第三話「最初の火」
農地と工場の契約を済ませた翌日、橋本から連絡が来た。
「技術者を紹介する。今夜、会えるか」
指定されたのは、難波から少し外れた焼き鳥屋だった。
吉岡は先に来ていた。痩せた男で、焼き鳥には手をつけず、ビールだけ飲んでいる。
「吉岡です」
「大島です」
橋本が串を持ったまま笑った。
「ほな、後は二人で話してくれ」
大島は早速切り込んだ。
「吉岡さんはどんな仕事されてきたんですか？」
「食品会社の製造部門に十二年。製薬会社の品質管理に三年。有機化学は一通り分かります」
「なぜ橋本さん経由で？」
吉岡は少し黙った。
「前の職場で揉めましてね。上が妙なことを始めて、それに巻き込まれました」
「作れますか？」
「物によります」
大島は声を落とした。
「メタンフェタミンです」
吉岡の顔色は変わらなかった。
「設備は？」
「廃工場を確保しています。元は製餡工場です。蒸気釜が二基ある」
「現場を見せてください」
「明日、来てもらえますか」
「ええ」
◆
翌日、吉岡は工場を四十分ほど見て回った。
配管。換気。蒸気釜。排水。
一通り確認すると、軍手を外した。
「いけます」
「問題は？」
「配管を一部交換した方がいい。あと換気が足りません。エタノール使うなら危ない」
「費用は」
「材料で三十万くらい。工賃は手間賃に含めます」
「いくら欲しいですか」
「月五十万以上いけますか」
「条件があります」
吉岡が目を細めた。
「純度八十以上。それ以下なら半額です」
「いけます」
即答だった。
◆
準備に三週間かかった。
配管の交換。換気ラインの増設。マオウの植え付け。薬品の分散購入。
大島は倉庫と農地と工場を行き来し続けた。
問題が起きたのは、植え付けから二週間後だった。
田辺から電話が入る。
「農地に知らん男が来ました。写真撮って、すぐ帰りました」
「車は？」
「ナンバー控えてます」
番号を聞き、橋本へ流した。
一時間後、折り返しが来た。
「竹内組や」
「またですか」
「しつこい連中やな。山田の兄さんには話しとく。ただ、まだ様子見やろ」
「監視されてますね」
「そういうことや」
「予定は変えません」
橋本が笑った。
「強気やな」
◆
最初の製造はテストだった。
市販の漢方薬から抽出する小規模試験。工程確認が目的だと吉岡は言った。
深夜の工場、換気扇が唸り、窓は全開だった。
吉岡がエタノールを量り、蒸気釜の温度を上げ原料を投入する。
無駄のない動き。
一時間後、濾過をする。
さらに濃縮。
水酸化ナトリウムを加えると、空気が変わった。
有機溶剤の臭いが広がる。
撹拌槽の液体がゆっくり色を変えていく。
二時間後、計量台の上に、白い結晶が残った。
「純度は」
「八十七」
吉岡が結晶を指先で崩した。
「本番なら九十は超えます」
大島は黙って結晶を見た。
白い。
これを積み重ねれば、さくらに会える。
「本格稼働は」
「来月には」
「わかりました」
◆
