お華の髪飾りⅡ

『お華の髪飾りⅡ』 【61】 終わりの始まり(前編)

(1)

　やっと屋敷に戻ってきたお華とおさよ達。

　既に座敷にいた、姉小路や優斎とその状況を話す。

「とうとう、お華の脅しに屈したか」

　と笑う姉小路の言葉にお華は頷き、

「はい。こういうのは本気でやらねばなりません。私も薩摩をイギリスに渡すなんぞ、全く気が向かなかったのですが、江戸の者達を守る為であれば致し方ありません。まあ、さすがにそこまで言うと乗ってくれまして、一応、上手く行ったと言うわけです」

　姉小路も大きく頷き、

「確かに致し方あるまい」

　すると浩太郎が、

「おい、お城、大奥の方々には滞りなくか？」

　お華は笑顔で頷き、

「さすがに、戦うよりはその方がありがたいでしょ。少々悔しさはあるでしょうけど、命あっての物種ですからね」

　そして、お華は、

「兄上。お春も御台様の移転が終わったら、こちらに来ると言ってましたよ」

　それには、浩太郎もさすがに娘の事は心配だった様で、笑顔になって、

「それはすまん」

　と言う。

　しかし、おさよは、少し遠い目で、

「これからどうなるでしょうねぇ」

　と、お茶の湯飲みを両手で持ちながら、誰にと言うでもなく、声が出てしまう。　するとお華は、優斎に、

「ねえ、おとうさん。これからどうなると思う？」

　この質問には、さすがに困った顔で、

「どうであろうな。北の者達が全て、降参し、帝に従うと言う事でも無いと、やはり攻め上がるのでは無いか？　まあ、ここら辺は、帝様の御意向にもよるかも知れんが」

「そうよね……。」

　と言った時だった。

「兄上！」

　と祐三郎が走ってやって来た。

「おうおう、三郎」

　と祐三郎は、姉小路らに深々と頭を下げ、優斎とお華のそばに座る。

　優斎は早速、

「殿はどうであった？」

　真っ先に優斎はその事を聞く。

　しかし祐三郎は、苦い顔で、

「それなんですがね。困っております。殿様ご自身は、致し方無いと仰っておられますが、地元は、どうも二分しているようで……」

　優斎は驚いた。

「しかし、お前、アメリカにも頼んだのだろう」

「そうなんですが。どうも、殿のご意志にも反対しているようで」

「なんと！」

　お華は笑ってしまう。

「やっぱりね。でも、そんなんじゃ水戸の二の舞よ」

　それには祐三郎にも分かっているから、

「そうなんです。私も今日、あの連中をこの目で見ましたから、アメリカが助勢してくれると言っても、ただの内乱では手出しの仕様もないでしょうし」

　それには優斎も大きく頷き、

「愚かな……」 と腕を組んで、頭を捻る。

　しかし、

「そうは言っても、殿も御賛同下さっておるのならば、我が家の問題は、母上じゃ。

　さすがに、もうお年じゃ。この事だけは気を付けてくれ」

　それには、祐三郎も大きく頷く。

　すると、おゆきが、

「これから、どうなっちゃうんでしょう？」

　それにはお華は笑い、

「そんなこと誰にも分からないわよ。あ、おけい様。遠山家は駿河の方へ？」

「いえ。うちは行かないわ。元々、駿河が本拠と言う訳でもないし、あの人が好きだった江戸を離れるのは、気が進まないのよ」

　旗本家は駿河に移る者が多かったらしい。

　大抵は船にて移動となったらしいが、これは最悪だったらしい。

　お華なら、とんでもないと言いそうだが、単なる船に押し込まれ、トイレもなく、特に女性には地獄の行程であったらしい。

　お華は笑顔で、

「その辺、姉様と一緒ですね。金さんは、本妙寺さんでしたよね。余りにも遠くなりすぎますからねぇ～」

「そうなのよ」と、おけいも若干笑っている。

「まあ、江戸の時が長すぎたのよ。お華の言う、里を守ると言うのと変わらないのう」

　姉小路も、小さく頷き、思い出しているようにぽつりと漏らす。

　するとお華は、おゆきに、

「心配すること無いわよ。昔の御改革が始まったぐらいに考えときゃ良いわよ」

若干不安顔のおゆきだが、

「それなら良いんですけど……」

　今度は新之助が、

「叔母様。奉行所は変わらないと仰いましたけど、屋敷もそのままですかね」

　それにはお華は、若干首を傾け、

「どうかな。一応その様に願ってきたけど、状況にもよるからね。ただ、うちは御家人だし、そうそう手は出さないんじゃないかと思うわよ。だいたい八丁堀だし、大きな屋敷に住んでる訳じゃないしね」

