黒い夜明け

第二章：アルカナムの門

第六章：東地区へ

レイは灰色の空と小雨の中で目を覚ました。雨粒が屋根を叩き、規則正しいリズムを作り出していた。彼は母親が旅立つ前にくれた暗いマントを身にまとい、ポケットにはシズカの手紙の折りたたまれた紙が入っていた。

レイは部屋を出て、アカデミーの正門に向かった。そこにはすでにレンジが待っていた。彼はやつれていて青白く、一晩中眠れなかったようだった。目は赤く、拳は固く握りしめられていた。

「来てくれたんだな」レンジは安堵の声で言った。「まさか来ないんじゃないかと思ってた」

「言ったことは守る」レイは答えた。「行こう」

彼らは門を出て、東地区へと向かった。街は目覚め始めていた。商人たちが店を開き、路上の物売りが新鮮なパンや野菜の値段を叫び、魔法の灯りが徐々に消えていき、朝の光に取って代わられていた。空気は湿った土と煙突の煙の香りで満ちていた。

レンジは黙っていたが、レイは彼の緊張を感じ取っていた。

「妹さんのこと、もっと詳しく教えてくれ」レイは尋ねた。「彼女はどんな人間だ？何に興味があった？何が好きだった？」

レンジはしばらく考え、それから答えた。

「彼女はいつも私より賢かった。子供の頃から読書が好きで、古い書物を研究するのが好きだった。父さんは彼女が過去のこと、古代のこと、誰も使わなくなった魔法について考えすぎだと言っていた。彼女はいつも忘れ去られた何かを探していた。時々、彼女は私たちの世界ではなく、千年前の世界に生きているように思えた」

レイは内心で警戒した。

「面白い……彼女は古代魔法を探しているのか？もしかすると、ミコトの痕跡にたどり着いたのかもしれない」

「彼女は何か具体的な名前や場所を口にしていたか？」彼は声に出して尋ねた。

「ああ」レンジは突然思い出したように言った。「彼女は街の下にあるダンジョンのことを話していた。そこには古代の遺跡があり、闇の支配者に関する記録が保管されていると言っていた。彼女はとても興奮していて、そこに行きたいと言っていた」

レイは固まった。

「闇の支配者について？」

「そうだ」レンジはうなずいた。「俺はただの伝説だと思っていた。でも彼女はそれが真実だと確信していた」

レイは目を閉じ、深く息を吸った。

「始まったな」

「ダンジョンに降りなければならない」と彼は言った。

レンジは驚いて彼を見た。

「本気か？でも入り口がどこか分からないし、見つけたとしても危険だって聞いてる！ダンジョンにはモンスターや罠がいっぱいだって！」

レイは彼の方を向き、まっすぐに目を見つめた。

「もし妹さんがそこにいるなら、彼女は危険にさらされているかもしれない。待ってはいられない」

レンジはうつむき、それから決意したようにうなずいた。

「わかった。一緒に行く」

彼らは東地区を何時間も歩き回った。レイは商人、街の子供たち、通行人に話しかけた。彼は手紙を見せて、シズカに似た少女を見かけなかったか尋ねた。しかし誰も何も言えなかった。

正午近くになり、雨が強まり、気温が明らかに下がった時、彼らは廃屋の入り口に座っている老婆に出くわした。彼女の顔は深い皺で覆われ、目は曇っていた——まるで見せたい以上に見ているかのようだった。

「お前たちは遺跡を歩いていたあの娘を探しているのか？」彼女はしわがれた声で尋ねた。

レイは立ち止まり、彼女の前にしゃがみ込んだ。

「はい。彼女がどこにいるかご存じですか？」

「知っている」老婆はうなずいた。「あの娘は私のところに来た。街の下の古代の通路について尋ねてきた。私は彼女に、入り口は市場の広場にある古い井戸の後ろだと教えた。彼女はあそこへ行って、二度と戻ってこなかった」

「彼女が行くのを見ましたか？」レンジは急いで尋ねた。

「見た」老婆は答えた。「彼女と一緒に誰かがいた。黒いマントを着た男だ。危険な男のように見えた」

レイはレンジと顔を見合わせた。

「男？彼は何か言っていましたか？」

「いいや」老婆は首を振った。「彼はただ見つめていた。あの娘を。そして通り過ぎる者たちを」

「ありがとうございます」レイは立ち上がった。

彼は銀貨一枚を老婆の手に置き、先へ進んだ。レンジが彼に従った。

「黒いマントの男か…」レンジは呟いた。「誰だろう？」

「ダンジョンのことを知っている者だ」レイは答えた。「おそらく、君の妹と同じものを探しているんだろう」

「でもなぜ彼女が必要なんだ？」

「彼女が何かを見つけたのかもしれない。そして彼はそれを奪いたいんだろう」

レンジは青ざめた。

「彼が彼女に危害を加えるかもしれないと？」

レイは答えなかった。彼は前方を見つめていた——広場の中央にある古い石の井戸を見つめながら。

「すぐに分かる」と彼は静かに言った。

井戸は予想よりも大きかった。その壁は苔とひび割れで覆われ、底は見えなかった——ただ闇だけが下へと続いていた。レイが中を覗き込むと、深く何か金属的なものが光るのを目にした。

