黒い夜明け

第二章：アルカナムの門

第七章：ギルドと新たな地平

レイがシズカを救ってから数日が経った。

少女はゆっくりと意識を取り戻しつつあった。レンジはほとんど彼女のそばを離れず、レイはその光景を見て、二人の絆の強さを感じていた。シズカはまだ弱々しかったが、もう話すことができ、微笑むことさえできた。

レイは毎晩のように彼らを訪ね、シズカの様子を見ていた。彼は同情からではなく、興味からそうしていた——彼女があの廃墟で何を見つけたのかを知る必要があったのだ。

「あなたは私の命を救った」ある日、シズカは二人きりになった時に言った。「どうお礼を言えばいいのか分からない」

「一つの質問に答えてくれればいい」レイは彼女の隣に座りながら言った。「あの神殿で何を探していたんだ？」

シズカは目をそらした。彼女の顔は緊張で引き締まった。

「私は……知識を探していた。古代の魔法を。何千年も前にこの世界で何が起こったのかを理解したかったんだ」

「そして何を見つけた？」レイは尋ねた。

「記録を見つけたんだ」彼女は静かに言った。「闇の支配者についての。彼が死んでいないことを。彼が戻るのを待っていることを…」

レイは平静を装ったが、内側ではすべてが緊張していた。

「それはただの伝説だ」と彼は言った。

「違う」シズカは首を振った。「それは真実だ。ルーン文字を見た。読んだ。彼は確かに存在する。そして彼は……どこかにいる」

レイは立ち上がった。

「疲れただろう。休め」

彼は部屋を出て行き、シズカを静寂の中に残した。頭の中でミコトの声が響いた。

「彼女は真実に近づきすぎている。危険だ、レイ」

「分かっている」彼は小声で答えた。「しかし今のところ彼女は脅威ではない。彼女はただ理解しようとしているだけだ」

「時には、無知でいることが理解することよりも安全なこともある。そのことを忘れるな」

レイは考え込んだ。彼には気を紛らわせるものが必要だった。そして方法を知っていた。

翌日、彼はミヤコの中心部へと向かった。

そこには、通り過ぎる者の注目を集める建物があった。冒険者ギルドだ。白い石でできた巨大な建物で、様々なランクの象徴が描かれた旗で飾られていた。入り口の前には何十人もの人々が集まっていた——戦士、魔法使い、弓使い、斥候たち。彼らは皆、仕事を探していた。

レイは入り口の前で立ち止まり、看板を見上げた。

冒険者ギルド

「勇者にすべての道は開かれる」

彼は中に入った。ホールは騒がしく、人で溢れていた。冒険者たちはテーブルに座り、任務について話し合い、報酬について議論し、冗談を笑い合っていた。隅には巨大な掲示板があり、そこには任務が書かれた巻物が貼られていた。

レイはカウンターに近づいた。そこには赤毛の少女が座っていて、笑顔で彼を迎えた。

「冒険者ギルドへようこそ！」彼女は言った。「何かお手伝いできることは？」

「登録したいんです」とレイは言った。

少女は驚いて彼を見た。

「おいくつですか？」

「十二歳です」

「十二歳？」彼女は眉を上げた。「あなたはまだ子供よ。ギルドには十四歳からしか登録できません」

レイは静かにポケットから金貨を取り出し、カウンターに置いた。

「登録したいんです」と彼は繰り返した。

少女は金貨を見てからレイを見た。彼女は明らかに迷っていたが、金の力は勝った。

「わかりました」彼女はため息をついた。「申込書に記入してください」

彼女は彼に紙とペンを渡した。レイは素早く書き込んだ。

名前：レイ

年齢：12

クラス：雷魔法使い

ランク：F

少女は申込書を受け取り、読み上げた。

「Fランク？それは最下位よ。本当にそれでいいの？」

「これは始まりに過ぎない」とレイは答えた。

彼女は肩をすくめた。

「お好きにどうぞ。あなたのカードです」——彼女は彼に「F」の刻印が入った小さな金属製のバッジを渡した。「ようこそ冒険者ギルドへ、レイ。あなたはFランクの任務を受けることができます。十分なポイントを貯めればランクを上げることができます」

レイはバッジを受け取り、手の中で弄った。

「ありがとう」

彼は掲示板に近づき、巻物を調べ始めた。Fランクの任務は簡単なものばかりだった：薬草の採取、逃げ出したヤギの捕獲、隣の村への手紙の配達。レイは苦笑した。

「簡単すぎる。もっと難しいものが欲しい」 と彼は考えた。

しかし彼は、高ランクの任務をいきなり受けることはできないと知っていた。彼は自分を見せなければならない。しかし彼の本当の目標は別にあった——彼はダンジョンに入りたかったのだ。噂によれば、古代の遺物や、彼の過去の痕跡がそこに隠されているという。

彼は都の近くの森で希少な薬草を集める任務を選んだ。数時間で終わる任務であり、彼は周辺を探索することができた。

ギルドを出ようとした時、彼はカナエと出くわした。

「レイ？！」彼女は驚いた。「ここで何をしているの？」

「ギルドに入ったんだ」彼はバッジを見せながら答えた。

「まさか本気？！」彼女の目が輝いた。「すごいね！私も入りたい！」

「それなら申込書を書いてこい」とレイは笑った。

カナエはすぐに書類を記入し、Fランクのバッジを手に入れた。彼女はギルドから出ると、幸せそうな表情を浮かべていた。

「僕たち、まるで本当のチームみたいだね！」彼女はバッジを振りながら言った。

「これは始まりに過ぎない」とレイは答えた。「これからまだまだたくさんある」

彼らは一緒に森へ向かい、任務を遂行した。カナエは絶え間なく話し続け、未来への計画を語った。

「強くなったら、Sランクの任務を受けたいんだ！ダンジョンを探索して宝物を探すんだ！」

「ダンジョンは危険な場所だ」レイは言った。「しかし慎重に行動すれば、生き残れる」

「君はダンジョンに行ってみたい？」彼女は尋ねた。

レイは遠くを見つめた。

「ああ」と彼は答えた。「もうすぐな」

彼らは必要な薬草をすべて見つけ、夕方にギルドへ戻った。任務は完了し、レイは初めてのポイントを得た。

彼がギルドを出ようとした時、黒いマントを着た大柄な男が彼に近づいた。彼の顔はフードで隠されていた。

「お前がダンジョンで少女を救った少年か？」彼は低い声で尋ねた。

レイは警戒した。

「誰ですか？」

「俺の名前はジンだ」男は言った。「ギルドマスターだ。お前があの神殿にいたことを知っている。ルーン文字を見たことも知っている」

レイは黙って続きを待った。

「話す必要がある」ジンは言った。「重要なことだ」

レイは目を細めた。

「わかった。しかしここではない。別の場所で」

ジンはうなずいた。

「明日の深夜。古い井戸のところで。一人で来い」

レイは無言でうなずき、去っていった。

夜、彼は自分の部屋に横たわり、会話を反芻していた。頭の中でミコトの声が響いた。

「あの男は俺たちのことを知っている、レイ。危険だ」

「あるいは役に立つかもしれない」レイは反論した。「もし彼がルーン文字を知っているなら、彼は私たちの過去の痕跡を他にどこで見つけられるか知っているかもしれない」

「慎重に行動しろ。古代の魔法を探す者全員が善意を持っているわけではない」

「分かっている」レイは答えた。「準備はできている」

夜が更け、レイは明日の会合に備えて目を閉じた。

第七章 完