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第九話　悪質な契約

「私の王子様にならないか？」

　魔王ウィルミア、一世一代の提案。それは、来寿様王子様計画に於ける最終目標であった。その攻略難度たるや、世界中の軍勢を相手にするよりも高いと思われる。

　事実として、私は今まで幾度となく他国の軍隊を壊滅した。その気になれば世界征服も容易(たやす)い。

　しかし、如何に無敵の魔王と言えど、今回の挑戦は無謀だった。

　私が提案した直後、来寿様のご尊顔に鳩が豆鉄砲を食ったような表情が浮かんだ。続け様に、来寿様の薄い口から、表情通りに言葉が飛び出した。

「は？」

　来寿様の冷めた視線が、私の両眼を穿った。その瞬間、目から涙が溢れた。この一瞬の攻防で、魔王ウィルミアの心は砕けた。普通の魔王であれば、断末魔を上げながら灰になっているところだ。

　しかし、私は違う。並みの魔王ではない。私は砕けた心を拾い集めた。

　魔王ウィルミア、再起動。そんな馬鹿なっ、そんな魔王がいるのかっ！？　いるさ、ここに一人な。

　私は脳内作劇で自分の心を必死に鼓舞した。何とか持ち直したところで、次の策を考えた。

　要した時間は――凡そ五分。それが閃いた瞬間、私は心中で「これならいける」と確信した。それを告げることに、何ら躊躇いは無い。だが、その前に――

「ごほん」

　私はあえて咳払いをして間を取った。この行為に因って、先程の失態は無かったことになった（都合の良い錯覚）。良し。後は次善の策を告げるだけだ。

　私は大きく深呼吸した。肺に空気が満ちるほどに、胸がギシギシ痛みだす。先ほど受けたダメージが回復し切っていない。

　恐らく、次の策が通じなかった場合、私は死ぬだろう。そのときは、腹いせに全人類を道連れにする他ない。

　来寿様。世界の命運は貴方様(あなたさま)の返事に掛かっています。

　私は心中で必勝(脅迫)を念じながら、次善の提案を告げた。

「来寿。私の騎士となるが良い」

　騎士。私は王族(王女)なのだから、来寿様は私専属近衛騎士になるだろう。私と世界にとって、これが精一杯の譲歩である。これ以下は無い。

　来寿様っ、どうか世界を私の魔の手から守って下さいっ！

　私は心中で祈りながら、ジッと来寿様を見詰めた。目付きが鋭くなっていくのを自覚する。そのまま来寿様の顔に穴を開けるかと直感した。それが具現化する前に、来寿様が声を上げた。

「そうだな」

　完全勝利。交渉は成立した。私は思わず手を叩いた。しかし、その反応は早計であった。来寿様の言葉には続きが有った。

「騎士ってのは兎も角――」

「！？」

　来寿様は私の提案を拒否した？　今直ぐ世界を滅ぼそう。そう決めた。しかし、それもまた早計であった。

「協力する必要は、有るだろうな」

　協力。つまり、交渉成立。

　かくして、来寿様は私の騎士となった。一時はどうなることかと思ったが、意外に来寿様もチョロかった。簡単に篭絡することができた。流石、魔王ウィルミアである。

　尤も、来寿様の言葉には、より以上に深刻な意味が含まれていた。

「こ(・)こ(・)から抜け出すには――致し方無しだ」

　ここ。その言葉が耳に入った瞬間、私の眉根が大いに歪んだ。それと同時に、首が四十五度ほど傾いだ。その反応の意味が、口を衝いて出た。

「一体、ここは何なのだ？　どこなのだ？」

　私の疑問に、来寿様は即答した。

「多分、ケルベロスの棲み処だろう」

　現在地は、黒い渓谷に穿たれた横穴であった。蘇生した来寿様は、私をここまで運んでくれたようだ。

　因みに、ケルベロスの遺骸は現場に放置したままである。後で有用な部位を採りにいかねばな。まあ、それはそれとして。

　来寿様の回答は、私が望むものではなかった。故に、私は口を「へ」の字に曲げながら、私の質問の真意を告げた。

「私が聞いているのは、こ(・)の(・)世(・)界(・)のことだ」

　私の言葉を聞いて、来寿様は「ああ」と声を上げ、続け様に右拳で左掌をポンと叩いた。

「それは――」

　来寿様は、この世界の正体を知っていた。それを、私に告げた。

「『壺の中』だろうな」