魔王と侍の封印生活 The Survivors

第七話 魔王の呼称

　ケルベロスの肉を初めて食した。感想は――

「硬い」

　筋肉繊維の塊である。靴底と錯覚するほど硬い。それでも、我が魔王の牙(歯)をもってすれば噛み切れない訳ではない。しかし、それなりに力が要る。面倒だ。

　これで美味ければ、努力の甲斐があるのだが。ハッキリ言って、不味い。旨味を司る脂身が全く無いのだ。凡そ人間が食べるものではない。物凄く不満である。

　ライス様との初めての食事なのに。

　今日の食事は、私にとって生涯忘れ得ぬ思い出になる。もっと良いものを食べたいではないか。これを作った料理人は何を考えているのか？　私は目の前に座った料理人をジト目で睨み付けた。

　すると、襤褸をまとった痩身長躯の男が口を「へ」の字に曲げながら声を上げた。

「他に無い。我慢しろ」

　無情な現実である。今の私達には、ケルベロスの肉以外の選択肢は無かった。その事実を指摘され、私は渋々肉を食んだ。

　ああ、最悪だ。

　私達は洞窟の中という色気の無い場所で、ケルベロスの焼き肉という最悪の料理を食べている。何でこんなことになったのか？

　今更ながら、現況の原因に付いて根掘り葉掘り聞きたいところだ。尤も、今は後回しにするしかない。

　私達は黙々とケルベロスの焼き肉を食べ続けた。肉が硬い為、それなりに時間が掛かった。お陰で、僅かばかり飢え癒えた。もう少し食べたい気持ちも有る。しかし、顎の疲労が限界に達していた。

　ここまでか。

　私は食事の継続を諦めた。その直後、反射的に対面を見た。すると、ライス様は既に食事を終えていた。

「ご馳走様」

　ライス様は、両手を合わせて食後の挨拶をした。その行為の後、私の方をジト目で見た。その視線を覚えた瞬間、ライス様の薄い口が僅かに開いた。

「一つ、良いかな？」

　ライス様の顔は不満げに歪んでいる。その表情の意味と思しき言葉が、続け様に飛び出した。

「俺は『名乗った』のだが？」

　名乗った。そう、私はライス様の名前を聞いた。故に「ライス様」と心中で呼称している。その事実は否みようも無い。

　しかし、だから何なのだ？　ライス様の意図は、私には分からない。

「それが？」

　私は首を傾げた。すると、ライス様は「はあ」と溜息を吐いた後、先の台詞の続きを告げた。

「そちらも名乗るのが筋だろう？」

　そういうものなのか？　良く分からない。そもそも、私は他人と真面な会話をした経験が余り無いのだ。これは私のせいではない。そう思う。だからと言って、このままで良いとも思えない。

　まあ、これから学んでいけば良い。私は賢いからな。

　私は「ごほん」と態とらしい咳払いをした。続け様に立ち上がり、「最初から知っていましたよ？　ええ、分かっていますとも」と言わんばかりの堂々とした(太々しい)態度で名乗りを上げた。

「我こそはデストランドの第一王女、ウィルミア・デストランド。人呼んでデストラ樹海の魔王であるぞ」

　私は「がはは」と高笑いをした。実に魔王らしい名乗りである。きっと、ライス様のお気に召したこに違いない。

　ところが、　ライス様の反応は淡白であった。

「あ、はい」

　ライス様は、私を憐れむような眼で見ながら、左手の人差し指で地面を指差した。

　それは「座れ」のハンドサインであった。

　私は座った。すると、ライス様は右手に握った串を掲げた。

「ここまでする必要はないと思うが――」

　ライス様は、串で地面に「愛洲来寿」と四つの文字を書いた。それぞれ複雑な、見たことのない文字である。

「俺の名前は、アシハラの言葉でこのように書く」

　アシハラ言葉。尤も、その文字自体は「マナ」という他国の言葉とのこと。

　上の二つがライス様ファミリーネームで、下の二つがファーストネームである。デストランドの表記に従えば「来寿・愛寿」になるのだろう。それならば、ライス様の呼称は――

「来寿」

　私はアシハラの言葉を想起しながら、来寿様のファーストネームを告げた。魔王という立場上、呼び捨てにするしかない。

　しかしながら、心中では秘かに「様」と敬称を付けて呼んでいる。それも当然だろう。何故ならば、来寿様は私の王子様（予定）なのだから。

　ああ、早く「予定」の文言を取り外したい。

　我ながら、何と崇高な野望だと思う。世界征服に匹敵する。それ故に、一朝一夕には成就できないだろう。

　成就する為には、越えねばならない障害が数多く存在している。それぞれ大軍を相手にする以上の難問だ。

　しかし、私の辞書に諦めるという文字は存在しない。全て踏み倒す。

　私は野望達成の第一歩を力強く踏み出した。

「其方(そなた)のことは『来寿』と呼ぼう」

「ああ、好きに呼んでくれ」

　私の提案を、来寿様は快く受け入れてくれた。第一関門クリア。何だ、存外余裕じゃないか。この調子ならば、次の関門も難無く踏破できる。

　私は全力で調子に乗った。

「私のことは――」

　私は心中で温め続けてきた呼称を告げた。

「『ミア』と呼ぶが良い」

　ミア。私が考えた、私の愛称である。その名前で呼ばれたことは、今まで一度も無い。そもそも、他人の前で口に出したことが無かった。恐らく、今後も口にすることはないだろう。ただ一人、来寿様を除いて。

　私は来寿様に熱い視線を向けた。その薄い口が「ミア」と告げることを期待した。ところが、私の期待は裏切られた。

「え？」

　来寿様は、困ったような表情を浮かべて首を傾げた。その反応は全くの予想外。来寿様の心中をお察しすると、最悪の可能性ばかりが閃いた。心が折れそうだ。

　しかし、私の辞書に諦めるという文字は無い。

「『ミア』だ」

　私は来寿様を睨み付け、全力で凄みを利かせた。すると、来寿様は苦笑した。続け様に肩を竦めた。その態度は気に入らない。気に入らないが、要求さえ呑んでくれればそれで良し。果たして――

「ミアさ(・)ん(・)」

　敬称付き。不満である。私は直ぐ様訂正した。

「呼び捨てで良い。ミアだけで良い」

　私は繰り返し要求した。すると、来寿様は「あ、はい」と頷いた。続け様に声を上げて、

「ミア」

「！」

　来寿様が「ミア」と呼び捨てで呼んでくれた。その事実を目の当たりにした瞬間、心臓の鼓動が激しさを増した。胸が痛い。思わず右手で胸を抑えた。そこに、再び来寿様の声が上がった。

「これで良いか？」

「うむ」

　来寿様の言葉に、私は全力で首肯した。

　私は「来寿様王子様計画」の第二関門はクリアした。今回の難易度は国を征服するほどに高かったようだ。手強かった。常人ならば、心砕けてミジンコになっていただろう。

　しかし、この魔王ウィルミアに不可能は無い。私は成し遂げた。ふっ、余裕であったわ。