魔王と侍の封印生活 The Survivors

第八十六話 万魔殿の簒奪者

「ネフィリア様を起こすのだ」

　黒衣の少年の口から、封印世界の脱出方法が飛び出した。その言葉は、彼を取り囲む着流し姿の九人の男女の耳にも入っている。

　九人の中の一人、私、ウィルミア・デストランドの耳にもシッカリ届いた。言葉の意味も理解した。

　しかし、私の眉根は歪む。首も斜めに傾ぐ。その反応は、私に限ったものではない。

　私の隣に立つ痩身男性、愛洲来寿(アイス・ライス)様も、私と同じ表情を浮かべて、同じように首を傾げている。その他の少年少女、真銀人形(ミスリル・ゴーレム)達も同様だ。

　私は、恐らく来寿様も、黒衣の少年の言葉の意味は理解している。しかし、だからこそ私達の首は斜めに傾ぐのだ。

　黒衣の少年が言う「ネフィリア様」とは、元の世界(ネフィリム)の造物主のことだ。それを起こすことと、この世界からの脱出が、全く繋がらない。

　何がどうなれば、そうなるのだ？

　私と来寿様の頭上に「？」が浮かぶ。その様子は、当然ながら黒衣の少年の視界にも映っている。

「分からん奴らだな」

　少年は、顔に渋面を浮かべながら毒吐(どくづ)いた。その言葉を聞いて、私の眉根が歪んだ。脳内には文句の言葉が幾つも閃いた。その内の一つが、私の口を衝いて出た。

「其方(そなた)の説明が悪い」

　少年の言葉は余りに簡潔で、情報が足りなさ過ぎる。そもそも、私達の間に共通認識など殆ど無い。いや、有る訳がない。

　目の前にいる黒衣の少年は人間ではない。女神ネフィリアが創造した最強の魔物、ドラゴンなのだ。

　奈落の破壊者《アバドン・デストロイヤー》アトゥルム。それが少年の正体だ。

　そもそも、私達は敵同士。しかも、直接戦ったのは一度きり。私達に共通認識が有るとすれば、当時の出来事以外無い。それなのに、

「面倒臭い奴らだ」

　アトゥルムは不機嫌そうに顔を歪めて舌打ちする。その反応を見て、思わず腰の打刀を抜き掛けた。

　少し前の私であれば、問答無用で抜いているところだ。しかし、今の私は違う。

　私は「ふーっ」と大きく息を吐いた。続け様に大きく息を吸う。すると、沸騰し掛けた頭が冷めていく。それが平熱になったところで声を上げた。

「先ず――」

　私達は、それぞれ種族や立場が違う。理解する為には、それなりに段階を踏む必要が有る。

　私は、アトゥルムが告げた言葉の内容を細かく分けて、それに付いて一つひとつ確認する作戦に出た。

「ネフィリア様は、この世界(封印世界)にいるのか？」

　私の問いに、アトゥルムは即答した。

「いる」

　この世界に造物主がいる。それが真実であれば、私達も会えるかもしれない。会って、文句の一つも言いたいところだ。その想いが、私の口を衝いて飛び出した。

「どこだ？」

「うん？」

「女神様は、どこにいらっしゃるのだ？」

　私はアトゥルムに詰め寄った。すると、視界に映った黒衣の少年の右手が動いた。

　浅黒い右手から、人差し指がスッと伸びる。その指先を下に向けて地面を指している。

　少年、アトゥルムの行為を見て、私は直ぐ様足下の地面を見た。

　私の視界に、真っ黒に煤けた土が映った。目の前にいる黒衣の少年が焼き払ったからだ。当然ながら、誰もいない。

「？」

　私は首を傾げた。来寿様も、人形達も首を傾げている。

　私は皆を代表して、全魔王軍の想いを告げた。

「それはどういう――」

　私としては、アトゥルムの行為の意味を尋ねるつもりだった。ところが、私の言葉はアトゥルムに遮られた。

「待て」

　アトゥルムは、私達に向かって右掌を掲げている。

　アトゥルムの行為の意味は何なのか？　何を待てば良いのか？　サッパリ分からん。それを確認したい衝動も沸く。

　しかし、私達は敢えてアトゥルムの指示に従った。

　アトゥルムの様子がおかしい。

　アトゥルムは、顔を強張らせながら、視線を忙しなく泳がせている。その様子を見ていると、何かに警戒しているような印象を覚えた。

　目の前に敵(私達)がいるのだ。警戒するのは当然と思えなくもない。しかし、どうやら対象は私達ではないようだ。

　アトゥルムは、暫く視線を泳がせた後、半眼になって耳を澄まし出した。それを邪魔しないよう、私達は固唾(かたず)を飲みながら見守った。

　暫く無言の時間が続いた。その静寂を、アトゥルムが破った。

