第6話 新馬戦③・快勝!!
（…どうしよう。先頭とは差が開いているし、馬場も極悪。全馬、内を避けて外、外を回っている。普通に乗ったとしたら、さらに大外を回らないといけない。出遅れが痛かった。挽回する方法が…）
（真白、何を迷っているのだ!!）
（…フブキ、俺にはどう乗ったら勝てるのか…分からない）
（何を言っている。内がポッカリ空いているではないか!!）
（でも…今年は雨が多くて芝の生育が悪いんだ。ただでさえ阪神競馬場の芝は京都競馬場よりも重い。しかもこの大雨で田んぼのように足抜けが悪くて走りづらい）
（馬鹿者!!貴様は我の力を信じていないのか!!）
（し、しかし、常識的に考えて…）
（常識だぁ～、お前が二流騎手の理由が分かったぞ。お前は騎乗した馬の力をまるで信じていない。そして最大の欠点が勝負所で怖がって勝負をしない）
（……………）
俺はフブキの指摘に言葉を失った。自分でも思い当たる節がある。いや、あり過ぎる。悔しくて歯を『グッ』と噛みしめるが、レースはもう4コーナー手前まで進んでいた。
（分かったよ、フブキ。俺はお前の力を信じる。４コーナーで内に切れ込んで勝負を賭ける!!）
（そうだ、それでいい!!）
４コーナーを抜ける位置どりで、俺とフブキは最短距離を選択し内へ切れ込む。コーナーでの距離ロスを最小限にとどめる。その結果、直線に入る時には集団に追いつく事に成功した。
（良し!!追いついた。でも…）
（我を信じるのではなかったのか!!）
（!?………あぁ、そうだったな!!）
俺はフブキを信じ、懸命に手綱をしごく。
フブキは重戦車のごとく、極悪の馬場を駆け抜けていく。『アッ』という間に他馬を引き離し坂を駆け上った。
そして２着馬に４馬身もの差をつけてゴールした。
俺とフブキがゴールした瞬間、観客席はざわついていた。ファンも『まさか、あの出遅れから勝つのか!?』という気持ちなのだろう。しかし間もなく大歓声に変わった。
検量室前まで戻りフブキから降りると、先生と握手をする。
「出遅れた時には『ヒヤッ』としたぞ!!」
「…俺はフブキを信じていましたから」
「そうか!!とにかく良く勝った。お疲れさん」
「…ありがとうございます」
俺は後検量のために検量室へと入っていくのだったが、素直には喜べなかった。『俺はただフブキに乗っていただけで何もしていない』そんな思いが心の中で渦巻いていた。
残念ながらこの後のレースでは騎乗予定がない。明日の日曜日も騎乗予定はない。そういう事で後検量を終えると俺は競馬場を後にする。
その日の夕食は祝勝会という事で、美雪さん主催の食事会に厩舎のみんなと参加する予定だ。まだ時間的に余裕があるのでＳＮＳなどをチェックする。
「フブキ、ありがとう!!単勝頂きました!!」
「絶対に負けたと思った」
「スノーフェアリーの一回目のエリザベス女王杯を思い出した!!」
「強すぎワロタwww。キタサンの秋天、そのものだろう!!」
「スノーフェアリーっていうより、ゴールドシップの皐月賞じゃね?」
「それなっ!!俺も思った」
「パドックでの立派な『アレ』、今でも目に焼き付いています!!」
「伝説の始まりですね!!」
「極悪馬場専用機かもよ!?」
「ダート馬じゃね?」
反応はさまざまだったが、多くの感想は好意的なものであった。
そうこうしているうちに、美雪さんが予約をしているレストランに向かう。
「真白君、今日はありがとう。出遅れた時は負けを覚悟したけど、４コーナーから直線に向かう時の内への切れ込み、素晴らしい判断だったわよ!!」
美雪さんはワインを手にご機嫌に話す。
「あの時は無我夢中でした。でも、ここから大外に出していたら間に合わない。一か八かでも勝負を賭けようと思って…」
「ふふふっ、分かるわ。ビジネスでも成功する人間は勝負ができる人間よ。勝負所を見極められない人間は決して成功する事はできないわ」
俺は美雪さんの言葉を聞きながら『グッ』と唇をかみしめる。
フブキにも同じ事を言われた。俺はフブキのいう通りにしただけ。自分の不甲斐なさを思い拳を握り締める。
「どうしたの?」
美雪さんが俺の顔を覗き込む。
「いえ、今日は勝ちましたけど出遅れましたし、まだまだ俺は力不足です。がんばりますので、これからもよろしくお願いします!!」
俺は頭を下げる。
「ふふふっ、よろしい!!私はクールで感情に流されない女と思われているんだけど、意外に人間関係を大切にするのよ。実益を考えるなら一流ジョッキーに替えた方が合理的だと思うけど、これからもフブキちゃんの事は真白君に託すわ。純白軍団のメンバー変更はなしよ」
「美雪嬢、それがいい!!なぜだか分からんが、フブキは真白以外の人間を乗せようとしない。無理やり鞍上を替えても良い事は何もないと思う」
「ありがとうございます!!」
俺はお礼を言い、再び頭を下げるのだった。
「ところで美雪嬢、次のレースの事なんだが…」
「まずは白井先生の意見を伺いますわ」
「成長を促すために、一旦牧場に返す事も考えたんだが…。おそらく牧場に返しても良い事はない。厩舎に留めてじっくりと秋まで乗り込んでいきたい。次のレースは…１１月の東京スポーツ杯２歳Ｓ（ＧⅡ）か京都２歳Ｓ（ＧⅢ）。もしくは…年末のホープフルＳ（ＧⅠ）あたりと考えている。どうかな?」
「…ホープフルＳ………ＧⅠ」
俺は先生の言葉を聞いて身震いをしたのだった。
