鬼哭廻眼〜その眼は一度死に蘇る〜

一章 今は昔、頼光四天王というものありけり

第九話 封印の由緒

　石段を上り、本殿へ向かって行くのだが、その順路は途中から聳《そび》える木々の合間を縫《ぬ》って進むようになり、足元が悪くなる。

「そういえば芽衣《めい》ちゃんはさ、裁着袴《たっつけばかま》以外の袴《はかま》は履《は》いたりしないの?」

　悠月《ゆづき》が地表に盛り上がった大木の根に足を取られそうになっていると、波留《はる》が言った。おそらく、久しぶりに会っても変わらない芽衣《めい》の童《わらべ》姿を見て改めて思ったのだろう。

「え、あ、はい……私は身長も低いのでスカートみたいなのは不格好になるかなと……」

　前を歩く悠月《ゆづき》には見えないが、全く予期していなかったのであろう問いかけに、芽衣《めい》が少し気恥ずかしそうに狼狽《うろた》えるのが容易に想像できた。

「でも学校ではスカート履《は》いてるでしょ?」

「……あれは仕方なくです。制服が指定されているので」

　それを聞いた波留《はる》が、身内でもないのに何故か悩まし気に嘆息《たんそく》をつき、「もったいないな」と呟《つぶや》く。すると、少しして何を閃《ひらめ》いたのか、「そうだ!」と大きな声を出した。

「私のお下がりで良ければあげるから着てみなよ」

　相変わらずと言ったところか。良く言えば天真爛漫《てんしんらんまん》、悪く言えば突拍子《とっぴょうし》がない。そんな波留《はる》の言葉に流石の芽衣《めい》も一瞬足を止めて驚きを露《あら》わにした。

「さ、流石にいただくのはいけませんよ……」

「大丈夫、うちの弟どもは着ないから。それに、言っても芽衣《めい》ちゃんだって年頃の女の子なんだから多少はお洒落に慣れないとさ。聞いてる感じだと私服でもスカート履《は》かなさそうだし」

　任務中でなくても心霊スポットでするような話ではないが、確かに悠月《ゆづき》も普段着でスカートを履《は》いている芽衣《めい》を見たことがないと思った。

「あとは悠月《ゆづき》のお守は大変でしょ?　ストレスも溜まるだろうし、こんな辛気臭い任務でも、お洒落したら少しはやる気がでるかもしれないと思うんだ」

　うんうんと頷きながら畳《たた》み掛ける波留《はる》に対して、悠月《ゆづき》は振り向かずに言ってやる。

「波留《はる》、なんか言ったか?」

「べーつに」

　夜の神社が纏《まと》う独特の重苦しさを掃《はら》う様に波留《はる》がからからと笑う。

「ま、考えといてよ芽衣《めい》ちゃん」

「はい……」

　悠月《ゆづき》が少しだけ振り返ると、伏し目がちに頷《うなず》く芽衣《めい》の姿が映った。憂《うれ》いを帯びたその表情は着物を着こなす自信がないからなのか、任務のことを気にしているからなのかは分からない。

　けれど芽衣《めい》に課《か》せられている一番の任務が、酷《こく》であることを悠月《ゆづき》は理解している。

　瞳術使《どうじゅつつか》いは二人以上の行動が推奨されている。それは移植が利く術眼《じゅつがん》の性質にあり、一人が絶命に瀕《ひん》した際、もう一人が術眼《じゅつがん》を回集できるようにだ。

　そして芽衣《めい》の瞳術《どうじゅつ》は攻撃術ではなく回復術。前に出て戦闘をすることはまずない。つまり、芽衣《めい》はいざという時に悠月《ゆづき》の眼だけを家に持ち帰る決断をしなければならない。

　それは波留《はる》に仕える麟太郎《りんたろう》も同じ役目をしている。

「やっぱり異変は感じられませんね」

　本殿と言っても二畳ほどの大きさしかないそれを前にして麟太郎《りんたろう》が言った。

「ああ。でも本殿の裏側にある木の柵の内側にある塚《つか》……〝裏〟じゃ確か井戸だったか。そこに酒吞童子《しゅてんどうじ》の首が封印されてるはずだ」

　悠月《ゆづき》の言葉に波留《はる》が黙って頷《うなず》く。

　すると、それとは別に芽衣《めい》が本殿とは違う方向を見て首を傾《かし》げた。

「あの、あれは何でしょうか?」

　芽衣《めい》の視線の先にあったのは一つの石碑《せきひ》だった。

　悠月《ゆづき》は記されている内容を思い出して口を開く。

「あれには昔話が書いてあるだけだよ」

「頼光四天王《らいこうしてんのう》ってね」

　波留《はる》が冗談めかして被《かぶ》せると、「ああー」と芽衣《めい》がと大きく頷《うなず》く。

「せっかくなので見てもいいですか?」

　悠月《ゆづき》が頷《うなず》くと、『由緒《ゆいしょ》』と最初に刻まれた石碑《せきひ》を芽衣《めい》はまじまじと見つめた。そこには酒吞童子《しゅてんどうじ》が首塚大明神《くびつかだいみょうじん》に封印されるようになった経緯が書かれている。

　平安時代の当時、都《みやこ》を荒らす酒吞童子《しゅてんどうじ》や茨木童子《いばらきどうじ》といった凶悪な鬼たちがいたこと。その討伐を命じられた源頼光《みなもとのよりみつ》は後に頼光四天王《らいこうしてんのう》と呼ばれる家来たちと、藤原保昌《ふじわらのやすまさ》を連れた少数精鋭で根城《ねじろ》に乗り込み、これを成功させたこと。しかし、完全に葬《ほうむ》り去ることは出来ず、止む無くこの場所に封印されたと最後に記されている。

「この藤原保昌《ふじわらのやすまさ》って、今は東京におられる藤原家《ふじわらけ》のことを言われているんですよね?」

「そうだよ。でもあそこの当主は腹の中で何考えているか分からない蛇みたいな人なんだ」

　波留《はる》が少しだけ嫌そうな表情を浮かべたのに対して、悠月《ゆづき》は驚きをみせた。

「会ったことあるのか?」

「お父さんの葬儀《そうぎ》でね。どういうつもりだったかは知らないけど列席してくれたんだよ」

　他の名家《めいか》と争うこともなければ、味方をする訳でもないのが藤原家《ふじわらけ》だ。普段は東京にいるため、姿を見る機会はないが、まさか波留《はる》の父親の葬儀《そうぎ》に列席していたとは思わなかった。

　すると、悠月《ゆづき》たちが石碑《せきひ》に関心を向ける中、麟太郎《りんたろう》だけが黙って本殿の方を見ている事に波留《はる》が気付いた。

「どうしたの麟《りん》?」

「……薄いですが奥の方から人の臭いがします」

　徐《おもむろ》ながらも確信を帯びる麟太郎《りんたろう》の言葉に全員の緊張が一気に高まる。

「奥って本殿の裏よね?」

「おそらくですが……。行ってみましょう」