「じゃ、私も○○もあのままで良いんですよね」

　それにはお華も笑い、

「そうねぇ、多分ね。ただそれ以上は分からないわよ。まあ、あんたのお爺さまがそうだったように、どうなっても仕事に努めなさい。今言えるのはそれだけよ。但し、兵隊にだけは入っちゃ駄目よ。あんたは父や母に似ず武芸は駄目だから、それだけは辞めときなさい」

　それには、浩太郎とおさよは大笑いしている。

　浩太郎は、

「そうだな。俺はやはり、隠居するよ。幾分早いかと思っていたけど、こうなるともう俺の時代は終わった様に思うよ」

　お華もおさよも、それには頷き、

「まあ、時代の変わり目までは勤めたんだから、お父上もお許し下さるでしょ。そう言われると、私達もそろそろ引退ね、姉上」

　おさよも頷き、

「そうね。これで良いのかもしれないわね。後は次の人たちが考えれば良いのよ」　

(2)

　その時、お春が屋敷にやって来た。

　浩太郎が喜んで、

「お春！　戻って来たか！」

　と叫ぶ。

　おさよも、喜ぶのだが、

「お春。御台様は、落ち着きなされたのか」

　と言うと、お春は、姉小路も居ることに気づき、前に進んで平伏する。

　姉小路は微笑み、

「ご苦労様」と綾瀬と一緒に微笑む。

　そして、

「御台様には、用意頂いた離れのようなお座敷に落ち着きましたが……」

　言いよどむお春にお華が、

「が……って何よお春」

　それには向きを変え、

「叔母上。まあ、私は余り関わりはないのですが、御台様お付きの女中達が、この様な所より、京へ戻りましょう。と騒いでおられまして」

　それには姉小路とお華は笑いを隠せない。

「姉様。それってどう思われます？」

　姉小路も、

「いや、それより宮様は、どうお考えなのじゃ？」

　それにはお春、

「御台様は当初から、江戸から離れたく無いと仰せで、折角、叔母様が、亡き将軍様のお墓を守ってくれましたから、そのような気にはなれぬご様子で」

　それには、女達は一斉に頷く。

「まあ、あたしのお陰なんて言い過ぎだと思うけどね。でも、やはりあれだけ仲がおよろしかったお二人ですから、今すぐは無理でしょ」

　それには、京都の出でもある姉小路も頷く。

　お華は続けて、

「あなたはね、御台様がもし京にお帰りならば、ここで母と一緒に暮らしなさい。でも、江戸におられるならば、あくまでお仕えなさい。良いね、兄上」

　それには、浩太郎も反対はしない。むしろそうなることを願っているようだから、笑顔で頷く。

　すると、お華は、

「まあ、それもこれからどうなるかわからないけどね。あんたが我が道を決めなさい」

　お春も嬉しそうな顔で、

「はい。その様に私も考えていたいと思います」

　と頭を下げる。

　それを、みんな笑みで眺めていると、優斎が浩太郎に、

「江戸が落ち着けば、今度は北ですかね」

　と言うと、浩太郎も苦笑して、

「まあ、そうなるだろう。まずは会津だと、忍び連中も話していたよ。あれは薩摩というより、長州がさ」

　これには優斎も頷いて、

「そうでしょうな。同盟なんぞさっさとやめて、降伏してくれれば、無駄な死人出さないで済むのですが……」

　しかし、浩太郎は、

「その辺どうかな。攻めてくれば戦うというのは、結局、お華と同じだからな。ただ、そこまでの知恵者があそこに居ればいいんだが、難しいな。それより先生。問題は、あんたの所だろう。まさか、今更手伝いなんて考えてないだろうな」