「厄介な奴が来た」

　厄介な奴。一体、どんな奴なのか？　その正体は不明だ。しかし、何となく想像することはできた。

　ドラゴン（アトゥルム）が厄介に思う存在など、それほど多くはないのだ。

　私は直ぐ様視線を上げて空を見た。

　私の視界には、毒々しい色を吐く大渦群ばかりが映った。一見、いつもの封印世界の空模様だ。しかし、私は引き続き目を凝らして空を観察した。

　暫くキョロキョロ見回していると、毒々しい色の中に金(・)色(・)の(・)染(・)み(・)が発生した。

　それが目に入った瞬間、私は染みの正体を直感した。

　ドラゴンだ。

　体色は黄土色か？　或いは黄金だ。その特徴を直感した瞬間、私は創世記に出てくる或るドラゴンを想起していた。

　その名前が、私の口を衝いて出た。

「万魔殿の簒奪者《パンデモニウム・ユザーパー》、アウルム」

　私の言葉に、アトゥルムが静かに頷いた。

　アウルム。女神ネフィリアが創造した三番目の世界、強欲(マモン)を滅ぼしたドラゴンだ。

　強欲は、富と財に溢れた世界だった。それこそ、世界中の人々を豊かにするほどに。しかし、それを特権階級が独占しようとした。その行為が女神を怒らせた。

「金ちゃん（アウルムの愛称）、やっておしまい」

　アウルムは強欲の世界に降り立ち、人々に黄金化のブレスを浴びせて回った。その際、アウルムは世界中の宝物を集めた蔵を根城とした。

　その蔵の名前が万魔殿(パンデモニウム)。その出来事に因んで、アウルムに「万魔殿の簒奪者」という異名が付いた訳だ。

　アトゥルムの相手をしていたところにアウルムが来た。私達は二匹のドラゴンを相手にしなければならないのか？　その可能性を想像しただけで、私の額と背中に汗が滴る。その想いが、口からポロリと零れ出た。

「何故、またドラゴンが――」

　現況は焼け野原。めぼしいものなど何もないだろう。一体、ドラゴンは何を求めてここに来るのか？　考えたところで、答えは無い。そのはずだ。

　ところが、明確な理由は有った。それを、アトゥルムが告げた。

「俺のときと同じさ」

「同じ？」

「俺の手下――飛(・)竜(・)を(・)倒(・)し(・)た(・)だろう？」

　アトゥルムの言葉を聞いた瞬間、私の脳内に黄土色の飛竜が閃いた。

　私達は合計二匹の飛竜を倒している。最初の黒い飛竜が、アトゥルムの眷属なのだろう。もう片方、黄土色の飛竜は――

「あれは、アウレムの眷属だったのか」

　私の言葉に、アトゥルムが首肯する。

　飛竜を倒すと、漏れなくドラゴンが襲来する。その事実を思うと、私の口から溜息が漏れた。

　倒すしか、無い――のか？

　私はアトゥルムを見た。すると、私の視界に映った暗色の眉が大きく歪んだ。その表情の意味が、アトゥルムの口から飛び出した。

「俺に任せて貰っても良いが――簡単にはいかんぞ？」

　アトゥルムに任せる。それで穏便に済むなら、そうして貰いたい。

　しかし、アトゥルムにも、恐らくアウレムにも、その気は微塵も無さそうだ。

「負ける気はしないが、それなりに苦戦するだろうな」

　アトゥルムは「お前達にやられた傷が癒えていない」と言って苦笑した。しかし、私達は全く笑えない。

　ドラゴン同士の戦闘。それが如何なるものか？　それを想像すると、世界の破滅しか見えない。

　当然、私達も巻き込まれる。新造している魔王城も破壊される。そのような事態、絶対に避けたい。その想いが、私の口を衝いて出た。

「話し合いで――」

「無理だな」

　私の提案を、アトゥルムは超速で否定した。何故なのか？　いや、言われなくても分かる気がする。

　私が想像した通りの内容が、アトゥルムの口から飛び出した。

「あいつら(ドラゴン)は自分より強い奴、自分に勝った奴の話しか聞かないからな」

　アトゥルムの言葉に、私は「なるほど」と頷いた。丁度良い例が、私達の目の前にいる。結局、ドラゴンとは戦う羽目になるようだ。しかし、ここで問題が一つ。

　誰がアウレムの相手をするのか？　

　大問題だ。しかし、私が決断に要した時間は、それほど長く無かった。

「アトゥルム」

「うん？」

「お前は手を出すな」

「何だと？」

「私達が仕留める」

　魔王軍だけで、アウレムと勝負する。私の独断だ。しかし、

「承知」

　来寿様以下、魔王軍の精鋭(戦闘狂)達は即応で首肯していた。