「階段だ」彼は言った。「誰かが最近ここに降りた」

彼は待たなかった。彼は井戸の縁に足をかけ、慎重に下へと降り始めた。レンジはそれに続き、手に持った小さな魔法のクリスタルを握りしめ、それが柔らかな青い光を放ち始めた。

彼らは約五分間降り続けた。一メートルごとに空気は冷たく重くなっていった。周囲には静寂があった——耳をつんざくような、圧倒的な静けさ。

ついにレイは固い地面に足を踏み入れた。彼らは石に彫られた広いトンネルにいた。壁は古代のルーン文字で覆われ、鈍い青い光を放っていた。

「この場所は…古代だ」レンジはささやいた。

レイは一番近い壁に近づき、指でルーンをなぞった。ミコトの声が即座に彼の頭の中で響いた。

「これは私のルーンだ。私がこれらの地を支配していた時にここに残した。ここはかつて私の秘密の神殿だった」

レイは固まった。

「秘密の神殿？」

「そうだ。私はここに宝物と知識を隠した。もしこの少女がこの場所への道を見つけたなら…彼女は我々にとって危険になり得る」

レイはごくりと息を飲んだ。

「行こう」と彼は声に出して言った。

彼らはさらに数十メートル進み、前方に光を見つけた。かすかな、松明のオレンジ色の光だ。レイはジェスチャーでレンジに止まるよう合図し、耳を澄ませた。

「誰かがいる」と彼はささやいた。

「シズカか？」レンジは息を呑んだ。

「分からない。ここで待っていろ」レイは命じた。

彼は音を立てずに前に進んだ。角を曲がると、岩に彫られた小さな部屋が見えた。中央には石の祭壇があり、埃と古代の文字で覆われていた。そしてその隣に、床に少女が横たわっていた。

彼女の服は泥で汚れ、数箇所が裂けていた。顔は青白く、呼吸は浅かった。しかし彼女は生きていた。

「これが彼女か？」レンジが近づいてきた時、レイは尋ねた。

レンジは少女の隣にひざまずき、彼女の手を握った。

「シズカ！」彼はささやいた。「彼女は…生きてる！」

「しかし意識がない」レイは指摘した。「彼女には助けが必要だ」

彼は祭壇に近づき、文字を指でなぞった。ミコトの声が興奮して響いた。

「彼女はこれを読んだ。彼女は私のことを知っている。見ろ——彼女はこれらのルーンに触れている」

レイはシズカの手を見た。彼女の手のひらには小さな火傷があった——古代魔法との接触によるものだ。

「彼女は防御の封印を起動しようとしたんだ」レイは静かに言った。「危険だった」

「この場所は何なんだ？」レンジは不安そうに尋ねた。

「ここにあってはならない場所だ」レイは曖昧に答えた。

その時、シズカがかすかに目を開けた。彼女は兄に向かって弱々しく微笑んだ。

「レンジ…来てくれたのね…」

「必ず見つける」彼は彼女の手を握りしめて答えた。

レイは彼らを見つめながら立っていた。

「彼女は知りすぎている。しかし今のところ彼女は危険ではない」 と彼は考えた。

「ここから出なければならない」彼は声に出して言った。「急いで」

彼らはシズカを両側から支え、ゆっくりと井戸へと戻っていった。レイは何度か振り返り、誰かが追ってきていないか確認した。しかし周囲は暗く、静かだった。

彼らが地表に出た時、雨はすでに止み、太陽が雲の合間から差し込んでいた。

レンジは息を整え、レイを見た。

「君が彼女を救ったんだ。ありがとう。決して忘れない」

レイは首を振った。

「彼女が安全だと言うにはまだ早い。しかし彼女があそこで見つけたものは…無視できない」

「あれは何だったんだ？」レンジは尋ねた。

レイは遠くを見つめ、静かに答えた。

「過去だ。死んだままにしておくべき過去だ」

彼は振り返り、アカデミーへと向かった。レンジを井戸のそばに残して。

彼の頭の中で、再びミコトの声が響いた。

「彼女は私のことを知っている、レイ。それは問題になり得る」

「分かっている」彼は答えた。「しかし今のところは何もしない。観察だ。そして慎重に」

「わかった」

レイは家々の影に消えた。

第六章 完