　それには、即座にお華が、

「おとうさん。まさかそんな事考えて無いでしょうね」

　と鋭い声が飛ぶ。

　それには敏次郎と八重も子供ながら不安そうに聞いている。

　お華は、

「おとうさんが幾ら剣が強くても、立ち向かって行けば、長篠の戦いと同じ事になるわよ。子供を置いて行く気？」

　これには姉小路とおけいが、含み笑いをしてしまっている。

　姉小路も、

「まあ、手裏剣の名手がそう言うのなら、その通りなんでしょ」

　と、言われ、ちょっとその気だった優斎も、そこまで言われると気が萎える。

　するとおさよが、

「先生は、もう駄目よ。うちの旦那の手助けぐらいならともかく、戦は、亡き父上も止めていたようですから、諦めた方が良いですよ」

　と、各方面から言われ、肩を落としてしまった。

　子供達もその様子を見て、一安心という笑顔だ。

　しかしお華は、

「でも姉様。これが時代が変わるってことなんですねぇ」

　それには姉小路も、

「全くじゃ。今まで文字の上では、様々の変革というのは知っていたが、まさか自分に降りかかるとは、思ってもいなかったからな」

　すると、おけいが、

「旦那様のした事は無駄だったんでしょうか……」

　というのだが、綾瀬は、

「あの時は、あれが正しかったのですよ。でもこれは、誰がどうと言う事ではないですからね」

　姉小路もそれには頷き、

「そうじゃ。致し方無いことじゃ」

　それにはお華も大きく頷く。

(3)

