黒い夜明け

第二章：アルカナムの門

第五章：過去の影

トーナメントから一ヶ月が経った。

アカデミーでの生活は日常のリズムを取り戻していた。講義、訓練、図書館——レイはすぐに時間割に慣れ、それに楽しみさえ見出し始めていた。トーナメントでの成功は彼に金と名声だけでなく、教授たちの注目ももたらした。特にトビアス教授は、授業の後によく彼を残して「追加の対話」を行うようになった。

「君は普通の生徒ではないな、レイ」トビアスはある日、空っぽの教室で二人きりになった時に言った。「君の魔法の知識はカリキュラムの範囲をはるかに超えている。どこでそれを学んだんだ？」

レイは冷静に彼の視線を受け止めた。

「たくさん読みました、教授」

「たくさん読んだ？」トビアスは嘲笑した。「田舎の鍛冶屋の息子が、一部の魔導士よりも魔法理論をよく知っているほどたくさん読んだだと？ 気を悪くしないでほしいが、それは信じがたい話だ」

レイは沈黙した。トビアスはしばらく彼を観察し、それからため息をついて首を振った。

「いいだろう、君の秘密に立ち入るつもりはない。しかし覚えておけ——もし助けが必要なら、私はここにいる」

レイはお辞儀をした。

「ありがとうございます、教授」

彼が教室を出ると、頭の中でミコトの声が嘲笑った。

「あの男は賢い。自分のためにならないほど賢い。彼には気をつけろ、レイ。ああいう者たちは役に立つこともあれば……危険なこともある」

「分かっている」レイは静かに答えた。「しかし彼は敵ではない」

「今のところはな」 とミコトは反論した。

その日の昼休み、レイはカナエに会った。彼女は炎の派閥の他の二人の女子生徒と一緒にテーブルに座っていた。レイを見つけると、彼女は手を振り、彼は彼女のところへ向かった。

「やあ、レイ！」カナエが言った。「こちらは私の派閥の友達、アキコとヒカリだよ」

「はじめまして」レイはうなずいた。

女子たちは驚いたように彼を見つめた。もちろん彼のことは聞いていた——しかし実際に彼を目にするのは意外だった。

「君が噂のレイ？」アキコと名乗った一人が尋ねた。「トーナメントで優勝したって？」

「そうだ」彼は静かに答えた。

「わあ…」ヒカリが感嘆の声をあげた。「私たち、君はもっと違う見た目だと思ってたよ」

「例えば、角が生えてるとか？」レイは辛口に言った。

女子たちは笑った。

「違うよ、ただ…君はとても普通だね」アキコが言った。「英雄っぽくない」

「英雄がいつも英雄的に見えるとは限らない」レイは微笑んだ。

カナエは誰よりも大きく笑い、友達が顔をそらすと、レイにささやいた。

「彼女たちはただ、君が金貨千枚を手に入れたことを嫉妬してるだけだよ」

「嫉妬させておけばいい」レイは答えた。「気にしない」

カナエが何か言おうとしたその時、彼らは遮られた。テーブルに鏡蓮司が近づいてきた。彼は少し気まずそうに見えたが、自信はあった。

「レイ、少し話せるか？」彼は尋ねた。

レイは驚いて眉を上げた。

「もちろん。何の用だ？」

蓮司はカナエと彼女の友達を見た。

「二人きりで」

レイはうなずき、テーブルから立ち上がった。カナエは彼らを見送ったが、何も言わなかった。

彼らは廊下に出た。蓮司は立ち止まり、レイの目をまっすぐに見つめた。

「君に助けを求めたいんだ」彼は言った。

レイは驚かなかった。

「何があった？」

蓮司は深く息を吸った。

「私の妹が……三日前に行方不明になった。彼女は別のアカデミーに通っているんだが、それ以来誰も彼女を見ていない。教授たちに助けを求めたが、彼女はただどこかに出かけて戻ってくるだけかもしれないと言われた。しかし私には分かっている——彼女に何かが起きたんだ。彼女は予告なく姿を消すような人間じゃない」

レイは注意深く聞いていた。

「なぜ私に頼むんだ？」

「君が強いからだ」蓮司は率直に答えた。「君の戦いを見た。君は普通の新入生じゃない。そして……私には、君が他の誰よりも世界について知っているように思える」

レイは考え込んだ。彼は蓮司の目を見た。そこには本物の切実な願いがあった。

「助ける」彼は言った。「ただし、条件がある」

「何だ？」

「妹について知っていること、そして彼女がどこに行った可能性があるのかをすべて話してくれ」

蓮司はうなずいた。

「わかった」

一時間後、彼らはアカデミーの図書館に座っていた。彼らの前には都ミヤコ周辺の地図が広げられていた。

「彼女の名前はシズカだ」蓮司が始めた。「私より二つ年上だ。白騎士アカデミーに通っている。彼女はいつも落ち着いていて、分別があった。三日前、彼女は私に手紙を書いた——街で会いたいと。私は待ち合わせ場所に行ったが、彼女はいなかった。夕方まで待ったが——彼女は現れなかった」

レイは眉をひそめた。

「その手紙はまだ持っているか？」

蓮司は折りたたまれた紙を差し出した。レイはそれを広げて読んだ：

「蓮司へ。話がある。重要なことだ。明日の正午、東地区の噴水で会おう。遅れるな。シズカ」

レイは手紙を何度か読み直し、それから尋ねた。

「彼女は何か心配事を口にしていたか？ 何かの問題か？」

蓮司は首を振った。

「いや。彼女は決して愚痴を言わなかった。しかしここ数日、彼女は上の空だった。何か研究について話していた——古代の魔法について。私はあまり気にしなかった」

「それは間違いだった」レイは静かに言った。「それが関係しているかもしれない」

彼は地図を見て、東地区を指さした。

「ここから捜索を始めるべきだ。明日の朝、一緒に行く」

蓮司は驚いて彼を見た。

「本当に助けてくれるのか？」

「ああ」レイは答えた。「だが忘れるな——私は友情のために助けるわけじゃない。この街で何が起きているのかを知りたいのだ。過去の影は休むことを知らない」

蓮司は彼の言葉の意味を理解できなかったが、感謝していた。

「ありがとう、レイ。決して忘れない」

レイはただ静かにうなずいた。

夜、レイはベッドに横たわり、天井を見つめていた。ミコトの声が再び響いた。

「あの少女を探すつもりか？ なぜだ？ 彼女はお前にとって何の関係もない」

「分かっている」レイは静かに答えた。「しかしこれは役に立つかもしれない。もし彼女が本当に古代魔法を研究していたなら、何か重要なものを見つけたかもしれない。私に関係のある何かを」

「あるいは私に関係のある何かを」 とミコトは考え込むように言った。

「その通りだ」レイは同意した。「私たちは知らなければならない——この世界にまだ私たちの時代の痕跡を探している者がいるのかどうかを。もしこの世界に闇の支配者を覚えている者がいるなら……それは危険かもしれない」

「慎重に、小さなレイ。慎重に。時期尚早に自分をさらけ出すな」

レイは目を閉じた。

「分かっている。まだ自分は明かしていない。しかし何があっても準備はできていなければならない」

彼は横向きになり、眠りにつき始めた。しかし彼の頭の中では、すでに計画が練られていた。

明日、彼は捜索に出発する。明日、彼は過去の影が何を隠しているのかを知るだろう。

第五章 完