黒い夜明け

第二章：アルカナムの門

第八章：秘密の会合

深夜が訪れた。

レイは東地区の古い井戸のそばに立っていた。周囲は静かで人影もなかった。街灯さえも消え、街は闇に支配されていた。月は雲に隠れ、かすかな星明かりだけが夜の帳を透過していた。

レイは待っていた。

彼は恐れていなかった。あの男——ジン——が自分に害を加えるつもりはないと分かっていた。少なくとも今のところは。もし彼がレイを殺そうとしていたなら、ダンジョンで既に実行していただろう。

「来たな」影から声が聞こえた。

闇の中から黒いマントを着た大柄な男が現れた。彼の顔はまだフードで隠されていたが、レイはその視線を感じ取った——鋭く、見極めるような。

「来ると言っただろう」レイは答えた。「約束は守る」

「約束を守ることは、現代では稀な美徳だ」ジンは嘲笑った。「特に、嘘と陰謀が支配する都ではな」

「なぜ俺を呼んだんだ？」レイは率直に尋ねた。

ジンは一歩近づいた。彼はフードを外し、レイはその顔を見た——若いが、傷跡で刻まれていた。そのうちの一つは左目を通り、それを濁らせていた。もう一方の目は、逆に夜のように黒かった。

「お前があのダンジョンにいたことを知っている」ジンは語り始めた。「お前がルーン文字を見たことも知っている。そして、それらを誰が残したのかを、お前が知っていることも」

レイは動じなかった。

「なぜそう確信できるんだ？」

「なぜなら、俺もそこに行ったことがあるからだ」ジンは答えた。「何年も前、お前と同じくらい若かった頃にな」

レイは目を細めた。

「お前は闇の支配者を探しているのか？」

「私は真実を探しているんだ」ジンは言い直した。「何千年も前に何が起こったのかという真実を。闇の支配者がどのように滅びたのかを。そして、彼が本当に生きているのかどうかを」

レイは体内でミコトが動くのを感じた。

「彼は危険だ、レイ。しかし有用かもしれない」 ——支配者の声は警告めいて響いた。

レイはミコトが正しいことを知っていた。この男は真実にあまりにも近づきすぎていた。もし彼がレイが転生した闇の支配者であることを知れば、すべてが崩壊するだろう。

「彼が生きているかどうかは知らない」レイはゆっくりと言った。「ただルーン文字を見ただけだ。そして、それが何を意味するのかを理解したいと思っている」

「お前は嘘をついている」ジンは静かに言った。「お前は語っている以上に知っている。ルーン文字を見つめた時のお前の目を見た。そこには認識があった」

レイは固まった。

「彼は鋭すぎる。危険だ」 と彼は考えた。

「俺に何を望んでいるんだ？」レイは尋ねた。

ジンは微笑んだ。

「私はお前に協力を求めている。共に、失われたものを見つけることができる。共に、何年も隠されてきた謎を解き明かすことができる」

「そして、その代わりに何を差し出す？」

「知識だ」ジンは単純に答えた。「私はこの王国にあるすべての古代神殿の位置を知っている。その扉を開ける方法も知っている。誰も読めないルーン文字を解読する方法も知っている。私はこれらすべてをお前に与える」

レイは考え込んだ。これはまさに彼が必要としていたものだった。古代の知識へのアクセス。彼が力を回復させるのに役立つもの。この三千年の間に世界がどう変わったのかを理解するのに役立つもの。

「わかった」彼はついに言った。「協力しよう」

ジンはうなずいた。

「明日の正午、ギルドに来い。何かを見せてやる」

彼は向きを変え、闇の中へ消えた。レイを古い井戸のそばに一人残して。

夜は静かだった。遠くで風が吠え、レイは空を見上げた。

「あの男を信じていいのか？」 とミコトは尋ねた。

「いいや」レイは正直に答えた。「しかし彼は役に立つかもしれない。そして、もし彼が俺を裏切ろうとしたなら……俺はいつでも彼を止めることができる」

「自分が何をしているか分かっているといいんだが」 とミコトは呟いた。

「いつも分かっている」とレイは言った。

彼は向きを変え、アカデミーへと戻っていった。

翌日の正午、レイはギルドにやって来た。ジンは既に入り口で彼を待っていた。狼の頭をかたどった杖に寄りかかって。

「時間を守るんだな」彼は満足げに言った。「良い兆しだ」

「いつも時間は守る」とレイは答えた。

「行こう」ジンは言い、彼を中へと案内した。

彼らは大広間を通り抜け、テーブルや掲示板を通り過ぎ、レイが今まで知らなかった狭い廊下へと曲がった。廊下は彼らを小さな部屋へと導いた。壁には地図や設計図が飾られていた。

「ここは私の私室だ」ジンは説明した。「古代の時代に関係するすべてのものをここで研究している」

レイは地図の一つに近づいた。王国中に点在する何十もの場所が記されていた。

「これらの場所は何だ？」と彼は尋ねた。

「ダンジョンだ」ジンは答えた。「古代の遺跡、神殿、墓。すべては闇の支配者の時代に属している。すべては失われた知識を秘めている」

レイは地図の上に指を走らせた。

「お前はそれらすべてを探索したのか？」

「すべてではない」ジンは認めた。「いくつかは危険すぎる。他はあまりにもよく隠されている。しかし、ほとんどへの鍵は見つけてある」

「そして、私に一緒に行ってほしいと？」

「そうだ」ジンはうなずいた。「お前は見た目よりも強い。私には分かる——お前の中には特別な何かがある。これらの扉を開くことができる何かが」

レイは顔を上げて彼を見た。

「あるいは、お前は一人で行くのが怖いだけかもしれないな？」

ジンは嘲笑った。

「かもしれない。しかし恐怖は罪ではない。恐怖は理性だ」

レイはしばし考え込んだ。

「最初に探索したいダンジョンはどれだ？」

「これだ」ジンは地図上の一点を指さした。「忘れられた囁きの神殿。都の北の山々にある。道はなく、生きて帰った者はいない」

「面白そうだ」レイは平静に言った。

ジンは驚いて彼を見た。

「本気か？行く気か？」

「ああ」レイは答えた。「行く」

ジンは微笑んだ。

「結構。三日後に出発する。準備をしろ」

レイはうなずき、部屋を出た。

彼がアカデミーに戻ると、カナエが彼を待っていた。

「レイ！どこに行ってたの？」彼女は心配そうに尋ねた。

「ギルドだ」彼は短く答えた。

「一緒に新しい任務を受けようと思ってたんだ！」彼女は言った。「新しいダンジョンが現れたって聞いたんだ！」

レイは立ち止まり、彼女を見た。

「カナエ、数日間、都を離れる」

彼女は驚いて彼を見た。

「どこへ？」

「山へ。調べる必要があるダンジョンがあるんだ」

「一人で？！」

「案内人がいる」とレイは言った。「心配するな」

カナエは眉をひそめたが、それ以上言い争わなかった。

「気をつけてね、いい？」

「約束する」レイは微笑んだ。

彼は自分の部屋へと向かい、カナエを考え込ませたまま残した。

夜、彼は必要なものをリュックに詰めた。ミコトの声が頭の中で響いた。

「本当にあの男を信じるのか？」

「いいや」レイは答えた。「しかし自分自身の力を信じている。もし彼が裏切ろうものなら——私が彼を破壊する」

「賢明だ。しかし用心に越したことはない」

レイはリュックを閉め、窓の外の星々を見上げた。

「明日、新しい段階が始まる」彼は静かに言った。「そう感じる」

彼は横になり、旅に備えて目を閉じた。