうからさ」

　波留《はる》は刀を鞘に納めると、足元に転がる小瓶を見た。

「探す手間が省けたみたい。いつか地獄で会ったなら、一言くらい礼は言ってあげる」