4/12

処理

翌朝も砦の処理は続いた。

殿は宰相に、砦の整備を行うよう依頼した。

前の砦はあまりにも抜け道が多かったので、

様々な仕掛けを仕込むよう進言した。

「これで全蔵も手が出せまい」

「失礼ながら、この程度であれば落とせます」

「そうか……、どこが弱い」

「ココとココです」

「なるほどな」

「ですが、費用がかかりすぎます」

「そうだな。だから抜いたのか」

「はい」

「ゴブリン共は片付けたか？」

「はい。あとは砦を水で洗えば」

「捕虜はおらぬな」

「はい。人語を話せぬゆえ」

「なにか物資はあったか？」

「魔物由来のものはなさそうです」

「では元々この国のモノばかりと」

「おそらく」

「鹵獲品で、装備の更新はしたか？」

「それがどれも平準的な装備で、補充用にしかなりません」

「では宰相に言って、整備させよう」

「はい」

「残敵は掃討したか？」

「兵士たちを使い、捜索中です」

「そうか……、砦の上にまいる。

ついてまいれ」

「はっ」

砦の上からは、王都もこれから落とそうと目論む砦も、ハッキリと見えた。

「次の砦はあそこにございます」

「あぁ」

「ご予定は？」

「まずあの森が厄介だ」

「砦に向かう際の挟撃ですね」

「あぁ」

森をよく見ると、木と木の間が短く、倒木もずいぶんある。

「たまたま北風が吹いた時に、火事でも起きれば……」

「なるほどな。それほど都合の良いことが起きるか？」

「神仏に祈りましょうか？」

「あぁ頼む」

「はい」

俺は土地の者に風の流れを尋ねた。

俺は森の隅に祭壇を置き、

ロウソクに火をつけ祈りを捧げる。

すると北風に煽られて、

ロウソクの火が枯れ枝に燃え移り、

火が広がっていく。

俺は黙って、それを見つめる。

強い熱が出て、野生動物たちが騒ぎ、森から逃げる。

その中にはゴブリンたちの姿もあった。

半日ほどで森は真っ黒な炭と化した。

弓を扱えるものを五十名ほどつのり、

森から追い出されたゴブリンたちを始末してまわった。

……

「神仏のご加護か……、殿の望みどおりになりました」

俺は殿に報告をした。

「野生動物には悪い事をした」

「狩りますか？鹿や猪などもおりました」

「弓兵の訓練になる。ただ腐らせるほどは狩るな」

「はっ」

俺は再び弓を持たせ、今度は鹿や猪を狩ることにした。

そして一週間、

兵たちは十分な肉を食らい、英気を養った。

……

「では偵察に行ってくれるか？」

殿は言った。

「はい」

俺は再び新しい砦に忍び込んだ。

砦を落とされたことで、警戒は強くなっていた。

しかし、厳重とはいえ、死角は必ずできる。

俺は、砦に忍び込む。

またしてもゴブリン。

砦の造りも大差なく、

大型のゴブリンが一匹いた。

そして、

人が奴隷として使われていた。

「殿。見てまいりました」

「どうだ。先日の砦との違いは？」

「ほとんど違いはございません。しいて言えば、ゴブリンの数が三百ほどに減った事くらいでしょう」

「なるほど……、やはり前線に戦力を集中していると見ていいと思うか？」

「合理的かと」

「戦術的には同じで良いと思うか？」

「問題ないかと」

「いつ行く？」

「今晩は？」

「だめだ。今晩は満月だ」

「しかし警備が増えると、落としにくくなります」

「満月は闇が明らかになる」

「殿。

あんなにも多量に炭があるではありませんか」

「なるほど、兵たちに炭を塗らせるか」

「はい。俺も炭を塗り、闇に紛れ込みましょう」

「そうだな。そうしよう」

「はい」

「そういえば、先日はぬか袋を使ってなかったな」

「板の間や、玉砂利のように、足音を気取られそうな場所がありませんでした」

「そうか。地面の状況が違えば、道具も不要なのか」

「はい。今回もぬか袋は不要そうです」

「そうか。ワシらの国よりも攻めやすそうだな」

「今のところは、そう思います」

「では今晩向かうとするか」

「はい」

俺はそう答え、

砦に忍び込む準備を整えた。

そして、

あっけなく砦は落ちた。

兵士は、先日のように、喜んではいなかった。

酒を飲む兵の言葉が聞こえてきた。

「俺、戦って命の取り合いだと思ってた。でも今回のはそんな感じがしない」

「いや命の取り合いだろ。ゴブリンとかも襲ってくるし」

「砦落とすのに、前はどれくらいの命が落ちた？」

「まぁ半分くらいはすぐに命落とすもんな」

「前回と今回、どのくらいの味方が命落とした？」

「皆生きてる。だれ一人欠けていない」

「そうだろ。それに矢に当たった奴はいるか？」

「いない。ゴブリンは矢を使うだろ」

「あぁ使う。俺見たんだ。弦が切れた弓を」

「弓を封じていたと」

「あぁ。それだけじゃない。ゴブリンも弱々しかった」

「たしかに、一方的に蹂躙している感じしかしなかったもんな」

「そうだろ。それにデカいゴブリンもいたのに。もう死んでた」

「戦う前に、戦いが終わっていたという事か」

「あぁそうだ。贅沢いう訳じゃないが、戦いの醍醐味みたいなのがないんだよ」

「たしかにな。単に後片付けをしてるみたいだ」

……

俺は殿に一部始終を話した。

「人というのは、強欲だな」

「はい」

「危険だと安全にしろと大騒ぎしよる。安全だと退屈だと文句を言う」

「確かに」

「適度な博打性も必要だという事だろうか？」

「殿、それは本質ではありません」

「そうだな。ワシらは魔物を討伐して、領地を得ることが目的だからな」

「俺がやっていることを伝えたほうが……」

「忍び、隠密、お前のやることは、そういう事だ」

「口を閉ざせと」

「あぁ。しかし時折、戦の恐怖は教えんとな」

「では模擬戦でもいたしましょうか？」

「そうだな。ただ全蔵。お前は出るな」

「なぜですか？恐怖を味わわせるのが肝要なのでは」

「お前が出ると、勝てるなど思わぬではないか。

少し勝てそうなくらいが、一番良いんだよ」