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慢心

それから、俺たちは3つの砦を攻略した。

魔物たちは、どんどん弱体化していった。

「やはり前線に兵を集中しておったか」

「このままですと、それほど苦労なく、手に入るかと」

「だな。しかし、そう上手くいくか……」

殿はしばらく地図から目を離さなかった。

「勇者殿。取り急ぎ、王都まで御帰還ください」

宰相の使いが来た。

「全蔵、来い」

俺たちは、王都に向かった。

謁見の間に通される。

高価そうな衣装に身を包んだ者達が、冷ややかな目でこちらを見ていた。

何か様子がおかしい。

「全蔵」

「はっ」

（かしゃかしゃ）

槍が突きつけられる。

「宰相、どういうつもりだ」

殿は静かに言った。

「申し訳ございません。

あまりにも連戦連勝。

あなたがたに疑いが出ておるのです」

宰相は目を逸らす。

「そうか。では軟禁でもしろ。軍はお前らが動かせ」

殿は言った。

その言葉に、

宰相が顔を上げた。

殿は抵抗せずに、

軟禁を受け入れた。

部屋は、

一応は豪華なものだった。

殿との二人きりの時間。

俺はうれしかった。

ベッドに横たわる殿。

「全蔵。この動きどう見る」

「城内に、戦が終わっては困る者がいる……」

「だろうな」

殿はベッドから起き上がった。

机の上にある焼き菓子を持ち、

扉を開ける。

「勇者殿、出てはなりません」

衛兵が止める。

「出る気などないよ。

ただ暇でな。少し話をしないか。

お前の任務は、ここで俺の監視をすることだろう。

俺が退屈で逃げ出したら、大事だ」

「たしかに、そうですね。しかし私は面白いことなど言えませんよ」

「そうか？

まぁいい。

そっちのお前もこっちに来い。まぁこれを食え」

殿が焼き菓子を手渡すと、

もう一人の衛兵が近づいてくる。

「全蔵、茶を入れてやってくれ」

「はっ」

殿はしばし、衛兵たちと歓談をした。

「しかし、この国の菓子と茶は美味いな。

お前らはいつもこんなモノを食っているのか？」

「いえ。こんな高価なモノは食べたことがございません。弟たちにも食べさせてやりたい」

「そうか。弟がいるのか？」

「はい。三人」

「そっちのお前は？」

「うちは四人です」

「そうか。そうか。全蔵。まだあるか？」

「はい。こちらに」

「お前ら、なにか包むものを持ってないか？」

「こちらに」

「これに菓子を包んで、持って帰れ」

「これは勇者殿の菓子です。頂けません」

「お前にやるんじゃないよ。お前らの弟たちにやるんだ」

「不服か？」

「いえ。滅相もございません」

「じゃあ。楽しかったよ。また話し相手になってくれ」

「はい。ありがとうございます」

殿は、そのまま扉を閉じた。

それから、

殿は食事や菓子の一部を、衛兵や侍女などに与え続けた。

ある時、

衛兵の一人が言った。

「勇者殿。とある大貴族の方が、あなた方を嫌っているようです。お気をつけください」

「そうか。ありがとう。その貴族の名前……」

衛兵の顔が曇る。

「いや、別に良い」

殿は言った。

それから数日たち、

食事を運んできた侍女に殿は尋ねた。

「この国にも大貴族は、たくさんいるのか？」

「いえ。

大貴族と言われるのは三家。

マース家、ユラナス家、ムーン家です」

「そうか。ワシの国と大して変わらないな。どこの国も同じということか……。

ありがとう。

ワシのいた国と、この国はどう違うのか知りたくてな」

殿は笑った。

それから、殿は暇だからこの国の歴史が知りたいと、学者を一人つけさせる。

数日の授業のあと、

「この国の大貴族は三家。

マース家、ユラナス家、ムーン家。

それぞれの成り立ちは？」

と尋ねた。

学者はなんの躊躇もなく、

答えていく。

「ではマース家が国防の要だったと」

殿は尋ねた。

「しかし、不思議だ。マース家は勇猛果敢だと聞く。なぜあそこまで、砦を陥落されたのか？」

学者の顔が曇る。

「いや。すまぬ。忘れてくれ」

殿は菓子を差し出す。

「これはあくまで噂ですが、現当主が……」

「なるほど、どこの国も同じだな。

いやな。

ワシの国でも同じようなことが、あったのよ。

だからもしかすると、どこの国の歴史も同じなのではないかと思ってな。

お主も歴史学者ならわかるだろ」

「はい。もちろん」

「歴史を紐解き、因果関係を探るのは、真にオモシロイのう」

「おわかりいただけますか？」

「もちろん。国にとって、もっとも必要な学問は歴史だ」

「勇者殿に、そう言っていただくと、うれしゅうございます」

学者の目は潤んでいた。

……

その日の夜。

「全蔵。調べてきてはくれないか？」

殿は言った。

「マースでございますね」

「あぁ」

「面白いものが見つかれば、どうしますか？」

「ムーン家と宰相、国王の所にでも、証を入れておけ」

「はっ」

俺は窓から部屋を出て、

マース家に侵入し調べ出す。

夜に出かけ、明け方までに戻る。

三日三晩かけ、慎重に調べた。

すると、

武器商人と穀物を扱う商人等から、

マース家は、

多額の賄賂を受け取っていたことがわかった。

俺はその証拠を、

ムーン家、宰相、国王の所に、入れておいた。

「殿、賄賂の証拠が出てきましたので、届けておきました」

「そうか。ご苦労だった」

殿は優しい目で俺を見た。

それから、城は慌ただしくなった。

殿は何食わぬ顔で、

衛兵や侍女たちに、

お菓子や食事の一部を与え続けた。

一週間後、

宰相が部屋を訪れた。

「勇者殿。疑いが晴れました。前線に戻ってはくれませぬか？」

「それで誰だったのだ。疑いをかけたのは？」

「マース……」

「噂になっておるな」

「はい。賄賂に手を染めていたようです」

「商人との癒着。戦が終わっては不都合だったのだな」

「そのようです」

「領地は没収だな」

「はい」

「では、よこせ」

「それは……」

「国王に話を通せ」

「……はい」

宰相は部屋から出て行った。

数刻後、宰相が戻ってきた。

「二割五分が限界です」

「わかった。それで良い。前線はどうなっている」