魔王と侍の封印生活 The Survivors

第十一話 騒々しい起床

　私、ウィルミア・デストランドは夢を見ていた。

　陽光の下、異国の王子様にお姫抱っこをされている。私の視線は、王子様の顔に釘付けである。

　私の視界に映った王子様の相貌は――のっぺりとしている。凹凸が少ない。

　髪は暗色。目は糸のように細い。鼻は一般男性より低めで、口は裂け目のように薄い。

　どう見ても、異国の王子様である。

　王子様は、その細い目で、私の顔をジッと見詰めていた。とても熱い視線である。強い意志が窺える。しかし、目が細く、口が薄い為、微笑んでいるような印象を覚える。その度に、私の胸が高鳴っていく。

　ああ、王子様。貴方は私をどう思っているの？

　王子様の心情を想像するほどに、確認したい気持ちが沸く。その想いを念じていると、見詰める先の薄い口が僅かに開いた。

　その直後、私の耳に王子様の声が飛び込んだ。

「おい、起きろ」

「！？」

　優しげな表情に見合わない、苛立ち混じりの声。それを直感した瞬間、思わず息を飲んだ。その感覚が私の脳を刺激した。

　私は夢から覚めた。

　目を開けると、私は光る洞窟の中いた。地面に直接身を横たえている。奇異な寝床だ。しかし、奇異なのは寝床だけではない。

　私の直ぐ傍に別(・)の(・)人(・)間(・)がいた。

　そいつは男であった。襤褸をまとっていた。不審者以外の何者でもない。しかも、魔王の寝所に忍び込んでいる。不届き千万である。即極刑案件である。

　しかし、この魔王ウィルミアは寛大であった。私は男を赦した。尤も、他の者であったならば、絶対に赦しはしない。

　男は、私の王子様だった。

「あれ？　来寿様？」

　来寿様は、上半身を起こして私を見ている。その糸のように細い眼が、私に優しく微笑み掛けている――ように見える。その事実(錯覚)を直感した瞬間、私は体を起こして、

「来寿様ぁ」

　来寿様の胸に縋り付いた。その直後、頭上から声が振ってきた。

「おいっ！」

　咎めるような厳しい声であった。その言葉の圧力が、私の脳天にグサリと突き刺さる。それなりに、痛い。その痛みが、私の意識を完全に覚醒させた。

「はっ！？」

　微睡(まどろ)みの中に有った意識が現実を向いた。私は現況を完全に理解した。

来寿様が私の至近にいる。その事実を直感した瞬間、私は声を上げていた。

「来寿っ。其方(そなた)どういうつもりだっ！？」

　私は来寿様に行為の意図を質(ただ)した。ところが、意外な言葉が返ってきた。

「それは、こっちの台詞だ」

「何だと？」

　何と、来寿様は私に文句を言い返した。何と太々(ふてぶて)しい。創世記に書かれた「盗人猛々(ぬすっとたけだけ)しい」という諺(ことわざ)は、このことか。

　私の脳内に、来寿様の態度に対する文句の言葉が幾つも閃いた。余りに数が多いので、何から言えば良いのか分からないくらいに。

　どれを選ぶべきか――と、迷っていると、来寿様が先に声を上げた。

「何で俺に抱き付いていたんだ？」

「！？」

　何と無体(むたい)な物言いか。来寿様は私に冤罪(えんざい)を掛けるおつもりか？　しかし、この魔王ウィルミアは泣き寝入りなどしない。私は直ぐ様反論した。

「抱き付いてなど――はっ！」

　私は抱き付いていない。そう言いたかった。しかし、言葉の途中で「昨日の出来事」が閃いた。

　私が眠る少し前のこと。

　私は、侵入者に対する警鐘システムを構築した後、再び来寿様の許を訪れていた。

　来寿様は、私の方に背を向けて眠っている様子。その逞しい背中が目に入った瞬間、私の心に魔が差した。

　来寿様のお傍で休みたい。

　気が付くと、私は来寿様の隣で横になっていた。

　ここまでくると、もう抗えない。私は来寿様の背中に縋り付いて、「五分――いや、三分だけ」と制限時間を念じながら一寸(ちょっと)だけ寝た。

　一寸だけのつもりだった。ところが、一寸ですまなかった。

　私は、かなりの時間眠っていたようだ。その事実を想像した瞬間、私の額に汗が滲んだ。私を見詰める来寿様の視線が、とても痛い。如何にして逃れるべきか？

「その、何だ。その、うん」

　考えたところで、上手い言い訳など軽々に思い付くものではない。だからと言って、無言で通せば来寿様の心象を悪くするだけだ。何か言うしかない。

　私は思考回路をフル回転させた。その果てに、素晴らし言い訳を発見した。

「其方の寝首を掻こうとしていたのだ」

「ほう？」

「だが、踏み止まった」

「何故？」

「其方が、私の騎士になったことを想い出したからだ」

　上手い。中々に上手い言い訳だ。

　事実、私もかなり疲労していた。うっかり互いの関係性を忘れていたとしても、仕方がない。うっかりで済む。許される範囲内。

　この言い訳に対しては、誰もが頷く。疑念を挟む余地など無い。そのはずだ。

　ところが、来寿様の首は斜めに傾いだ。その反応の意味が、当人の薄い口から零れ出た。

「俺、お前さんの騎士になったっけ？」

　今更である。もしかして、来寿様も記憶喪失になっておいでか？

　しかし、如何なる理由が有ろうとも、魔王との契約を反故にはできぬ。

「なった。其方は私の騎士だ」

　私は力強く頷いた。すると、来寿様の首は一層傾いだ。その反応は、とても不本意である。私の眉が吊り上がっていくのを自覚した。

　私の表情は、当然来寿様の視界に入っている。

「はぁ」

　来寿様は溜息を吐いた。その態度は不遜である。文句の一つも言いたくなる。しかし、言わずとも良かった。

「まあ、いいか」

　来寿様は、私の騎士であることを認めた。完全勝利である。私は仏頂面を維持し続けながら、心中で勝利の雄叫びを上げた。

　その最中、再び来寿様の声が耳に飛び込んできた。

「さて、外の様子を見てくるか」

　来寿様は、左手に例の奇妙な曲剣（打刀）を握った。それを持ったまま、洞窟の入口の方へと歩いていく。その際、私の視界に来寿様の後ろ姿が映った。

　ああ、お労しい。

　襤褸をまとった後ろ姿には、拭いきれない哀愁が漂っている。それを見詰める私の胸がキリリと痛んだ。真面な衣装を用意したい。しかし、残念ながら予備の衣装など無い。

　《《ここ》》では現地調達する他無い。尤も、当てなど有るはずもない。どうしたものか――と、私は首を捻った。

　その直後、洞窟の出入り口付近から大声が上がった。

「何じゃこりゃあああああああああああっ！？」