　さて、その明後日。

　つまり、慶応四年四月十一日、江戸城は明け渡された。

　大奥には、全て綺麗に掃除されており、座敷には生け花で飾られていたと言われている。

　朝廷の軍隊は、列を組んで、江戸城に入城した。

　三の丸である。

　お華達は、それを見学しても仕方無いので、もっぱら北町の掃除にいそしんでいた。

　もう、老人という佐久間も一緒になって掃除し、書類などを整頓していた。

　この日、北町の引き渡しがあったからである。

　当然、南町も同じである。

　お華の姿を見つけた佐久間は、寄って来て、

「おう、お華。掃除しに来てくれたのか」

　佐久間を見たお華は、笑顔で、

「佐久間様。こんなこと嫡子様にお任せしとけば良いのに」

「まあ、最後だからな、飛ぶ鳥って所だよ」

　と笑う。

　しかし、それを聞いたお華は、

「佐久間様も駿府に行かれるので？」

　それには、些か恥ずかしげに、

「わしゃぁ、年じゃからの。些か不忠だが、ここに残ろうと思うのじゃ。近くに屋敷でも借りてな」

　などと言うから、お華は笑顔のまま、

「その御心配は要りませんよ」

　それには佐久間も少し驚いて、

「ん？　何故じゃ？」

「恐らく、嫡子様がそのままならば、引っ越しの必要はありませんよ」

　などと、芸者のお華が言うから、更に驚いて、

「あっ！」と声を上げる。

　佐久間は、

「もしかしたら、あの品川の交渉ってのにお前も行ったのか？」

　お華は、笑顔のまま頷く。

「なんと！」

　と佐久間は雑巾を持ったまま、眼を大きく開ける。

　お華は、

「まあ、お立場は変わるかも知れませんが、これまで通りになるでしょう。勿論、屋敷もそのまま」

　既に大名、旗本の屋敷はもともと幕府から与えられて住んでいたので、次々、自国や駿府に移りだして居る者も多い。

　しかし、奉行所のこれからをお華が知っているとは、吟味与力の佐久間でさえ、思わなかった。

　すると、お華は、

「それは良いんですけどね、問題は小伝馬町ですよ」

　と言う。

それには佐久間も、大いに頷く。

　お華は、

「つまらない罪で入れられている者達は良いんですけどね。最近の辻斬りや押込連中も、帝の恩赦なんて、とんでもありません。京はそこの所ハッキリさせないと」

　などと、どちらが吟味与力だ？　と言う様な事を言うから、驚きもしたが、佐久間の様に、昔から知っている者には、余りの大きさのお華にも驚いている。

　しかし、とりあえず先の吟味与力、そこは、

「そうじゃ、無辜の女子供も無残に殺しているからの。そこはお伝えしなければならんな」

「そうですよ！」

　と笑ったお華は、再び拭き掃除に戻って行く。

　佐久間は、口を押さえて、笑いが止まらない。

　彼も掃除に戻りながら、

「段蔵……お前さんは良い娘をもったな」

　と思いながら、床を拭いている。

　さて、掃除も一通り終わり、薩摩の使いの者が、北町にやって来た。

　もう、お奉行は居ないので、佐久間親子を筆頭に、一斉に令にて迎えた。

　浩太郎親子とお華は一番後ろに座っている。

　お華は些か笑っている。

　恐らく、

(さあ、どう出るか)などと思っているのだろう。

　その使いは、勿論、薩摩弁だから、いささか分かり難かったが、

「この様に、掃除も行き届き、書類も並べていてくれて忝い」

　と言う。

　すると佐久間が、

「私共は今後いかなる事に、相成るのでしょう」

　と聞くと、お華が教えてくれた通り、

「そなた達は今後も江戸の治安のため働いて貰いたい」

　と言うから、最初から知っているお華達以外からは、驚きの歓声が上がる。

　佐久間の息子が、すぐに、

「住まいもそのままにございますか？」

　と聞くと、

「その通りじゃ」

　これには、一同、胸を撫で下ろした。

　そして、その使いの者は、

「それから、帝の御為に働いた者達は、全て放免を願いたい」

　と言った。

　浩太郎とお華は、「やはり」と眉を顰める。

　お華に至っては、炎が沸き立っているのが、浩太郎にはすぐ分かった。

「おい！」

　と止めようとしたが、遅かった。

　お華は、既に立ち上げっている。

　そして、

「おうおう！　そりゃどういう了見だい！」

　と言い放った。

　浩太郎と、佐久間父は、頭に手をやる。

　しかし、その使いは、強気で、

「当然じゃ！　帝の於為に働いた者達は、身分は低いながらも殊勝な者達じゃ。当然であろう」

　この者は何とか、いわゆる江戸城言葉で、こちらも言い放った。

　ただ、この場に女がいる事自体、疑問に思っているようで、

「そなたは何じゃ、何故、この場に女などがおるのじゃ」

　と大きな声で言う。

　するとお華は、いきなり懐から簪を一本放つ。

　それは唸りを上げて、男の刀にぶち当てた。

「かぁん」と音を立てる。

　男は、余りの事に、刀を抜くどころか、両手を挙げてしまった。

「殺気は抜きな！」

　と、お華は少々笑って、

「あたしは、大目付直属、そして大奥、そして北町のお手先よ！」

　この言葉には、その男も驚いた。

　そしてお華は、被せる様に、

「それは、せごどんのいいつけかい？」

　せごどんとは、西郷さんと言う意味。

　いきなりそんな言い方されて男は戸惑っている。

「せごどんは、先日、品川の話し合いで勝さんと一緒に確認したんだけどねぇ～」

　そして、

「これは何かい？　先日の話し合いを反故になさるちゅうこっかい？」

　お華は、薩摩弁を少々覚えたらしい。

　さらに、

「こいは、和宮さまからもくれぐれもとお願いしている事。それも無視する気かい！」

　これには、さすがに相手も驚いている」

　いや、事前に聞いている佐久間や浩太郎は「あ～」と唸るだけだが、他の者は、余りの意外な話に驚いている。

「西郷先生とのお話とは、誠か！」

　それには、お華は笑い、

「三の丸に行って聞いてきな！　それとも、イギリス・アメリカと戦する気かいってねぇ」

　とうとう、こんなことまで言ってるから、相手は驚愕し、

「し、少々、待たれよ」

　と席を外してしまった。

　張り詰めた空気が和らぐと、驚きの騒ぎとなる。

　周りから、

「品川の話し合いって一体何じゃ？」

　と次々、聞きに来る。

　お華は、ははぁん～と斜め上を見てるが、浩太郎が変わりに説明させられる。

　佐久間もここまで聞かされると、驚きを隠せない。

　まさかここまでになっているとは、想像しきれない。しかも女なのだ。

　一方、三の丸では、その使者は相当な叱責を浴びた様だ。

　どうも、御用盗の釈放は、使者が勝手に決めた様で、村田蔵六など、相当に怒った様だ。

　あれから、イギリスやアメリかに確認を入れた村田は、お華の言った通りだった事に戦慄しており、

「お華に無礼な真似は許さん！」

　とまで言われた様で、その使者は這々の体で、奉行所に戻り、

「先程の件は、そのままで良い」

　と言って、さっさと引き上げていった。

　この頃、盗賊まがいの連中には、厳しい扱いを行い始めた事も関わっているらしい。

　さすがに、新しい時代を形成するのに、民に筋の通らぬ事をするのは、身の破滅を招くと感じていたのかも知れない。

　結局、奉行所は、明治になって、警察と変わることとなる。

　新之助も信吉も、警察官となっていく事になる。

　お華の願いは、ようやくここで成就したのだが、お華は、まだ不安だった。

　大総督府、つまり薩長軍だが、まだ、江戸を手中に入れただけであった。

　ついこの間まで、侍だった者がそう簡単に変わるだろうか。

　そもそも、尊皇攘夷を旗印としていた連中が、今は攘夷など忘れた様になっている。これは、新たな、反乱を呼ぶのでは？　と浩太郎と話ながら、帰宅の徒に

ついている。

　浩太郎も、その意味は良く分かっていた。

　つまり、江戸の幕は下りたが、むしろこれからが本番では？　と彼も思っていた。

　その事は、それ程時を置かず、始まることになった。

つづく